Hãy ghi nhớ ngay trong vòng một giây 【】

……

“Thưa lãnh chúa Kuber, tình hình là như thế này.” Vào lúc trời tối, linh mục Hamish vừa mới trở về từ Tinenetz liền vừa ăn ngấu nghiến bữa cháo lúa kèm thịt xé, vừa báo cáo cho Kuber những thông tin mình đã thu thập được trong chuyến đi. Theo đó, nhóm người này rõ ràng đang tiến về phía thung lũng. Họ giết người, đốt phá một cách có chủ đích, một mặt để dọa dẫm người dân trong quận, mặt khác cũng để kiểm tra phản ứng của người dân trong thung lũng.

Kuber nghe xong không lập tức nói gì, mà chỉ đứng đi đứng lại trước cửa phòng hội đồng của lâu đài gỗ. Anh ta liên tục vuốt ve bộ râu bạc trắng ở cằm mình. Mỗi khi phải đưa ra quyết định quan trọng, Kuber luôn làm vậy, như thể việc đó sẽ giúp anh ta yên tâm hơn. Dựa vào những gì Hamish đã nói, có lẽ nhóm cướp này vẫn chưa hiểu rõ tình hình trong thung lũng, nên họ chưa dám tấn công một cách thiếu suy nghĩ.

“Pfft…” Khi âm thanh cuối cùng của miếng cháo lúa thịt xé trong bát của linh mục Hamish vang lên, Kuber cũng ngừng đi lại và nhìn ra ngoài cửa, nơi những đứa trẻ đang đùa giỡn. Sau khi Hamish thoả mãn gật đầu, Kuber bước tới gần.

“Linh mục Hamish, ông nghĩ nhóm người đó sẽ tấn công thung lũng sao?” Kuber không muốn nghi ngờ lời nói của Hamish, nhưng anh vẫn hy vọng sẽ nhận được câu trả lời phủ nhận.

“Thưa lãnh chúa Kuber kính mến,” Hamish lau đi những vụn cháo còn sót lại ở khóe miệng, rồi tiếp tục nói, “Dựa vào những gì tôi quan sát được về kẻ đó và những hành động của hắn đối với binh lính trong quận, thì kẻ đồ khốn nạn đó chắc chắn là một đối thủ rất nguy hiểm!” Hamish tức giận mà lẩm bẩm.

“Thưa lãnh chúa Kuber, theo ý kiến của tôi, dù kẻ đó có thực sự định tấn công thung lũng hay chỉ đang dọa dẫm, chúng ta cũng phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất. Lãnh chúa đừng quên, nếu để chúng xâm nhập vào đây, không biết bao nhiêu người dân sẽ bị giết hại. Hơn nữa, tất cả những gì lãnh chúa Atte đã vất vả xây dựng nên cũng có thể bị phá hủy trong chốc lát. Lúc đó, làm sao chúng ta có thể giải thích với lãnh chúa được…” Hamish thở dài sâu.

Kuber đương nhiên hiểu rõ điều đó. Mọi viên gạch, ngói mái ở đây đều gắn bó mật thiết với anh, và anh cũng coi nơi này như quê hương thứ hai của mình. Hơn nữa, ở đây còn có cháu trai của anh, cùng với bà Loti và cậu bé nhỏ. Nếu nhóm cướp đó thực sự xâm nhập vào đây và gây hại cho bà Loti cùng cậu bé, Kuber sẽ

……

Vào sáng sớm ngày thứ hai, Kuber đã triệu tập một nhóm các quan chức dân sự do Scott, vị chỉ huy phòng thủ tạm thời, đứng đầu, vào tầng một của phòng họp lớn trong lâu đài gỗ ở Hồi Thung Lũng. Ngoài ra, bà chủ nhân của lâu đài này là Lottie cùng linh mục Hamish của vùng Hồi Thung Lũng cũng có mặt tại cuộc họp.

“Các vị và bà,” Kuber lễ phép chào Lottie, “dựa trên thông tin mà linh mục Hamish mang về hôm qua, chúng ta đã phân tích và nhận thấy rằng những kẻ cướp này thực sự có khả năng tấn công Hồi Thung Lũng trong thời gian tới.” Khi Kuber nói ra điều này, mặc dù các quan chức đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tin xấu này, họ vẫn bắt đầu tranh luận sôi nổi.

“Mọi người hãy yên lặng lại,” Kuber tiếp tục nói, “Tôi hiểu cảm xúc của các bạn lúc này, nhưng việc lo lắng không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì cả.” Các quan chức dân sự im lặng không nói gì. Lottie nhìn Kuber gật đầu liên tục. Bây giờ bà cuối cùng cũng hiểu tại sao chồng mình lại chọn Kuber làm người đứng đầu bộ phận dân sự. Người đàn ông già này không chỉ làm việc chăm chỉ mà còn rất giỏi trong việc an ủi mọi người.

“Vì vậy, bây giờ chúng ta cần huy động mọi lực lượng có thể để bảo vệ Hồi Thung Lũng. Đây là lợi ích cốt lõi của chúng ta; miễn là Hồi Thung Lũng vẫn nằm trong tay chúng ta, mọi chuyện vẫn còn kịp thời.”

“Lời nói của ngài Kuber hoàn toàn đúng,” Hamish tiếp lời, “Lần này chúng ta chỉ cần làm một việc duy nhất, đó là huy động toàn bộ lực lượng của hạt để bảo vệ Hồi Thung Lũng. Mục đích của những kẻ đó rất rõ ràng: chúng muốn phá hủy Hồi Thung Lũng để cắt đứt con đường rút lui của chúng ta, buộc chúng ta phải rút quân khỏi Codor. Chúng không phải là bọn cướp, mà là những kẻ được cung đình Sơn cử đến để phá hủy gia đình và quê hương của chúng ta!” Hamish nói một cách hào hứng.

“Liệu các bạn có thể đứng nhìn những kẻ đó giết hại vợ con, cướp đi lương thực và đất đai của các bạn mà không làm gì sao?” Hamish nói đến nỗi suýt đứng lên trên bàn trong phòng họp.

“Không!”

“Không!”

Mọi người đồng thanh trả lời.

“Tốt!” Nhìn thấy các quan chức dân sự đã bắt đầu hành động sau lời nói của Hamish, Kuber tiếp tục nói: “Các vị, hiện tại chỉ có khoảng bảy mươi người trong số quân đội bảo vệ Hồi Thung Lũng thực sự có khả năng chiến đấu; hai trăm người còn lại chỉ đóng vai trò hỗ trợ, nhằm đe dọa những kẻ cướp đó. Số lượng binh sĩ này chắc chắn là không đủ. Vì vậy, tôi đề xuất rằng, v

“Lão Quản Gia, cứ yên tâm, việc này để tôi lo.” Lottie đứng dậy nói với Kuber. Là chủ nhân của pháo đài gỗ trong thung lũng, Lottie tự nhiên cũng muốn mình có thể góp sức cho thung lũng này.

“Ngoài ra, tôi quyết định tập hợp lại những người lính già bị thương trong các trận chiến trước đây của Quân đoàn Wales để bổ sung vào lực lượng phòng thủ.” Mọi người đều bàn tán không hiểu.

“Các bạn ơi, mặc dù những người lính này đã bị thương và không thể ra trận nữa, nhưng kinh nghiệm chiến đấu và khả năng chỉ huy của họ là điều mà chúng ta không thể so sánh được.” Mọi người bỗng hiểu ra ý của Lottie.

“Vì vậy, tôi quyết định để họ dẫn theo một số nông dân, đảm nhận công tác phòng thủ lần này.”

Cuộc họp kéo dài đến buổi trưa; sau khi Kuber phân công nhiệm vụ cho mọi người có mặt tại đó, mọi người đều bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

……

“Ngài Nam tước, đó chính là Lâu đài Winchester.” Phó tá Nick chỉ về phía trước và thì thầm với Doyle, người đang quan sát từ xa.

“Tốt, hãy báo cho các anh em biết, lát nữa chúng ta sẽ xông vào đó và giết sạch lũ khốn nạn kia; mang theo được cái gì thì mang theo, không mang được thì đốt sạch hết.”

“Ngài yên tâm đi.” Nick nói với nụ cười trên môi, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước. Vì đã nghe nói rằng Lâu đài Winchester rất giàu có; gia tộc Dean từng có sự nghiệp kinh doanh lan rộng khắp vùng này, nên chắc chắn có rất nhiều vàng bạc đang chờ đợi họ ở đó. Nghĩ đến điều này, Nick cảm thấy vui mừng trong lòng.

Nhìn từ xa, lúc này chỉ có hai nông dân canh gác đứng ở cửa lâu đài Winchester. Những người canh gác bình thường trên bức tường cao bên trong lâu đài thì đã không còn xuất hiện nữa. Trong thời gian khẩn cấp, tốt nhất là phải cẩn thận hơn. Vì vậy, Nick sẽ dẫn theo hai người tiếp cận trước, sau đó mới dẫn các anh em xông vào.

“Ngài Nam tước…” Nick lắp bắp nói, “nếu có mai phục thì chúng ta…”

“Mày dám đặt điều kiện với tao à!” Doyle vung tay đánh vào trán Nick, “Nhanh lên đi!”

“Đến lúc đó chắc chắn sẽ có lợi ích cho cậu đấy.”

“Vâng vâng vâng! Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Nghe thấy Đạo Nhĩ nói như vậy, Nick lập tức gọi hai người anh em của mình và tiến về phía cổng lớn của dinh thự Winceston.

Lúc này, hai lính nông dân đứng ở cửa không hề biết rằng hiểm nguy đã đang đến gần…

Đạo Nhĩ ẩn náu trong cánh đồng lúa mì, quan sát những người của mình từng bước tiến lại gần hai người lính nông dân hoàn toàn không hay biết gì. Chỉ trong chốc lát, hai người lính nông dân đã ngã gục trong vũng máu; ba người kia mở cổng và bước vào bên trong.

Không lâu sau, một binh sĩ đi cùng Nick bước ra khỏi cổng dinh thự và vẫy tay gọi những người khác lại.

“Cái gì? Một trang trại lớn như thế này chỉ có hai người lính nông dân sao?” Nhìn thấy bốn năm người hầu và nông dân tóc bạc đang quỳ gối trong sân, Đạo Nhĩ hét lớn với Nick.

“Thưa Nam tước, mọi người đều ở đây rồi,” Nick nói, nhìn những người già nằm trên mặt đất.

“Nói đi, những người khác đi đâu rồi?” Đạo Nhĩ nói, rút thanh kiếm dài ra và đe dọa một người nông dân già, khiến những người đó run rẩy. Những người này, vốn hy vọng kẻ thù sẽ không giết mình, bây giờ đã hối hận.

“Thưa Nam tước, những người lính nông dân đó đã được người dân ở Thung Lũng triệu hồi vào chiều hôm qua. Những người nông dân khác cũng mang theo gia đình chạy về Thung Lũng để tìm nơi trú ẩn,” người nông dân già nói, giọng run rẩy. Những người còn lại quỳ trên mặt đất đều đang đổ mồ hôi, sợ hãi rằng thanh kiếm sắc bén kia sẽ cắt đứt cổ họ.

“Cái gì?” Đạo Nhĩ không hiểu.

“Thưa Nam tước… có lẽ…” Nick thì thầm vào tai Đạo Nhĩ.

Đôi mắt Đạo Nhĩ tròn xoe lên, gần như muốn lăn ra ngoài.

“Ý cậu là, lúc này lực lượng phòng thủ ở Thung Lũng yếu kém, nên họ mới buộc phải triệu hồi mọi người về đó để phòng thủ?” Đạo Nhĩ suy nghĩ.

“Đúng vậy, thưa Nam tước. Đó là lý do duy nhất có thể giải thích tại sao những người lính nông dân này lại trở về Thung Lũng; có lẽ đó chính là lợi ích cốt lõi của họ.”

“Hừ hừ hừ…” Đạo Nhĩ cười độc ác, suy nghĩ xem nên dùng biện pháp nào để đối phó với Thung Lũng. “Có vẻ như những phán đoán trước đây của tôi là đúng; cái linh mục kia quả thật chỉ đang giả vờ mạnh mẽ mà thôi.”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Mang hết những thứ quý giá bên trong ra đây, những thứ không thể mang đi thì đốt sạch. Ngoài ra, nhìn thấy những cánh đồng lúa mì bên ngoài kia chưa? Cũng phải ph

“Thưa Nam tước, chúng tôi chỉ tìm thấy một số đồ vật này thôi; ngoài vài đồ nội thất và dụng cụ nông nghiệp ra, không còn gì khác nữa.” Nick đưa những của cải trong tay cho Doyle.

“Lũ người lai này chắc chắn đã mang hết những thứ quý giá về Hồi Thung Lũng rồi.” Doyle tức giận đến mức phát điên. “Cũng tốt thôi… Khi nào chúng ta chiếm được Hồi Thung Lũng, tôi sẽ bắt chúng phải trả lại tất cả!”

Nhìn những kẻ đồng bọn đang quỳ gối dưới đất, rồi lại liếc nhìn căn lều tranh ở góc sân, Doyle ra lệnh cho thuộc hạ đuổi những kẻ đó vào trong và khóa cửa lại.

“Đốt lửa!”

“Vâng!”

Theo lệnh của Doyle, căn lều tranh bị đốt cháy. Bên trong, những người đó vùng vẫy, la hét, đập vào cửa gỗ và kêu cứu. Nhưng những người bên ngoài chỉ đứng yên một chỗ, thưởng thức “tác phẩm” của mình.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng đốt sạch chỗ này đi!”

“Vâng, thưa Nam tước!”

Khi những làn khói xanh bắt đầu bốc lên, dinh thự rộng lớn, hoành tráng của gia tộc Wynchester dần bị lửa thiêu rụi. Mái nhà và cửa sổ bằng gỗ liên tục đổ sập xuống, tiếng gỗ nổ vang lên từ bên trong, những bức tường bằng đá bị lửa làm cháy đen...

……

“Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng chuyển những thứ này lên bức tường thành đi!” Scott, người đang chuẩn bị vật tư phòng thủ tại pháo đài Bắc Cổng, ra lệnh cho những người nông dân vừa kéo xe chở đá và gỗ đến từ xa.

Kể từ khi Cooper phân công nhiệm vụ, Scott đã tích cực chuẩn bị phòng thủ cho pháo đài Bắc Cổng và thị trấn Giant Stone, không dám lơ là một chút nào. Mặc dù chưa từng tham gia chiến đấu, nhưng với tư cách là quan chức chính quyền dân sự, ông cũng chỉ có thể cố gắng hết sức. Bởi vì phía sau lưng ông là quê hương và gia đình mình...

Thân mến, chương này đã kết thúc. Chúc bạn đọc sách vui vẻ!