Vào buổi trưa ngày thứ hai sau bữa tiệc tối ở Talburg, At đã triệu tập ba vị Quản sự của đoàn thương nhân đi theo quân đội.

“Các người đã làm rất tốt trong việc xử lý các vấn đề liên quan đến hội thương. Tôi cũng biết rằng những kẻ thuộc hội thương đó không dễ đối phó chút nào. Vì con đường thương mại qua Besançon hiện tại không thể sử dụng được, nên đoàn thương nhân đi theo quân đội tạm thời không cần phải đến Besançon để thực hiện các hoạt động thương mại. Các người hãy nghỉ ngơi vài ngày tại Talburg trước.”

“Trong thời gian tới, các người cần thực hiện ba việc. Việc đầu tiên và quan trọng nhất là mang tất cả vật tư ở Talburg, cùng với những thợ thủ công bị bắt, những tù nhân vô tội được giải cứu và những tù binh muốn đầu hàng, đưa họ về Hồi Thung Lũng; việc thứ hai là cử người đi dọc theo biên giới khu vực chiến sự phía bắc để tuyển mộ một số người dân lang thang bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, đưa họ về pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng để khai hoang và canh tác. Nếu có thợ thủ công nào muốn đến Hồi Thung Lũng, có thể trả cho họ mức lương cao hơn. Việc thứ ba là tuyển mộ một nhóm trẻ em mồ côi khoảng mười hai, mười ba tuổi; không cần quá nhiều, chỉ cần từ mười bốn đến mười lăm người là đủ. Sau này có thể tiếp tục tuyển thêm. Rất nhiều trẻ em mồ côi như vậy có mặt ở các nhà thờ và tu viện khắp nơi. Các người có thể lấy danh nghĩa là các hoạt động từ thiện của đoàn thương nhân để tiến hành việc tuyển chọn. Tiêu chuẩn để chọn là ba điểm: nam nhi, thể trạng khỏe mạnh, trí thông minh nhanh nhẹn.”

Nghe xong, Lawrence tò mò hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại muốn những đứa trẻ mồ côi này? Chúng không thể canh tác để sản xuất lương thực, cũng không thể cầm kiếm ra trận chiến… Nuôi dưỡng chúng lại tốn kém rất nhiều tiền và lương thực; thà mua nô lệ trưởng thành còn hơn. Hơn nữa, hiện nay trong thời gian chiến tranh, bất cứ nơi nào cũng có thể tuyển mộ được những người dân trẻ tuổi để giúp ngài canh tác hay tham gia vào các cuộc chiến.”

At nhấp một ngụm nước từ cái bát gỗ trên bàn, cười và trả lời: “Tôi không định để những đứa trẻ này canh tác hay ra trận chiến đâu.”

“Vậy ngài định làm gì với chúng ạ?” Lawrence đặt câu hỏi, trong khi Cooper và Sart cũng lắng nghe chăm chú.

“Tôi định để chúng học tiếng thông dụng ở Hồi Thung Lũng, dạy chúng các kỹ năng chiến đấu, giảng dạy cho chúng toán học và y học, và giúp chúng có niềm tin vào Thánh Thần.” At giải thích mục đích của việc tuyển mộ những đứa trẻ mồ côi này.

“Ngài muốn nuôi dưỡng một nhóm thanh niên gi

“Ừm, đúng rồi, còn một việc nữa.”

Giọng nói của Át đã ngắt quãng suy tư của mọi người; họ lập tức chú ý lắng nghe những chỉ thị tiếp theo của anh ta.

“Trong quá trình hoàn thành những việc này, các bạn hãy tranh thủ đưa cha già của Kazaak – người đang nằm liệt giường – cùng gia đình của Andrew về Hồi Thung Lũng. Chi tiết cụ thể thì các bạn có thể hỏi hai người họ. Cha của Kazaak sẽ được Mộc Bảo cung cấp chỗ ở và điều trị y tế; sau khi bệnh khỏi, ông ấy có thể được giao công việc nhẹ nhàng là trông coi kho hàng. Gia đình của Andrew cũng sẽ được ưu tiên phân bổ đất đai trong thung lũng. Nếu còn ai khác có người thân muốn được đưa về đây, các bạn cứ tiến hành nhé; việc này để Odo hỗ trợ các bạn xử lý.”

“Được!” Mọi người đồng thanh trả lời.

“Sau khi hoàn thành những việc này, các bạn hãy tạm thời ở lại khu vực phía nam để tham gia vào các hoạt động buôn bán đơn giản. Việc mua gì, bán gì thì các bạn tự quyết định; nếu thực sự không tìm được con đường nào, hãy đến tìm Nam Tước Gavin ở Sa Phù để nhờ giúp đỡ.” Át nói với các Quản sự của đoàn thương binh.

Mọi người ghi nhớ những chỉ thị của Át.

Sau khi nghe xong, Sát Er gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra lo lắng và nói: “Thưa ngài, nếu ngài muốn dựa vào hoạt động buôn bán để nuôi dưỡng quân đội, chúng tôi sẽ phải tham gia vào thị trường buôn bán ở phía nam. Trên con đường buôn bán này, không có mặt hàng nào kiếm được nhiều tiền hơn thị trường phía nam cả; số tiền thu được cũng nhanh hơn nhiều.”

Át lấy cuốn sổ sách của đoàn thương binh trên bàn lên và xem qua; một đoàn thương binh gồm 13 chiếc xe ngựa, chỉ cần tham gia vào một chuyến buôn bán ở phía nam, trong vòng chưa đầy một tháng đã có thể kiếm được 24.000 fenni. Số tiền này đủ để duy trì chi phí ăn uống và vật tư cho quân đội của Át trong 4 tháng; trong thời bình, nó thậm chí còn đủ để chi trả cho một đội quân gồm 40 người trong nửa năm (trừ Vũ khí áo giáp). Điều này xảy ra ngay cả trong tình hình chiến tranh, khi việc mua bán hàng hóa ở phía nam trở nên khó khăn và giá cả tăng vọt. Nếu có thể chiếm lĩnh được tuyến đường buôn bán này trước khi chiến tranh kết thúc, và sau đó thành lập một đoàn thương binh lớn hơn nữa, thì số tiền kiếm được sẽ giúp quân đội của Át mở rộng quy mô gấp nhiều lần. “Sát Er, tôi hiểu những gì bạn nói. Sau khi tôi hoàn thành nhiệm vụ canh gác tại Tháp Bảo và chính thức được phong làm hiệp sĩ, tôi sẽ tự mình loại bỏ những trở ngại trên con đường buôn bán này.” Át nói một cách bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt anh ta lại lấp lánh ánh sát máu.

Sát Er

Ba ngày sau đó, đoàn thương nhân đi theo quân đội cùng hơn mười xe ngựa chở đầy vật tư và hơn ba mươi người đi theo (gồm lao động viên, tù binh, thợ thủ công và chiến bị…) đã rời khỏi Tà Lạc Bảo dưới sự bảo vệ của mười sáu người vũ trang kiêm người lái xe. Họ đi qua huyện Glarulu, vượt qua con đường núi phía nam để trở lại Thung Lũng từ Pháo Đài Andematt, sau đó Kuber sẽ rời đoàn thương nhân này để trở về Thung Lũng. Bởi vì thời gian gieo lúa mì mùa đông quan trọng nhất của Thung Lũng sắp đến, và At đã giao cho Kuber nhiệm vụ mở rộng các doanh trại quân sự tại Thung Lũng cũng như xây dựng thêm những túp lều ở vùng đồng bằng. Sau khi nhiệm vụ canh giữ Tà Lạc Bảo kết thúc, At sẽ sớm đưa quân đội được tăng cường trở về Thung Lũng, và trong thời gian tới, sẽ còn có nhiều người khác gia nhập Thung Lũng nữa. Vì vậy, Kuber cần phải trở về để quản lý mọi việc liên quan đến Thung Lũng, chuẩn bị tốt cho những kế hoạch mở rộng tiếp theo của At.

…………

Phía Tà Lạc Bảo:

Vào ngày đầu tiên của tháng Mười Một, Nam tước Jeffrey của thành phố Billentown đã cử người đứng đầu đội vệ sĩ của mình đến Tà Lạc Bảo, mang theo bốn mươi sáu nghìn fen và hai con ngựa chiến. At không phải là người thiếu uy tín; ông đã nhận lấy số tiền và những con ngựa chiến đó, sau đó giao đứa con duy nhất của Nam tước Jeffrey – một cậu bé mập mạp – cho người sứ giả đưa trở về Billentown.

Trong thời gian tiếp theo, Tà Lạc Bảo và Billentown sống trong sự yên bình, không ai vượt qua ranh giới vùng núi; quân đội của Billentown cũng không bao giờ bước vào vùng núi đó.

…………

Khi đặt chân đến Tà Lạc Bảo, At đã đưa theo ba mươi binh sĩ, mười tù binh lao động và năm mươi lính nông dân được Bá tước Bowelwin điều động đến đây. Trong những cuộc tấn công, cướp bóc và phòng thủ trong những tháng qua, có hơn hai mươi binh sĩ và lính nông dân tại Tà Lạc Bảo đã hy sinh hoặc bị thương; trong đó, năm binh sĩ đã tử trận (bao gồm một trưởng nhóm chiến đấu và một kỵ binh canh gác), ba người bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục chiến đấu, và tám người bị thương nhẹ đã hồi phục (trong đó có hai trưởng đội). Những lính nông dân được điều động đến đây cũng có năm người tử trận, hai người bị thương nặng và một người bị thương nhẹ. Ngay cả những người lao động cũng có hai người tử vong và một người bị thương nhẹ trong các trận chiến bảo vệ thành phố.

At đã tổ chức những lễ tang đơn giản nhưng trang nghiêm cho tất cả những người đã hy sinh, dù họ là binh sĩ, lính nông dân hay người lao động. Ông cũng trả cho mỗi người lính nông d

Trong số những binh sĩ tử trận, có hai người có thân nhân ở trong pháo đài gỗ tại Hồi Thung Lũng. Anh Gác đã đặc biệt yêu cầu Kuber sau khi trở về Hồi Thung Lũng phải trả cho mỗi gia đình này hai trăm fen để an ủi họ. Ngoài ra, Anh Gác còn quyết định dành ra một mẫu đất được khai hoang từ vùng đất giữa thung lũng, phân bổ cho mỗi gia đình một mẫu đất riêng để họ canh tác mãi mãi; mẫu đất này sẽ không bao giờ phải nộp thuế.

Những binh sĩ bị thương nặng và không thể tiếp tục chiến đấu cũng sẽ được xử lý theo tình trạng sức khỏe của họ sau khi quân đội trở về Hồi Thung Lũng. Nếu họ không thể tiếp tục phục vụ trong quân đội, pháo đài gỗ tại Hồi Thung Lũng cũng sẽ trả tiền an ủi cho họ dựa trên chức vụ và thành tích chiến đấu, đồng thời phân bổ cho họ từ một đến ba mẫu đất để canh tác; những mẫu đất này sẽ không bị thu thuế trong vòng mười năm.

Các binh sĩ bị thương không phải là chiến binh cũng được hưởng những ưu đãi khác nhau từ pháo đài gỗ tại Hồi Thung Lũng, tùy theo mức độ thương tích của họ.

Loạt hành động này của Anh Gác đã nhận được sự khen ngợi nhất trí từ toàn bộ quân đội, bởi vì họ không còn lo lắng về việc bản thân hay gia đình mình sẽ không có chỗ sinh sống sau khi tử trận hoặc bị thương. Tất nhiên, Anh Gác cũng đã giải thích rằng điều kiện để những ưu đãi này có thể được thực hiện là ông phải có thể giành được miền đất tại Hồi Thung Lũng trong tương lai; tuy nhiên, ít nhất mọi người cũng cảm thấy hy vọng về điều đó.

Có người bị giảm số lượng, nhưng cũng có người được bổ sung.

Trước cuộc chiến phòng thủ Talburg, Anh Gác đã thu được một nhóm tù nhân và thợ thủ công tại Billtown. Sau cuộc chiến đó, các đoàn thương nhân đi theo quân đội cũng mang theo mười bảy chiến binh trẻ tuổi. Sau khi các đoàn thương nhân và những binh sĩ nông dân được điều động đi, ngoại trừ những binh sĩ bị thương được đưa đến thành phố Graulu, Talburg vẫn còn lại hai mươi hai binh sĩ, hai mươi sáu tân binh (bao gồm cả những binh sĩ nông dân được ở lại và những tù nhân chiến tranh được chọn làm binh sĩ), cùng với năm người lao động phụ và vài tù nhân địch bị giam giữ trong hầm ngục mà không thể xử lý được.

Trong thời gian tiếp theo, Anh Gác vừa phòng thủ trước kẻ thù ở phía đông, vừa huấn luyện quân đội.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và vào tháng Mười Hai, việc huấn luyện tân binh đã hoàn tất. Để thuận tiện cho việc chỉ huy và phối hợp giữa các đơn vị, Anh Gác đã tiến hành sắp xếp lại toàn bộ binh sĩ tại Talburg một cách tạm thời.

Sau khi huấn luyện hoàn tất, Talburg còn lại bố