“Jason, anh có nhìn rõ không hả? Rốt cuộc liệu có phải là ngài lãnh đạo cùng quân tiếp viện đã trở về không? Tại sao mà suốt nửa ngày vẫn chưa thấy bóng dáng gì cả…” Spencer, người từng thề sẽ không tham gia chiến đấu nữa, nhưng trong lúc sinh tử lại vô thức cầm lên vũ khí; dù chỉ là ẩn náu trên tháp tên và thỉnh thoảng bắn ra một mũi tên loại nỏ về phía bọn cướp bên ngoài doanh trại.

“Lúc nãy, lá cờ của ngài lãnh đạo chắc chắn đã xuất hiện ở phía sau đội quân cướp, Smith, anh nghĩ sao?” Jason, trưởng đội bắn nỏ, bắn ra mũi tên cuối cùng còn lại trong túi tên của mình.

Smith đá chiếc túi tên cuối cùng vào chân Jason rồi trả lời: “Đúng rồi… đó là lá cờ mang huy hiệu của ngài At… Nhưng rồi nó lại biến mất.”

Spencer đặt cây nỏ xuống đất, đặt chân vào bộ phận kích hoạt, dùng hết sức để căng dây nỏ, sau đó đặt một mũi tên vào ổ và nhắm vào một tên cướp đang cầm cây gậy sắt xông vào qua cổng chính của doanh trại…

*Phụt*

Một tiếng đập mạnh vang lên; tên cướp vừa mới xông vào bị mũi tên đánh bay ra ngoài. Ngay sau đó, một mũi tên khác bay từ bên ngoài đâm trúng người vừa bắn tên…

Odo, người đang canh giữ cổng doanh trại, quay đầu nhìn về phía tháp tên, rồi dùng rìu chặt đứt một bàn tay đang len lỏi vào qua khe hở của cổng…

Khi cổng doanh trại sắp bị phá vỡ, bọn cướp cuối cùng không thể chịu đựng được số thương vong lớn này, và mệnh lệnh “rút lui” vang lên từ bên ngoài. Những tên cướp đang bám víu quanh cổng và các khe hở đều bắt đầu rút lui.

Đây là lần thứ năm họ đẩy lùi được cuộc tấn công của bọn cướp; có lẽ sẽ không còn lần thứ sáu nữa. Cuộc tấn công thứ sáu sẽ quyết định số phận của tất cả những người may mắn sống sót.

Odo dùng hết sức lực còn lại để kéo một xác lính cướp đến chặn dưới cổng doanh trại, sau đó lau đi máu dính trên mắt mình, cầm chiếc rìu chiến và nhặt cái búa xích trên mặt đất, từ từ quay đầu nhìn lại ngôi doanh trại đầy vết thương này.

Cuộc chiến phòng thủ của doanh trại Thị trấn Đá Khổng lồ đã gần như kết thúc.

Ba khe hở trên bức tường doanh trại liên tục bị xé toạc, cổng chính đã bị bọn cướp dùng gỗ nặng đập ra một khe hở rộng khoảng nửa người. Hơn ba mươi binh sĩ đã kiên trì chống đỡ gần một trăm tên cướp hung hãn trong một doanh trại tạm thời được xây dựng bằng hàng rào; bây giờ, trong doanh trại của quân đội Thị trấn Đá Khổng lồ, số người còn có thể thở được còn chưa đầy hai mươi người, và số người có thể cầm vũ khí chiến đấu còn ít hơn

Sau khi chia tay với Yat vào buổi chiều, Anh Gác đã theo lệnh của Yat dẫn ba kỵ binh cùng lá cờ hiệu hình sói răng đỏ tiến về thị trấn Đá Khổng Lồ trước. Khi họ đến nơi, hàng chục tên cướp đang bao vây doanh trại; Anh Gác nhìn thấy rõ có ba chỗ hở đã xuất hiện, và rất nhiều tên cướp đang xông vào bên trong qua những chỗ đó.

Anh Gác muốn dẫn ba kỵ binh tấn công phía sau quân địch để gây ra sự hỗn loạn, nhưng hóa ra phía sau quân địch còn có các điểm canh giữ bí mật. Vừa khi họ tăng tốc độ, các điểm canh này đã phát tín hiệu báo động; bảy hoặc tám tên cung thủ của quân địch liền quay trở lại phía sau và bắn tên nhằm ngăn cản họ tiếp cận. Hơn mười tên cướp ở lại phía sau đã sẵn sàng cho cuộc tấn công...

Thất bại trong cuộc tấn công phía sau, Anh Gác đành phải cầm lá cờ hiệu và đi vòng quanh doanh trại, tránh xa tầm bắn của địch. Cuộc đi vòng này vẫn có ích; khi lá cờ hiệu hình sói răng đỏ xuất hiện trong tầm mắt của quân canh, tiếng hô vang lên từ bên trong doanh trại, và họ nhanh chóng đẩy lùi được một đợt tấn công của quân địch.

Nhận thấy tình hình có phần được cải thiện, Anh Gác cùng ba người khác là Felix cố gắng tấn công phía sau quân địch từ mặt bên, nhưng không may trong số đó có một tay cung thủ giỏi; bốn người cưỡi ngựa trên vùng đất trống rộng lớn này trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Một người hầu kỵ của Felix đã bị bắn rơi khỏi ngựa, may mắn thay không bị trúng vào chỗ nguy hiểm.

Cuộc tấn công thất bại, Anh Gác đành phải rời khỏi tầm mắt của địch và tìm cơ hội khác...

"...Những tên khốn nạn này xuất hiện từ đâu vậy? Tại sao lại khó đối phó đến thế?" Felix dùng tay phải che vết thương trên cánh tay phải do mũi tên gây ra; máu đã làm ướt áo anh. Lúc này, Anh Gác cũng cảm thấy vô cùng bất lực. Bức tường của doanh trại thị trấn Đá Khổng Lồ đã có nhiều chỗ hở, cổng thành cũng bị đập nứt trong trận chiến vừa rồi. Mặc dù quân canh đã đẩy lùi được quân địch một lần nữa, nhưng Anh Gác biết rằng lực lượng phòng thủ trong doanh trại đã gần cạn kiệt sức lực, và chỉ còn vài phút nữa là họ có thể phải đối mặt với cái chết.

"Trung sĩ trưởng, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Tại sao ông chủ Yat vẫn chưa mang quân tiếp viện đến?" Felix cũng nhận ra rằng doanh trại sắp bị đánh bại, tình hình thực sự rất nguy cấp.

Anh Gác quay đầu nhìn về phía bắc, nhưng không thấy bóng dáng của quân tiếp viện nào. Anh quay lại nhìn thị trấn Đá Khổng Lồ, cắn chặt răng và nói: "Felix, hãy dẫn những người của bạn đến khu vực hẻm n

“Không còn đợt tấn công nào nữa đâu; đợt tấn công tiếp theo sẽ là lần cuối cùng. Tôi sẽ thay mặt cho At để giải thích rõ ràng với những người anh em đang cố gắng bảo vệ pháo đài.” Anh Gác quyết tâm xông vào đội quân cướp để chiến đấu đến cùng.

“Trung sĩ trưởng, tôi…” Felix muốn nói điều gì đó nhưng lại dừng lại.

“Felix, bạn chỉ là một khách quân tạm thời trong đội quân này mà thôi; hơn nữa, bạn còn là con trai duy nhất của một nam tước nữa. Chúng ta không có lý do gì để yêu cầu bạn hy sinh mạng sống vì đội quân này. Bạn không cần phải cảm thấy áy náy đâu.” Anh Gác biết rằng Felix không đủ can đảm để cùng ông ta ra trận chết, nhưng đó cũng là điều hiểu được và không thể trách móc được.

Nói xong, Anh Gác liền cưỡi ngựa lao về phía nam. Ông ta muốn vòng qua tầm nhìn của đội quân cướp ở phía trước, và tấn công bất ngờ từ phía sau vào lúc cuộc chiến đang ở giai đoạn quan trọng nhất…

………………

Bên ngoài thị trấn Đá Khổng Lồ, ở phía sau hàng quân cướp, cũng vang lên những tiếng tranh cãi dữ dội.

“Đừng chiến đấu nữa đi! Nếu tiếp tục như this, những người lính dưới trướng tôi sẽ chết hết mất. Những kẻ bên trong bức tường đó rốt cuộc làm gì vậy? Chỉ có hai ba mươi người mà đã chống đỡ được năm đợt tấn công của chúng ta!” Một thủ lĩnh băng đảng cướp tức giận.

Trong một đợt tấn công vào buổi chiều, gần một trăm tên cướp đã để lại hơn hai mươi xác chết bên trong và bên ngoài pháo đài. Một số băng đảng khác đã gần như tan rã hoàn toàn; nếu không phải vì Garry – người mạnh mẽ nhất trong số họ – vẫn kiên trì chiến đấu, có lẽ các thủ lĩnh khác đã bỏ chạy từ lâu rồi.

“Tôi đồng ý với lời của Scarface Hus; nếu tiếp tục chiến đấu như this, thì không cần đến cái tên quan tuần tra kia đến để tiêu diệt chúng ta đâu… Tất cả chúng ta sẽ chết ở đây mà thôi.” Một thủ lĩnh băng đảng khác cũng lớn tiếng đồng tình.

Thủ lĩnh Scarface Hus là người chịu thiệt hại nặng nề nhất. Trong suốt một năm qua, ông ta mới khó khăn gì đó tập hợp được khoảng ba mươi tên thuộc hạ.

Ông ta chỉ vào người đã lên kế hoạch cho trận chiến này và chửi bới dữ dội: “Garry, mày thực sự là một kẻ lừa đảo! Nói rằng quân phòng thủ ít người và chỉ cần một đợt tấn công là sẽ đánh bại họ… Nhưng chúng ta đã chiến đấu cả buổi chiều mà những kẻ đó vẫn cứ kiên trì bảo vệ pháo đài! Nói đi, mày có phải là người được cái tên quan tuần tra kia cử đến không???”

Một tên cướp hung hãn bên cạnh Garry thấy Scarface Hus xúc phạm thủ lĩnh của mình nh

“Sau trận chiến này, tôi sẽ chia thêm mười phần trăm cho các bạn.”

“Lần tấn công trước, ông cũng nói như vậy. Lần này, ông hãy tự dẫn người đi; những người của tôi cần nghỉ ngơi một lát.” Vị thủ lĩnh vừa ủng hộ Hồs Mặt Sẹo nói một cách mỉa mai.

Là người tổ chức và lập kế hoạch cho toàn bộ cuộc chiến này, vào lúc này, thủ lĩnh lớn Garry cũng cảm thấy có chút nản lòng. Tổng cộng có khoảng một trăm năm mươi đến một trăm sáu mươi tên cướp và bandit tham gia cuộc chiến này; trong số đó, gần một trăm người dưới quyền ông được chia làm hai nhóm. Phần lớn binh sĩ được giao cho thủ lĩnh thứ hai để tiến vào hẻm núi phía đông, thiết lập trận phục kích nhằm chặn đứng việc quân đội áo đen tăng viện cho thị trấn Đá Khổng Lồ. Những người còn lại, khoảng ba mươi đến bốn mươi tay sai dũng cảm (phần lớn là những tên cướp hung hãn), ở lại cùng với một số nhóm cướp khác để tấn công căn cứ của thị trấn Đá Khổng Lồ trước mắt. Việc chiếm giữ được căn cứ không chỉ giúp làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội truy quét cướp bóc mà còn quan trọng hơn là có thể thu được rất nhiều vũ khí, trang bị và lương thực – những thứ này sẽ trở thành nền tảng cho việc ông tiếp tục phát triển và mở rộng lực lượng...

Nhưng mức độ kiên cố của căn cứ tạm thời này đã vượt qua sự dự đoán của Garry. Hơn chín mươi tên cướp đối đầu với khoảng ba mươi lính canh; sau nhiều giờ tấn công, họ đã phá vỡ được vài bức tường của căn cứ, nhưng mỗi khi họ chuẩn bị đột nhập vào bên trong, lực lượng phòng thủ lại bất ngờ phát huy sức mạnh đáng kinh ngạc. Những tên cướp này không phải là binh sĩ chính quy; về cả kỹ năng chiến đấu cá nhân lẫn ý chí chiến đấu, họ đều không bằng những người lính phòng thủ. Vì vậy, mỗi khi tổn thất quá lớn, những tên cướp tấn công đều phải rút lui ngay lập tức. Quan trọng hơn nữa, các thủ lĩnh của những nhóm cướp tham gia cuộc chiến này đều có những mục đích riêng; không ai muốn tổn thất quá nặng…

“Một lũ đồ chó!” Garry thầm chửi trong lòng, sau đó bình tĩnh lại và nói: “Nếu các bạn không muốn chiến đấu đến cùng, thì hãy nghỉ ngơi một lát trước đã. Tôi sẽ đến trước căn cứ để đề nghị họ đầu hàng… Tôi đoán là họ cũng không thể chống đỡ được nữa…”

………………

Bên trong căn cứ thị trấn Đá Khổng Lồ, Odo ôm lấy Ba Tư, người đang đầy máu me, và trong đôi mắt anh ta lăn tăn những giọt nước mắt đau đớn.

Ba Tư đã ngã xuống… Vào cuối trận chiến thứ năm, Ba Tư cùng với hai người lính còn lại

“Colin bất ngờ túm lấy cổ áo người lính hộ vệ và la lên với giọng nói đầy nước mắt.”

“Colin, dừng lại đi!” Odo quát lớn với vị trưởng nhóm nhỏ này.

Colin buông tay người lính hộ vệ ra, quỳ xuống bên cạnh Ba Tư và không ngừng lau sạch máu đang chảy khắp khuôn mặt ông ấy.

Odo kéo Colin ra xa, nhìn vào thân thể gần như đã không còn hơi thở của Ba Tư, rồi bằng giọng nói khàn đặc nhưng bình tĩnh, ông ta ra lệnh cho người lính hộ vệ: “Hãy đưa Đại tá Ba Tư vào lều để cấp cứu và vệ sinh sơ bộ, để ông ấy có thể ra đi một cách yên bình…”

Sau đó, Odo đá Colin, người vẫn đang quỳ trên đất trong nỗi đau tuyệt vọng, và nói một cách gay gắt: “Đừng tỏ ra yếu đuối như vậy! Nếu thực sự đau lòng, hãy cầm lấy vũ khí của anh ấy và bảo vệ chúng ta!”

Ngay khi Odo chuẩn bị quay đi, tiếng báo động từ tháp canh vang lên: “Thưa Ngài Odo, bọn cướp lại đến rồi!”

“Mọi người hãy cầm vũ khí chuẩn bị chiến đấu!” Giọng gầm rú khàn đặc của Odo lại vang lên.

“Chờ đã, Thưa Ngài Odo, chỉ có ba tên cướp thôi.” Tin tức tiếp tục được báo về từ tháp canh.

“Ba người à?” Odo không hiểu rõ bọn cướp định làm gì.

“Hãy cảnh giác xung quanh doanh trại, phòng ngừa bọn chúng dùng mưu kế gian xảo!” Sau đó, Odo leo lên tháp canh.

Bên ngoài doanh trại, thủ lĩnh bọn cướp, Gary, cùng với hai tên đồng bọn hung hãn tiến đến trước cổng doanh trại và hét lên với Jason trên tháp canh: “Này, hãy gọi viên chỉ huy của các ngươi xuống đây nói chuyện.”

Nghe thấy vậy, Odo leo lên tháp canh và bỗng nhiên cảm thấy thủ lĩnh bọn cướp bên ngoài thành trại có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ nổi đã gặp hắn ở đâu. Ông ta không quan tâm nữa và hét lớn: “Lũ cướp khốn kiếp, nếu dám thì cứ xông vào đây đánh nhau đi! Đừng có dùng mưu kế gì đó!”

Cũng giống như Odo, thủ lĩnh bọn cướp cũng cảm thấy viên chỉ huy quân canh trên tháp canh có vẻ quen thuộc, nhưng cũng không nhớ nổi là ai. Hắn ta nói: “Này, tôi biết các ngươi đã không thể chống đỡ được nữa rồi… Lần tấn công tiếp theo, các ngươi sẽ chết hết. Nhưng tôi ngưỡng mộ sự dũng cảm không sợ chết của các ngươi, vì vậy tôi sẽ cho các ngươi một cơ hội sống sót… Chỉ cần các ngươi bỏ vũ khí và đầu hàng, tôi cam đoan sẽ không làm hại các ngươi; những người bị thương, tôi cũng có thể chữa trị cho họ.”

Nghe xong, Odo nhổ nước bọt xuống dưới và chửi bới: “Phù! Một đám chó hoang cũng dám giả vờ là sói dữ! Đầu hàng ư? Nếu các ngươi

Và tôi còn có một tin xấu nữa để thông báo với các bạn: đội quân mặc áo đen của các bạn đã bị tôi cho người phục kích ở thung lũng phía đông; hiện giờ, chắc hẳn xác chết của họ đã chất đầy cả lối vào thung lũng rồi…

“Chết tiệt!” Chưa kịp cho thủ lĩnh bọn cướp nói hết, Odo đã giật lấy cây cung của một binh sĩ bên cạnh và bắn thẳng về phía thủ lĩnh bọn cướp đang đứng ngoài bức tường thành.

Gary vội vàng tránh sang một bên; mũi tên bắn trúng bàn chân của một tên cướp phía sau anh ta, khiến người đó la hét thảm thiết.

“Ngươi sẽ phải trả giá đắt cho hành động hèn nhát của mình!” Thủ lĩnh bọn cướp, Gary, gầm thét dữ tợn, rồi vội vàng kéo những người bị thương rút lui.

Odo lại nhổ một ngụm máu đờm và hét lớn với các binh sĩ đang đứng dưới tháp canh: “Anh em ơi, chúng ta là binh sĩ của đội quân, dù phải chết cũng không bao giờ đầu hàng bọn cướp! Hơn nữa, ngài chủ nhân vừa mới xuất hiện ở phía sau hàng ngũ bọn cướp; chắc chắn ông ấy đang lập kế hoạch để tiêu diệt chúng. Mọi người đừng tin vào những mưu mô xảo trá của bọn cướp! Dù chúng ta có tổn thất nặng nề, nhưng bọn khốn nạn đó cũng chẳng khá hơn là mấy. Chỉ cần chúng ta kiên trì qua đợt tấn công tiếp theo, thì chính bọn cướp mới là những kẻ phải đầu hàng!”

“Ngài chủ nhân đã nói rằng, trong lúc sinh tử, điều quan trọng nhất là lòng dũng cảm…”

Đúng lúc Odo đang cố gắng khơi dậy lại ý chí chiến đấu của đội quân còn sót lại, một sự việc bất ngờ đã xảy ra.

“Thưa ngài Odo, chúng ta hãy đầu hàng đi!” Giọng nói như sấm sét vang lên từ một góc khuất bên dưới bức tường thành.

Một binh sĩ đầy máu me cởi bỏ chiếc mũ sắt, quỳ xuống đất và khóc lóc: “Chúng ta không thể chống đỡ được nữa… Chúng ta không thể chịu đựng nổi đợt tấn công tiếp theo này nữa… Hãy nhìn xem, chỉ còn vài người còn sống thôi… Ngài muốn tất cả các anh em đều chết sao?”

Odo đứng trên tháp canh, không biết phải phản ứng thế nào.

Các binh sĩ phòng thủ bị sự thay đổi đột ngột này làm cho choáng váng; căn doanh trại bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chết chóc…

Khi bầu không khí đang dần trở nên căng thẳng đến cực điểm, một trưởng đội cầm cái búa nặng lao ra khỏi lều quân và đá ngã người hèn nhát đang quỳ đó; sau đó, anh ta giơ cao cái búa lên…

“Bam!” Một cú đánh mạnh làm vỡ đầu kẻ đó.

Trưởng đội chỉ vào xác người đang chảy máu và co giật dưới đất, giơ cao cái búa và hét lớ