Bỗng nhiên, những vụ cướp bóc xảy ra dồn dập ở biên giới phía nam đã được báo cáo đến Bộ trưởng An ninh của cung điện Berensong.

Tuy nhiên, có vẻ như Bộ trưởng An ninh không hề ngạc nhiên, bởi vài ngày trước, Bá tước Bowen đã “dự đoán” trước cho ông về những vụ cướp này.

Sau khi thảo luận sơ qua với Hội đồng Các quan chức cao cấp, Bộ trưởng An ninh lập tức ký một sắc lệnh yêu cầu viên quan tuần tra biên giới phía nam của cung điện, Art Wood Wales, ngay lập tức dập tắt các cuộc cướp bóc và tạm giam cha con gia tộc Dean để điều tra.

Liệu Bá tước Bernard có dung thứ việc gia tộc Dean bị áp bức không? Trước đây thì không, nhưng hiện nay thì có. Bởi vì Bernard cần phải hạn chế tối đa mọi liên lạc với gia tộc Dean. Người khác có thể không biết lý do, nhưng bản thân ông rất rõ rằng đây chỉ là tiền đề cho một cơn bão lớn hơn; những thách thức thực sự mới đang chờ đợi họ phía trước.

Tại dinh thự của Bá tước Bowen ở phía tây thành phố Berensong, người lính kỵ binh đã mang tin từ Tinez đang đứng trước mặt Bá tước Bowen. Đây không phải là lần đầu tiên anh ta gặp Bá tước Bowen, nhưng cảm giác sợ hãi bẩm sinh vẫn không thể biến mất.

Bowen không hề tỏ ra lịch sự với người lính này; ông trực tiếp đưa cho anh ta tờ sắc lệnh do chính Bộ trưởng An ninh cung điện ký và nói: “Hãy mang tờ sắc lệnh này ngay lập tức trở về phía nam. Về chuyện gia tộc Dean đang bán tài sản của mình, tôi đã biết từ lâu rồi và đã sắp xếp người xử lý vấn đề đó. Hãy nói với Art rằng sau khi công việc hoàn thành, anh ta chắc chắn sẽ được thưởng.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ngoài ra, Art đã xin tôi mượn một người huấn luyện chim bồ câu để truyền tin. Tôi không thể cho anh ta mượn người đó, nhưng gần đây tôi vừa nuôi thêm mười mấy con chim bồ câu. Lần này anh hãy mang hai con về; những thông tin không quá bí mật có thể được truyền đi bằng chim bồ câu.”

“Xin ngài yên tâm, tôi sẽ truyền đạt lời của ngài cho chủ nhân của mình: Một số việc, nếu không làm thì đừng làm; nếu quyết định làm thì phải làm triệt để, đừng để lại dấu vết cho kẻ địch.”

“Vâng!”

Ngay ngày lính kỵ binh mang tờ sắc lệnh của Bộ trưởng An ninh cung điện xuống phía nam, miền bắc bỗng nhiên xảy ra hàng loạt vụ cướp bóc có chủ đích đối với các đoàn buôn hàng quý giá đang bí mật vào Berensong. Ba đoàn buôn này đều bị tấn công và toàn bộ hàng hóa cùng với những người bảo vệ đều bị cướp đi, không ai sống sót.

Một trăm sáu mươi vạn fenni mà gia tộc Dean đã thu thập được để bán tài sản đã biến mất trong chốc lát; số tiền này đủ để cung cấp lương thực cho hai nghìn binh s

Vào ngày thứ ba mà các vụ cướp bóc xảy ra dồn dập ở hạt Tinenetz, người đưa tin từ đội tuần tra vẫn đang trên đường đến Besançon thì Quân đoàn Wales đã tập trung các sĩ quan để tổ chức cuộc họp chiến lược.

Tại ngôi nhà đá lớn ở pháo đài biên giới phía Bắc, nơi này không chỉ là trường học đào tạo sĩ quan mà còn là địa điểm tổ chức các cuộc họp quân sự quan trọng và các buổi yến tiệc kỷ niệm của Quân đoàn Wales.

Các sĩ quan thuộc Quân đoàn Wales và Lực lượng Phòng thủ Thung lũng đều tập trung tại đây, bao gồm các sĩ quan cấp trung đội trở lên trong quân đội, các chỉ huy trạm kiểm soát biên giới và đội tuần tra, chỉ huy Lực lượng Phòng thủ Thung lũng cùng ba sĩ quan cấp dưới. Ngay cả công chức dân sự Cooper cũng được mời tham gia cuộc họp này.

Dennis, người vẫn chưa được chính thức bổ nhiệm làm cán bộ tư tưởng của quân đoàn, nhưng nhờ vào thành tích xuất sắc trong thời gian qua mà ông ta được Odo cho phép tham gia cuộc họp. Vì quân đoàn sắp bắt đầu chiến đấu, những binh sĩ mới không có kinh nghiệm chiến trường chắc chắn sẽ rất lo lắng và căng thẳng, và Dennis – người xuất thân từ một thương nhân nhỏ bé – thực sự có những kỹ năng trong việc an ủi binh sĩ và khích lệ tinh thần họ.

Những sĩ quan đã leo lên vị trí cao nhờ vào thành tích chiến đấu không mấy ưa chuộng Dennis, người chỉ trở thành sĩ quan nhờ vào khả năng nói chuyện lưu loát của mình. Tuy nhiên, binh sĩ lại rất coi trọng ông ta. Ông ta vừa có lòng nhân ái và hiền từ như các linh mục đi theo quân đội, vừa không quá nghiêm túc và cứng nhắc như họ, luôn quan tâm đến tình hình sức khỏe của binh sĩ và gần gũi với họ hàng ngày.

Sau khi các sĩ quan đều có mặt, Anh Gác và Odo ngồi xuống bàn dài ở phía trước căn nhà, và mọi người dần dần trở nên yên tĩnh.

“Các bạn, theo lệnh của ngài và triều đình Besançon, Quân đoàn Wales sẽ sớm tập trung để chuẩn bị chiến đấu. Mục tiêu chính của trận chiến này là đánh bại bọn cướp đã tàn phá Gia tộc Dean ở hạt này. Hầu hết các bạn ở đây đều có thù hận sâu sắc với Gia tộc Dean, và tất cả chúng ta đều đang giữ trong lòng ngọn lửa báo thù. Tôi muốn nói với các bạn rằng, cơ hội trả thù đã đến.”

“Trước đây, có một số người hỏi tôi làm thế nào để nhanh chóng nâng cao sức mạnh chiến đấu của binh sĩ. Hôm nay, tôi sẽ cho các bạn biết con đường nhanh nhất: đó là khiến lưỡi dao của binh sĩ được nhuộm đẫm máu kẻ thù. Khi lưỡi dao đó đầy máu địch, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ tự nhiên tăng lên. Hầu hết các bạn ở đây đều đã từng là những binh sĩ

Hôm nay, Gia tộc Dean đã triệu hồi tất cả các đội vệ sĩ bảo vệ đoàn xe buôn, cùng với lực lượng vũ trang tư nhân họ tuyển mộ vào năm ngoái, đội vệ sĩ tinh nhuệ của Gia tộc Dean và đội quân biên phòng được điều động từ tỉnh Sơn, tổng cộng là 280 người. Trong số gần 300 người này, những người thực sự có sức chiến đấu chủ yếu là đội vệ sĩ tinh nhuệ của Gia tộc Dean, đội quân biên phòng Tây Biên và một số ít vệ sĩ đoàn xe buôn, tổng số khoảng 150 người.

Trong đội quân biên phòng Tây Biên, có 20 người mặc áo giáp; 30 vệ sĩ tinh nhuệ đều có kỵ giáp và vũ khí dài ngắn; 50 người này sở hữu vũ khí tốt và có sức chiến đấu mạnh mẽ. Còn những người khác thì chủ yếu chỉ là những nông dân bình thường được trang bị vũ khí.

Quân địch gồm khoảng 300 người, được chia làm hai đội, lần lượt đóng quân tại trang trại phía tây nam thị trấn huyện và lâu đài Winceston. Trang trại phía tây nam là nơi cư ngụ chính của Gia tộc Dean, nhưng tường ngoài của nó đã từng bị bọn cướp xâm nhập; hiện nay, Gia tộc Dean đã chuyển hầu hết tài sản về lâu đài Winceston. Hiện tại, nơi đó chủ yếu là nơi ở của nô lệ và lao động thuê của gia tộc Dean, đồng thời cũng được sử dụng để lưu trữ lương thực. Vì vậy, chỉ có chưa đầy 30 vệ sĩ bình thường đóng quân tại trang trại phía tây nam, và vũ khí áo giáp của họ rất đơn sơ.

Anh Gác đứng dậy, cầm lấy một cây gậy mỏng, chỉ vào bản đồ minh họa lâu đài do công chức dân sự Kuber tự tay vẽ bằng than, và nói lớn:

“Còn lâu đài Winceston thì khác. Sau khi được ban cho lâu đài Winceston, Gia tộc Dean đã tiêu tốn rất nhiều tiền của để tu sửa nó. Không chỉ bên trong lâu đài, họ còn xây dựng một bức tường ngoài xung quanh, với các vị trí chiến đấu và tháp tên bắn đầy đủ; chỉ có một cánh cửa gỗ duy nhất để ra ngoài. Xung quanh bức tường ngoài còn được đào hào và thiết lập hàng rào chống quân xâm lược. Bên trong lâu đài có 15 cây nỏ, hơn 30 cây cung mạnh và hơn 6.000 mũi tên; nhiên liệu đốt và các vật dụng khác cần thiết cho việc phòng thủ cũng rất đầy đủ.”

“Lâu đài Winceston là một ‘khúc xương cứng’ mà chúng ta cần phải chiếm giữ… Vì vậy, nhiệm vụ chính của chúng ta là giành lấy lâu đài Winceston…”

“…Tiếp theo, tôi sẽ phân công nhiệm vụ chiến đấu.”

Mọi sĩ quan lập tức ngồi thẳng dậy. Hai người ngồi ở hàng cuối, sĩ quan hậu cần Spencer và viên chức tư tưởng Đônис, ban đầu đang ngủ gật, nhưng khi thấy mọi người xung quanh đều ngồi th

“Vâng!” Ba Tư đứng dậy trả lời ở hàng đầu.

“Ba đại đội của đội tuần tra sẽ để lại một đại đội đóng quân tại doanh trại thị trấn Đá Khổng Lồ; hai đại đội còn lại sẽ trang bị đầy đủ vũ khí và đi khắp các nơi trong hạt để truy quét bọn cướp, duy trì an ninh, kiểm tra tình hình bạo loạn do cướp phá gây ra, yêu cầu các binh sĩ nông dân và lính tư nhân ở các nơi phải nghiêm túc canh giữ lãnh thổ của mình; không được tự ý rời khỏi khu vực nếu không có lệnh, nếu vi phạm sẽ bị xử tử như kẻ phản bội.”

“Các trạm gác biên giới phải kiểm soát các điểm kiểm soát biên giới; không cho phép bất kỳ đội quân nào, hay đoàn xe buôn, đoàn người mang theo vũ khí áo giáp nào vào, trừ khi là người của chúng ta hoặc là quân đồng minh.”

“Vâng, tuân lệnh!” Simon – người chỉ còn một cánh tay – cũng đứng dậy nhận lệnh.

“Toàn bộ các đại đội thứ nhất và thứ tư của quân đoàn, cùng với một tiểu đội từ đại đội thứ tư của liên đoàn thứ hai, bao gồm cả đội kỵ binh, đội cung thủ và đội hỗ trợ, tổng cộng 98 người, sẽ tấn công trang trại phía tây nam; Băng Gia Đá sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy tổng thể.”

Băng Gia Đá, Pásat, Lý Tây Ni Ân, Jason và Spenser đều đứng dậy trả lời.

“Đội đặc nhiệm Stanley (chưa giải tán) phải lập tức xuất phát, điều tra và giám sát khu vực gần mục tiêu; hãy theo dõi sát sao cha con gia tộc Dean; nếu có ai đó cố gắng trốn thoát thì phải ngăn chặn ngay lập tức.”

“Vâng.” Stanley trả lời một cách rõ ràng.

“Ron, từ bây giờ trở đi, quân đoàn sẽ áp dụng luật quân sự trong thời chiến.”

“Vâng.” Giọng nói của Ron rất trầm ấm; việc áp dụng luật quân sự trong thời chiến có nghĩa là những hình phạt thông thường như đánh đập hay giam giữ sẽ được thay thế bằng hình phạt tử hình.

“Đội hỗ trợ phải lập tức phân phát vũ khí áo giáp, chuẩn bị nguyên liệu và dụng cụ để sản xuất vũ khí công thành, đồng thời bắt đầu tính toán lương thực và vật tư chiến tranh cần thiết.”

“Tốt! Thưa ngài Anh Gác.” Spenser cũng đứng dậy trả lời theo example của các sĩ quan khác, nhưng giọng nói của anh ta kém uy nghiêm hơn một chút.

Anh Gác quay sang nói với Lão Quản Gia một cách lịch sự: “Lão Quản Gia, xin vui lòng chuẩn bị ngay các lao động viên để sẵn sàng hỗ trợ cuộc hành quân về phía bắc.”

“Phía dân sự đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi,” Lão Quản Gia trả lời một cách kiên định.

“Toàn bộ lực lượng còn lại của quân đoàn Wales phải tập trung tại dinh thự Winceston; trong vòng một ngày, chúng ta phải đán