Nắng vàng chói lọi, trên một sườn đồi thấp phía bắc thung lũng, chiếc vại gốm lớn được đặt trên đống lửa đang phun ra hơi nước trắng; bên trong vại, hỗn hợp thịt xay và ngũ cốc đang sôi trào liên tục. Một người phụ nữ nông dân và một bà lão đang cần mẫn khuấy đều hỗn hợp đó, trong khi vài đứa trẻ thì mang những bó củi nhỏ từ khắp nơi đến gần đống lửa để tiếp tục công việc.

Nhìn xuống từ sườn đồi thấp, cảnh tượng lao động hối hả hiện rõ trước mắt: hai bên bờ sông, hàng chục người đang cúi người cắt, cuốc, chặt, nhổ cỏ dại; những dải ranh giới ngăn cháy rộng lớn đã gần hoàn thành.

Hôm nay là ngày thứ ba của quá trình khai hoang. Tất cả mọi người trong căn cứ gỗ đều tham gia vào công việc này. Emma đã dọn bếp ăn xuống thung lũng, và Art đã chia mọi người thành sáu nhóm, mỗi nhóm tiến hành cắt các dải ranh giới ngăn cháy theo những đường biên đã được đánh dấu sẵn. Khi lưỡi hái cắt cỏ không đủ, họ còn phát những con dao dài và kiếm ngắn cho mọi người sử dụng. Những người nông dân này sử dụng đầy đủ lưỡi hái, cuốc sắt, dao và kiếm để nhanh chóng thiết lập các dải ranh giới ngăn cháy rồi đốt chúng đi khi thời tiết thuận lợi và cỏ dại đã khô cứng.

Trên cây cầu gỗ đơn giản được xây dựng bằng những tấm gỗ tròn trên sông, Kazak và Ba Tư đang vác hai bó cỏ tranh lớn sang phía bên kia sông, xuống sườn đồi phía dưới.

“Sao lại phải cắt ra những dải ranh giới ngăn cháy này chứ? Chỉ cần đốt cháy hết là xong mà, tại sao phải mất công như vậy…” Kazak không hiểu tại sao lại phải làm những việc này.

“Cứ biết than phiền thôi… Anh có hiểu cái gì đâu? Nếu chỉ đốt cháy hết, anh có biết liệu ngọn lửa có lan sang rừng hai bên không? Nếu làm hỏng rừng, anh có đủ sức dập tắt nó không? Nếu làm tức giận Thần Rừng, họ sẽ dùng anh làm vật hiến tế đấy.” Ba Tư lớn tiếng quát Kazak, người luôn lẩm bẩm không ngừng.

“Ba Tư, tôi không có ý than phiền đâu… Chỉ là tôi đã lâu không làm việc nông nghiệp rồi, nên không thể thích nghi ngay được thôi.” Kazak đáp một cách e lệ.

Ba Tư dừng lại, quay sang Kazak và nói: “Anh đã lâu không làm việc nông nghiệp à? Hãy nhìn xem mọi người đang làm gì! Trước đây, khi làm công nhân ở Lỗ Tế Ân, công việc còn vất vả hơn nhiều này… Làm sao anh có thể thích nghi được chứ? Đừng nói nữa, cứ làm việc đi.”

Kazak im lặng và tiếp tục làm việc.

Bên kia sông, trên mảnh đất hoang, Art đang dùng kiếm ngắn để cắt bỏ cỏ tranh từ gốc; Odo đi theo sau và buộc những b

So với việc cày cấy trồng trọt, anh ta thích hơn là đi vào rừng để đối đầu với bầy sói và các loài thú dữ.

Khi anh ta đang mơ màng, từ bên kia sông vang lên tiếng reo hò vui mừng; họ đã hoàn thành việc thiết lập hàng rào chống cháy ở khu đất hoang bên trái sông.

Át đứng dậy, đặt hai tay lên vai nhìn về phía bên kia, rồi quay lại nói to với những người nông dân xung quanh: “Các bạn ơi, bên kia đã xong việc rồi, chúng ta cũng phải cố gắng thêm nữa nhé.” Nói xong, anh ta trả chiếc bình nước cho Ron và tiếp tục cúi xuống cắt cỏ...

Không lâu sau, tiếng reo hò cũng vang lên ở bên phải bờ sông.

Trên những cánh đồng giữa thung lũng, hai bên bờ sông, cứ cách vài chục bước lại có một người cầm đuốc đứng đó.

Át đặt thanh kiếm hiệp sĩ vào tay phải, còn tay trái thì đặt cây Thánh Giá lên ngực, quỳ gối trước hàng rào chống cháy, cúi đầu cầu nguyện: “Lạy Chúa, xin ban phước cho mảnh đất này đầy ắp sản vật. Xin theo lòng từ bi của Ngài, khiến nơi đây luôn được mùa màng bội thu. Ngài chăm sóc mẹ đất, ban xuống những cơn mưa ngọt lành để đất đai màu mỡ; Ngài tưới tiêu cho ruộng đồng, san phẳng đất đai, khiến đất mềm mại và thúc đẩy sự sinh trưởng của cây cỏ. Lạy Chúa, xin bước chân Ngài đến mọi mảnh đất canh tác, để nơi đây luôn tràn ngập niềm sung túc; xin hơi thở Ngài thổi qua mỗi cây mầm, để ngay cả trong cái lạnh giá của mùa đông, nơi đây vẫn có thể mọc lên những mầm sống mới. Lạy Chúa, chúng con tin rằng lời hứa của Ngài là sự yêu thương lớn nhất dành cho tất cả những đứa trẻ tin tưởng vào Ngài; chúng con tin rằng,

với phước lành của Ngài, mỗi inch đất nơi đây đều trở thành miền đất màu mỡ! A-men!” Những người đứng phía sau cũng vẽ hình Thánh Giá trên ngực và cùng nhau thốt lên “A-men”.

Đây chính là sức mạnh tinh thần; đối với một nhóm người xa xứ, không có gì quan trọng hơn việc nhận được sự ban phước và che chở của Chúa. Vì vậy, Át đã tiếp nhận niềm tin vào Chúa từ người chủ trước đây của mình.

Át đứng dậy, nhận lấy cây đuốc mà Kuber đưa cho, tiến lên đốt ngọn cỏ khô đầu tiên. Ngọn lửa hy vọng bắt đầu lan rộng trên mảnh đất màu mỡ này – nơi mà Chúa dường như đã quên lãng.

“Đốt lửa! Đốt lửa! Đốt lửa…” Tiếng kêu đốt lửa vang lên khắp nơi…

Ông Kuber run rẩy nhận lấy cây đuốc từ tay Át, giọng nói của ông run rẩy: “Thưa ngài, đã nhiều năm rồi tôi không cảm thấy hào hứng như hôm nay.”

Át nhìn ông Kuber và gật đầu, sau đó lại t

“Cuber, bước tiếp theo sẽ là công việc khai hoang đất đai vô cùng gian khổ. Nơi này cách lâu đài gỗ của chúng ta quá xa; những ngày qua, chúng ta đã mất rất nhiều thời gian và sức lực để đi lại giữa lâu đài và khu vực đồng bằng này. Vì vậy, bây giờ chúng ta sẽ vừa khai hoang đất đai vừa dựng những túp lều tạm thời. Tôi nghĩ khu đất dốc thoải này rất phù hợp – gần sông, địa hình cao hơn một chút và cũng bằng phẳng.”

Cuber nhìn xung quanh rồi đáp: “Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Khu đất này hơi hẹp một chút, nhưng với vài túp lều lớn thì vẫn không thành vấn đề. Hơn nữa, nơi đây gần rừng nên việc thu thập vật liệu rất thuận tiện. Cộng thêm những cây cỏ mà chúng ta đã thu thập được trong những ngày qua, nếu có đủ người thì chỉ trong hai ba ngày là có thể dựng xong các túp lều.”

“Tốt, chúng ta hãy bắt tay vào làm ngay. Lát nữa tôi sẽ sai Ron cưỡi ngựa trở về lâu đài lấy dụng cụ. Tối nay, phụ nữ và trẻ em sẽ trở về lâu đài nghỉ ngơi, còn đàn ông thì ở lại để thu thập gỗ và đào móng. Ngày mai, tôi sẽ sai Odo cùng hai người kia giúp các bạn dựng lều. Ngoài ra, khu vực này đã bỏ hoang nhiều năm rồi; chắc chắn trong khu rừng xung quanh vẫn còn nhiều thú dữ xuất hiện. Vì vậy, tôi định phân phát cho La Lan Thác và Scott mỗi người một cây lao để tự vệ.”

Vừa mới thảo luận xong về việc dựng lều tạm thời ở khu đồng bằng, từ phía xa khu đất hoang liền vang lên tiếng cười. Ron chạy đến, tay cầm một thứ gì đó.

“Thưa chủ nhân, haha, xem này là cái gì nhé?” Ron giơ lên con thỏ hoang bị lửa thiêu đen sạch.

“Anh Odo và những người khác còn tìm thấy một con heo rừng bị khói dày đặc làm chết nữa; chắc chắn vẫn còn nhiều chim và thỏ khác chưa kịp trốn…”

“Tốt, cậu hãy báo mọi người kiểm tra kỹ lưỡng; tối nay chúng ta sẽ ăn thịt và uống canh…”

Tối hôm đó, những người đàn ông ở lại khu đồng bằng đã thưởng thức một bữa thịt thỏ nướng và canh thịt heo rừng nấu với hành tây…