Wadebury, được mệnh danh là “Bá tước Trăm Trận Chiến” ở Lombardia, có tổ tiên là những thủ lĩnh cướp bóc ở phía đông Lombardia. Đến đời ông ngoại của Wadebury, họ đã tham gia vào cuộc chiến thành lập Công quốc Lombardia và trở thành những hiệp sĩ dũng cảm. Ngay cả ông tổ của Arte cũng từng chiến đấu dưới trướng của ông ngoại Wadebury.

Gia tộc Berrey giàu lên nhờ chiến tranh và những âm mưu xảo quyệt. Thế hệ đầu tiên của gia tộc này, sau khi trở thành hiệp sĩ, vẫn giữ nguyên bản chất cướp bóc; họ thường xuyên dẫn quân của mình kết hợp với các băng cướp để tấn công các đoàn thương nhân và khách du lịch.

Dù danh tiếng không mấy tốt đẹp, nhưng tài sản của họ lại ngày càng tăng lên. Dần dần, gia tộc Berrey trở thành một gia tộc quý tộc có thế lực ở miền bắc Lombardia. Đến đời ông tổ của Wadebury, họ thậm chí đã trở thành bá tước của Công quốc Lombardia.

Ở Công quốc này, việc trở thành bá tước không hẳn là đạt đến địa vị cao quý, nhưng việc chỉ trong ba bốn thế hệ đã đạt được điều đó thì thật sự rất hiếm gặp.

Đến đời cha và ông của Wadebury, gia tộc Berrey bắt đầu suy yếu; tài sản gần như bị tiêu hao hết. May mắn thay, Wadebury kế thừa được tài năng cướp bóc từ tổ tiên mình, và nhờ vào những nỗ lực không ngừng, gia tộc Berrey đã lấy lại được nhiều lãnh thổ và tài sản, bao gồm cả lãnh thổ của Gia tộc Wales.

Dù danh tiếng xấu xa, nhưng Wadebury thực sự là một chiến binh xuất sắc. Đặc biệt là trong cuộc chiến với Công quốc Provence cách đây sáu năm, quân đội 500 người do ông chỉ huy đã tiến sâu đến gần thủ đô của Công quốc Provence, giết chết hàng trăm binh sĩ của đối phương… Tất nhiên, số lượng dân thường vô tội bị giết còn nhiều hơn nữa.

Cuộc chiến sắp bắt đầu này vừa là để bảo vệ tài sản và lãnh thổ của họ, vừa là để đe dọa những kẻ thù ghét bỏ họ, vì vậy Wadebury rất coi trọng cuộc chiến này.

Trong đội quân 1300 người của Wadebury đi chinh phục miền bắc, 300 lính tư nhân là lực lượng tinh nhuệ nhất. Trong số đó, một nửa là kỵ binh, còn lại đều là bộ binh và cung thủ thiện chiến. 500 binh sĩ canh giữ biên giới phía bắc cũng thuộc về lực lượng quân đội thường trực của Công quốc Lombardia, trong đó có không ít người từng tham gia chiến tranh với Provence, vì vậy sức mạnh chiến đấu của họ cũng khá mạnh. Tuy nhiên, do Wadebury lấy vũ khí, trang bị và lương thực của quân đội công quốc để cung cấp cho lính tư nhân của mình, nên 500 binh sĩ của quân đội công quốc – những người không đủ ăn, không đủ lương, thiếu vũ khí và trang bị – tự nhiên không thể so sánh được với 300 lính tư nh

Phía nam tỉnh Wales, vùng đất có nhiều hồ nước.

Sự yên bình và nhịp sống bận rộn của ngày thường đã bị bầu không khí chiến tranh bất ngờ xâm lấn.

Kể từ khi nhận được cảnh báo phòng thủ từ pháo đài Nam Quan, khu vực này chỉ mất hai ngày để vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

Đơn vị đóng quân ở đây là những người phản ứng nhanh nhất. Khi nghe tiếng kèn triệu tập, hơn ba mươi binh sĩ vừa mới được thay phiên xuống pháo đài Nam Quan để nghỉ ngơi đều ngay lập tức ngừng nghỉ và lên đường. Họ từ bỏ chỗ câu cá bên hồ, rời bàn trong các quán rượu của làng mạc, và quay trở lại từ những khu rừng nơi họ đi săn. Tất nhiên, cũng có những người vội vàng bỏ lại hai đồng tiền đồng trong căn nhà gỗ nhỏ rồi chạy thật nhanh về doanh trại.

Từ khi tiếng kèn được thổi lên cho đến khi tất cả hơn ba mươi binh sĩ tập trung đầy đủ, chỉ mất chưa đầy một giờ đồng hồ – mặc dù một số người đi săn ở núi đã làm chậm tiến độ.

Sau khi tập trung đầy đủ, tất cả các binh sĩ đều mặc áo giáp, cầm vũ khí và dưới sự chỉ huy của một trung đội trưởng đang nghỉ phép, họ lao về phía pháo đài Nam Quan.

Khi các binh sĩ rời doanh trại để ra trận, chỉ huy đại đội đóng quân và cũng là trưởng đoàn dự bị của quân đội phòng thủ Wales, ông Obert, lập tức triệu tập cuộc họp quân sự.

Chưa đầy một ngày sau đó, đoàn dự bị đã tập trung được 120 binh sĩ nông dân thường trực, tiếp quản doanh trại và bắt đầu phân phát vũ khí trang bị, tiến hành huấn luyện khẩn cấp và chuẩn bị chiến đấu.

Đoàn dự bị này thuộc loại quân nông dân; ngoại trừ một số sĩ quan cấp cao có vai trò và vị trí cụ thể trong quân đội, thì phần lớn các binh sĩ nông dân khác vẫn là những người nông dân bình thường.

Ngay cả những binh sĩ nông dân thường trực cũng không phải lúc nào cũng ở trong quân đội. “Thường trực” ở đây là so với nhóm nông dân được đăng ký vào danh sách quân đội; họ thực sự là những người vừa làm nông vừa phục vụ trong quân đội. Ngoại trừ mùa vụ canh tác bận rộn, mỗi tháng họ có khoảng nửa thời gian phục vụ trong đoàn dự bị. Trong thời gian này, ngoài việc tham gia huấn luyện quân sự hàng ngày, họ còn phải luân phiên thực hiện nhiệm vụ tuần tra, duy trì an ninh và xây dựng doanh trại. Khi chiến tranh bùng nổ, những người xuất sắc trong số họ sẽ trở thành các sĩ quan cấp trung đội, đại đội trong quân đội nông dân, còn những người bình thường khác cũng sẽ trở thành lực lượng chính trong các đội quân nông dân.

Tất nhiên, những binh sĩ nông dân thường trực cũng được hưởng lương thực c

Trong tình trạng chiến tranh, nếu lực lượng nông binh thường trực không còn đủ khả năng ứng phó với tình hình chiến sự, thì Lữ đoàn Phòng thủ Wales sẽ ban hành lệnh tổng động viên tùy theo diễn biến của cuộc chiến. Khi đó, những người nông binh được đăng ký sẽ chính thức được biên chế vào lữ đoàn phòng thủ và trở thành “binh sĩ tuyến ba”.

Và chỉ sau khi những “binh sĩ tuyến ba” này hoàn thành nghĩa vụ quân sự, họ mới thực sự trở lại cuộc sống dân sự bình thường.

Khu vực Hồ Lầy nằm ở vùng biên giới, nơi mà chiến tranh có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Điều này đã được Chính phủ thông báo trước khi người dân đến đây sinh sống; những ai sợ hãi hoàn toàn có thể chọn sống ở những nơi khác trong thung lũng.

Tuy nhiên, đất đai ở Hồ Lầy rất màu mỡ, nằm ngay sát núi và hồ, với những cánh đồng bao la trải dài. Đối với những người khao khát có đất đai, sự quyến rũ này thật sự quá lớn. Vì vậy, mặc dù họ biết rằng mình có thể phải đối mặt với nhiều rủi ro, vẫn có rất nhiều người chọn sống ở đây.

Bây giờ, khi hạt giống vừa được gieo trồng và cuộc sống bắt đầu mang lại hy vọng, thì người dân Hồ Lầy lại phải đối mặt với việc người Lombard tiến về phía bắc.

Nhưng nhờ vào danh tiếng của quân đội đóng trên Pháo đài Nam Cửa và sự an toàn mà đội quân dự bị mang lại, cho đến nay, người dân Hồ Lầy vẫn chưa hề hoảng loạn. Họ vừa tuân theo lệnh tổng động viên của quân đội, vừa nghe theo sự điều hành của các quan chức chính quyền, và cùng nhau ra công việc theo từng nhóm gồm mười người.

Tại doanh trại quân đội ở Hồ Lầy, có một căn phòng rộng lớn được dùng làm phòng họp quân sự.

Tất cả các sĩ quan cấp cao trong đội quân dự bị đều tập trung tại đây; họ chính là hệ thống chỉ huy của toàn đội quân dự bị này.

Ngoài các sĩ quan, quan chức chính quyền của Hồ Lầy là Christopher cùng hai quản sự chính quyền cũng có mặt để lắng nghe.

Đội trưởng đội quân dự bị, ông Obert, xuất thân từ đội tuần tra biên giới. Trước đây, ông chủ yếu đối phó với bọn cướp và những kẻ phạm tội trong lãnh thổ. Mặc dù ông cũng đã tham gia vào cuộc chiến giành quyền thừa kế ở giai đoạn thứ hai, nhưng kinh nghiệm chiến đấu thực tế của ông vẫn còn hạn chế. Bây giờ, khi Công quốc Lombard tiến về phía bắc và sắp đối mặt với quân đội của một đối thủ mạnh mẽ, ông Obert không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng cũng có một lòng khao khát muốn ghi công và lập chiến công.

Ông nhấc ly nước trên bàn lên và uống một ngụm lớn để ổn định tâm trạng

“Tôi ra lệnh!”

Với một tiếng chỉ huy của Ôbót, bảy tám sĩ quan đứng hai bên bàn dài lập tức đứng dậy và ngay ngắn; ba viên chức chính trị cũng từ từ đứng dậy theo gương họ.

“Phó chỉ huy lực lượng dự bị, Bàn Sơn, hãy dẫn nửa số binh sĩ nông dân thường trực lập tức xuất phát về phía nam, có nhiệm vụ chặn đứng mọi con đường có thể được sử dụng để xâm nhập biên giới phía nam, nhất định không cho phép người Lombard bước chân vào tỉnh Wales.”

Bàn Sơn, trước đây là phó chỉ huy đội tuần tra thuộc lực lượng dự bị của quân đoàn Wales, sau khi Ôbót được điều động về phía nam để thành lập lực lượng dự bị mới, ông đã xảy ra nhiều bất đồng với người mới được bổ nhiệm làm chỉ huy đội tuần tra, Lê Đa An (cha của Matthew, xuất thân từ băng đảng cướp). Vì vậy, khi Ôbót yêu cầu chuyển người từ đội tuần tra sang gia nhập lực lượng dự bị, Bàn Sơn lập tức nộp đơn xin với chỉ huy lực lượng dự bị, Ba Tư.

Xét đến việc Bàn Sön ban đầu chỉ mang cấp bậc phó đại đội, nên sau khi chuyển sang lực lượng dự bị, ông trở thành một trong những phó chỉ huy.

“Vâng! Chúng tôi sẽ không để con chó Lombard bước chân vào biên giới.” Bàn Sơn nắm chặt tay vào ngực, ngẩng cao đầu nhận lệnh.

“Thưa chỉ huy, tôi xin được đi cùng Bàn Sơn ra trận.” Người nói này tên là Roger, người phụ tá thứ hai của Bàn Sơn, vừa mới được thăng chức từ đại đội trưởng của quân đoàn Wales sang đây.

Roger, xuất thân từ lính đánh thuê, gia nhập quân đội bốn năm trước, ban đầu là đại đội trưởng của đại đội thứ ba thuộc trung đoàn thứ nhất của quân đoàn Wales. Những vết sẹo do nhiều năm chiến đấu để lại đã giúp ông được xếp hạng cao hơn Bàn Sơn trong hàng ngũ chỉ huy của lực lượng dự bị, trở thành “phó chỉ huy”.

Ban đầu, ông nghĩ rằng Ôbót muốn ông ở lại phía sau để phụ trách công tác tập trung, huấn luyện và đăng ký danh sách binh sĩ nông dân. Việc được chuyển từ quân đoàn chiến đấu sang quân đoàn phòng thủ hai tầng đã khiến ông không hài lòng; nếu không được thăng hai cấp, có lẽ ông sẽ từ chối sự điều động này.

“Roger, bạn không cần lo lắng, tôi sẽ không để người chiến binh dày dạn kinh nghiệm như bạn ở lại phía sau.”

“Bạn hãy tự chọn ba mươi binh sĩ nông dân thường trực, sáng mai hãy dẫn họ đến pháo đài Nam Quan để báo cáo với quan Hanse, xem liệu có thể hỗ trợ quân đội trong các cuộc chiến sắp tới hay không…”

Roger ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó mặt ông lại rạng rỡ; nhiệm vụ này thật sự hấp dẫn hơn nhiều so với việc dẫn quân đi chặn đứng những con đường nhỏ ở biên giới.

Sau khi sắp xếp xong các nhiệm vụ quân sự, Ôbót ra hiệu cho mọi người ngồi xuống và nói nhẹ