Cách khu doanh trại trên quảng trường Besançon không xa, trong một quán rượu ồn ào, có một gã say xỉn với thân hình mạnh mẽ, chỉ mặc quần lót và áo sơ mi trắng, đang dùng men rượu để gây rối với chủ quán.

Chủ quán, người có bộ râu đỏ và khuôn mặt nhăn nheo, kéo tay áo lên và đặt khuôn mặt mập mạp của mình sát mũi gã say: “Anh Gác, mày đã nợ tôi bao nhiêu tiền rượu rồi? Nhìn cái dáng vẻ của mày bây giờ này, cho dù bán mày cho bọn buôn nô lệ cũng chẳng đổi được vài đồng bạc đâu. Nếu không vì chúng ta là hàng xóm lâu năm, tôi đã đuổi mày đi từ lâu rồi. Mày còn dám nói về tình bạn để xin rượu uống sao?”

“Cút đi!” Chủ quán chỉ về phía cửa ra vào.

Gã say tên Anh Gác hoàn toàn không quan tâm đến những lời chế giễu và la mắng của chủ quán, ông ta định đi vòng qua chủ quán để vào tủ rượu tìm rượu uống.

Chủ quán nhanh chóng túm lấy cánh tay gã say và ngăn anh ta vào tủ rượu. Gã say tức giận, quay lại đấm thẳng vào đầu chủ quán, khiến người này bị thương nặng, máu chảy thành dòng.

“Anh Gác, đồ khốn nạn!” Chủ quán hét lên, và vài người phục vụ cùng nhân viên trong quán đều mang theo gậy đến và bao vây gã say.

Những khách uống rượu thấy tình hình trở nên căng thẳng, đều cầm ly rượu và tránh ra một bên, vừa uống rượu vừa reo hò.

Gã say dựa vào bàn gỗ trước tủ rượu, nhìn những người đàn ông hung hãn đang bao vây mình, cười nói với chủ quán: “Này, anh bạn, có vẻ như hôm nay anh đã chuẩn bị sẵn sàng rồi đấy nhỉ?”

Chủ quán nắm lấy chiếc mũi đang chảy máu, tức giận đáp lại: “Anh Gác, tôi tôn trọng việc anh từng là một chiến binh, nhưng không ngờ bây giờ anh lại trở thành một kẻ du đãng, hèn nhát như vậy. Hôm nay, tôi phải dạy anh một bài học đích thực.”

Gã say lấy dây thắt lưng quấn quanh tay, cúi đầu nhổ một bãi nước bọt và nói: “Chỉ với mấy tên nhỏ bé như các ngươi thôi sao…”

Nói xong, gã say liền vung nắm đấm về phía chủ quán…

………………

Yates dẫn Ron đẩy qua một người phụ nữ trang điểm lòe loẹt đang mời gọi khách ở góc phố, rồi đi thẳng về phía khu doanh trại. Phía trước quán rượu, có rất nhiều người đi đường và người bán hàng đang đứng xem đám đông; từ bên trong quán, tiếng đồ vật vỡ, tiếng gậy đánh vào người liên tục vang lên, cùng với tiếng la hét và reo hò của đám đông xem.

“Thưa ngài, có vẻ như có người đang đánh nhau trong quán rượu phía trước…” Ron dừng lại ở góc phố và nhìn về phía đám đông.

Yates không hề có ý định đi xem đám đông như những người

“Rồn cũng thấy rằng so với những trận đấu chiến thuật trên chiến trường, những cuộc ẩu đả giữa bọn du thủ đường phố thực sự rất nhàm chán và vô vị. Anh ta vội vàng bước nhanh hơn một chút để đuổi kịp At.”

Khi hai người đang chuẩn bị đi qua đám đông đứng xem bên ngoài quán rượu, một gã say rượu trần truồng bị vài người phục vụ quán rượu đưa ra ngoài, khiến những người phụ nữ đang đứng xem không khỏi la lên kinh ngạc trước cơ thể trần truồng của gã.

“Cút đi! Nếu dám lại gần quán rượu của tôi lần nữa, tôi sẽ khiến mày không thể bò được nữa!” Chủ quán rượu hét lớn về phía gã say rượu trần truồng đó.

Một người phục vụ có mặt mũi sưng tím thấy gã say rượu nằm bất tỉnh trên đất, không hề có ý định tha cho hắn. Hắn cầm một thanh gậy bị gãy đi về phía gã và đâm vào người hắn; thấy gã vẫn chưa chết, hắn nhổ một bãi nước bọt đặc quánh xuống mặt gã và hét lớn: “Phù! Mày không phải tự xưng là ‘Chiếc Rìu Chiến Màu Máu’ sao? Đứng dậy và đánh tao một cái đi! Đồ vô dụng! Cút đi và sống như kẻ ăn xin bên lề đường đi!” Nói xong, hắn lại vung gậy lên, muốn tiếp tục đánh gã để xoa dịu vết thương trên mặt mình.

“Đủ rồi!” Chủ quán rượu ngăn cản người phục vụ kia.

Lúc này, At – người vừa đi qua cửa quán rượu – bỗng dừng lại, khiến Rồn không may va phải anh ta.

“Thưa ngài, có chuyện gì vậy?”

“Rồn, con có nghe thấy họ vừa nói gì không?”

Rồn ngạc nhiên và trả lời: “Họ nói ‘Đủ rồi!’”

“Câu trước đó… Có ai đó đã nhắc đến ‘Chiếc Rìu Chiến Màu Máu’ chứ!”

Rồn suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Đúng rồi, họ đang nói về ‘Chiếc Rìu Chiến Màu Máu’. Thưa ngài, ‘Chiếc Rìu Chiến Màu Máu’ là cái gì vậy ạ?” Rồn đang ngước lên hỏi At thì anh ta đã quay người trở lại đám đông bên ngoài quán rượu.

Tên “Chiếc Rìu Chiến Màu Máu” mà người phục vụ vừa đùa cợt đã vang lên trong tai At như tiếng sấm.

“Chiếc Rìu Chiến Màu Máu” là cái tên mà chính At – “chủ nhân” của thân xác này – từng biết đến khi cùng cha tham gia các cuộc chiến tranh ở phương Đông.

Sáu năm trước, khi mới mười sáu tuổi, At đã trở thành một binh sĩ của đội quân Thánh Tộc. Trong một trận chiến, đội của At bị quân địa phương phục kích; người chỉ huy đội, các hiệp sĩ và hơn mười binh sĩ khác đều bị giết chết ngay tại chỗ. At cùng với ba mươi mấy binh sĩ còn lại, dưới sự chỉ huy của một viên sĩ quan trẻ tên Anh Gác, đã chiến đấu mãnh liệt đến cùng. Những người anh em

Trong trận phục kích đó, hai trăm kỵ binh ngoại đạo đã tấn công vào đội quân của Anh Gác. Trong đội quân này, một hiệp sĩ Thánh Quân, năm người hầu và ba mươi bảy sĩ quan đã hy sinh ngay tại chỗ; những sĩ quan còn lại, gồm mười ba người, đã theo sự dẫn dắt của vị đội trưởng cầm chiếc rìu chiến màu máu xông ra khỏi vòng vây và lao vào sa mạc mênh mông…

Kẻ thù không ngừng truy đuổi; đội trưởng cùng các binh sĩ đã chạy trốn trong sa mạc suốt một ngày trời. Khi cuối cùng thoát khỏi sự truy đuổi của địch, họ đã lạc hướng. Những người sống sót, chỉ còn lại mười mấy người, đã đi bộ trong sa mạc suốt năm ngày liền. Ánh nắng gay gắt làm cho vết thương trên người họ đóng vảy đen, áo giáp sắt trên người thì bị nung cháy đến khi sáng loáng. Trong sa mạc không có nguồn nước, không có y tá, cũng không có ánh sáng thiêng liêng của Chúa… Cuối cùng, họ chỉ còn cách giết chóc những con ngựa chiến của mình để uống máu và ăn thịt mới có thể sống sót. Trong số mười ba người thoát khỏi vòng vây kẻ thù, chỉ có tám người thành công trong việc trở về căn cứ của đội quân Thánh Quân.

Kể từ đó, vị đội trưởng đó được các chiến binh trong đội quân Thánh Quân gọi là “Chiếc Rìu Chiến Màu Máu”…

Sau khi trở về từ sa mạc, cha của Anh Gác – Nam tước Wells già – đã chuyển Anh Gác sang đội quân của mình. Không lâu sau đó, Nam tước Wells già, đã mất hết hy vọng, đã đưa Anh Gác rời khỏi vùng đất thánh và trở về quê hương…

Anh Gác cúi xuống, lật ngửa người say rượu nằm trên mặt đất như một con chó chết.

“Đội trưởng ơi?” Anh Gác ngạc nhiên hỏi.

Người say rượu dưới đất hoàn toàn không nghe thấy gì cả; anh ta đã say đến mức không biết gì nữa.

“Ron, đi lấy cái áo cho tôi.”

Mặc dù vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Ron vẫn không do dự mà chạy vào quán rượu, đưa cho một kẻ say rượu hai đồng bạc, sau đó cởi bỏ chiếc áo vải thô của mình và nhặt lên một chiếc quần short, chạy ra cửa quán để mặc cho người say rượu.

Anh Gác thử gọi người say rượu một lần nữa, nhưng anh ta vẫn không hề có phản ứng gì. “Có ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Những người xung quanh đều không hiểu chuyện gì và đều im lặng.

Lúc này, chủ quán rượu đứng dậy và nói: “Thưa ngài, người này đã say rượu gây rối trong quán của tôi, nên tôi đã đuổi anh ta ra ngoài.”

Anh Gác đứng dậy và hỏi chủ quán: “Ông biết tên anh ta là gì không?”

“Anh Gác? Đó là Doyle, hàng xóm của tôi… Thưa ngài, ngài có quen biết người này không?”

Anh Gác không để ý đến câu hỏi của chủ quán, mà tiếp tục nhìn

Át không biết người chiến binh từng oai hùng này đã trải qua những gì; anh lắc đầu rồi nói với chủ quán: “Anh bạn, vì anh ta là hàng xóm của ông, xin hãy giúp ông ta về nhà đi.”

“Thưa ngài, tên này không chỉ nợ tiền rượu của tôi mà còn phá hỏng quán rượu của tôi nữa… Tôi thực sự không muốn giúp hắn ta về nhà đâu.” Chủ quán nói một cách không hề mong muốn.

“Hắn ta nợ ông bao nhiêu tiền?”

“Ừm… ít nhất cũng khoảng một hai trăm phân… À, kể cả những thứ hắn ta làm vỡ hôm nay, thì tổng cộng là hai trăm phân!” Chủ quán nhìn vào bộ dạng ăn mặc của Át và đưa ra con số khá cao.

Át lấy ra hai đồng tiền bạc từ túi tiền của mình và ném cho chủ quán, “Hãy thuê vài người để giúp hắn ta về nhà.”

Chủ quán nhận lấy đồng tiền, quan sát kỹ lưỡng rồi gọi vài người phục vụ để đưa gã say về phía đông thành phố.

“Ron, cậu trở về doanh trại trước đi; tôi sẽ về sau.” Ron nhận lệnh và trở về doanh trại ở quảng trường, trong khi Át thì theo chủ quán rượu đến nhà của gã say…

Ngôi nhà gỗ cũ kỹ, đồ đạc cổ xưa, căn phòng đầy bụi bặm, thảm len có mùi rượu nồng nặc; những cái bình gốm và chai rượu lăn lộn trên nền nhà, chuột hoành hành ở các góc… Đây chính là ngôi nhà của cựu trung sĩ đoàn Thánh “Chiếc Rìu Chiến Màu Máu” Anh Gác. Dol ở Besançon.

Át lấy ra một chiếc ghế gỗ rách rưới từ góc nhà, ngồi xuống bên cạnh chiếc giường gỗ, nhìn người đàn ông say rượu đang nhổ nước bọt ở khóe miệng và tự nhủ: “Có vẻ như không chỉ có mình anh ta là chiến binh Thánh thất bại…”

Át ngồi yên lặng trong ngôi nhà cũ kỹ, nhớ lại những khoảnh khắc mà chủ nhân ban đầu đã trải qua tại vùng đất thiêng liêng, và suy nghĩ về cách thu hút người chiến binh mạnh mẽ này về phe mình…

Bầu trời dần tối đi; không ai hay biết, Át đã ngủ thiếp đi…

Đột nhiên, Át cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường; khi mở mắt ra, một con dao sắc bén đã được đặt lên cổ mình.

“Đừng động đậy… Cổ anh không cứng như anh tưởng đâu.” Giọng nói đầy mùi rượu vang lên phía sau.

Át nắm chặt hai tay và nói một cách bình tĩnh: “Thả lỏng đi! Trung sĩ, anh không nhận ra giọng của tôi à?”

Con dao trên cổ anh từ từ được buông ra.

Trong ngôi nhà vang lên tiếng lục soát và tiếng lửa lay động; sau đó, ánh sáng bắt đầu le lói trong căn phòng.

Anh Gác cầm cây nến tiến lại gần mặt Át và ngạc nhiên: “Anh… anh là… Wells nhỏ… Át à?”

“Vâng, trung sĩ, tôi là binh sĩ thuộc đoàn quân Thánh, Atwood Wells.”

Anh Gác cũng ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức lại trở nên lạnh lùng. Anh ta đi xuống dưới giường gỗ và lấy ra một chai rượu, uống một hơi thật lớn, sau đó nói với Atwood trong tiếng rượu nồng nặc: “Chàng trai Atwood, anh không phải đã rời khỏi vùng đất thiêng liêng để trở về quê hương sao? Tại sao lại đến Công quốc Burgundy này? Anh đặc biệt đến tìm tôi à? Tôi có xứng đáng được một chàng hoàng gia đích thân ghé thăm không nhỉ?”

Anh Gác đi vòng quanh Atwood, vuốt ve chiếc mũ bảo hiểm bằng áo giáp của anh ta và nói: “Bạn này, không ngờ giờ đây anh cao lớn như vậy rồi… Người cha yếu đuối của anh thì sao rồi?”

“Cha tôi đã qua đời rồi…”

Anh Gác ngập ngừng một chút, sau đó tiếp tục đùa cợt: “Vậy bây giờ tôi nên gọi anh là Nam tước Atwood chăng?”

“Gia tộc Wells đã mất đi danh hiệu nam tước… Bây giờ tôi chỉ là một kỵ sĩ thực tập của Công quốc Burgundy thôi.” Atwood ngồi yên tại chỗ, để Anh Gác đi quanh mình.

Anh Gác ngừng đi vòng quanh, đến bên cạnh Atwood và nhìn anh ta từ đầu đến chân, sau đó đặt chai rượu xuống và im lặng.

Atwood phá vỡ sự im lặng và hỏi: “Trung sĩ, hôm nay tôi thấy anh bị người ta đánh ở cửa quán rượu…”

Anh Gác cười một cái, rồi lại uống một ngụm rượu: “Chủ quán đó là hàng xóm và bạn thân của tôi trước đây… Tôi nợ ông ta tiền rượu, nên tìm cơ hội để ông ta đánh tôi một trận, như vậy tôi mới có thể thanh toán hết nợ rượu một cách công bằng được…”

Atwood nhìn quanh căn nhà gỗ, rồi quay sang Anh Gác và nói: “Trung sĩ, tôi đoán những năm qua cuộc sống của anh không mấy tốt đẹp phải không?”

“Ừm, như anh thấy đấy, thực sự không mấy tốt đẹp…” Anh Gác nói một cách thờ ơ.

“Bây giờ anh vẫn đang làm lính à?”

“Không, lương của việc làm lính không đủ để duy trì cuộc sống ‘xa hoa’ của tôi bây giờ… Bây giờ tôi là một hiệp sĩ giỏi đấy.” Nói xong, anh ta lắc lư chai rượu trong tay.

Atwood không muốn nói quá nhiều lời dối trá với một người đang cố tình giả vờ, vì vậy anh ta trực tiếp nói ra mục đích của mình: “Trung sĩ, bây giờ tôi đang tham gia cuộc chiến chống lại Schwaben theo lệnh của triều đình… Tôi hy vọng có thể cùng những chiến binh xuất sắc như anh tiếp tục chiến đấu và lập công… Nếu anh đồng ý, tôi có thể đưa cho anh một mức lương rất cao.”

Anh Gác cười lạnh: “Hehehe… Kỵ sĩ thực tập? Được tuyển vào quân đội? Chiến đấu? Atwood, tôi đoán những con dao thép và rìu của kẻ ngo