…………

Cao Nhĩ Văn đã đợi sẵn trong phòng khách; ông mặc một bộ áo choàng dài màu tím thẫm, trông thoải mái hơn mọi khi và có vẻ gần gũi hơn của một người lớn tuổi. Khi nhìn thấy Át đến, ông lập tức mỉm cười chào đón…

“Át, linh mục,” Cao Nhĩ Văn bước tới và chủ động tiếp đón, nói với giọng nụ cười: “Đừng ngại, cứ ngồi đi.”

“Chú rể thật là chu đáo quá.” Át mỉm cười đáp lại.

Mọi người lần lượt ngồi xuống. Bà vợ của Cao Nhĩ Văn bắt đầu ra lệnh cho người hầu mang thức ăn lên…

…………

Bữa tiệc gia đình đang diễn ra, Cao Nhĩ Văn cầm ly rượu, lắc nhẹ chất lỏng màu hổ phách bên trong, khuôn mặt hơi đỏ ửng, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn. Ông nhìn vào Át và nói với giọng điệu bình tĩnh nhưng trực tiếp vào vấn đề: “Át, ở Paris… muộn nhất là ngày kia, người được cử đến sẽ đến nơi. Ý của Glen là để tôi và anh cùng với Thủ tướng triều đình trở thành những người đàm phán chính. Anh có ý kiến gì ban đầu về cách đối phó sau khi sứ giả đó đến không?”

Át lau miệng bằng khăn ăn, ngồi thẳng lên và nói: “Chú rể, mục đích của việc sứ giả đến có vài điểm chính: thứ nhất, họ muốn thể hiện sự tức giận của Giáo hoàng đối với sự việc này và các biện pháp xử lý sau cái chết của Hoàng tử Charles cùng những người khác; thứ hai, họ muốn chúng ta đưa ra lời giải thích; thứ ba, và quan trọng nhất, họ sẽ tận dụng cơ hội này để đưa ra những yêu cầu cụ thể – có thể là tiền bồi thường, có thể là nhượng bộ lãnh thổ, hoặc là những điều kiện bổ sung không hợp lý.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo ý tôi, về mặt thái độ, chúng ta phải thể hiện sự chân thành và nỗi đau buồn lớn nhất, tổ chức lễ tang long trọng cho Hoàng tử Charles và những người đã qua đời, đồng thời đáp ứng những yêu cầu hình thức của họ. Về vấn đề cụ thể, chúng ta phải đứng ra bảo vệ quyền lợi của mình một cách kiên quyết. Việc bồi thường có thể thương lượng được, nhưng số tiền phải phù hợp với khả năng chi trả của Hầu Quốc và không được gây thiệt hại nghiêm trọng; việc nhượng bộ lãnh thổ thì hoàn toàn không thể xem xét. Chúng ta cần nhấn mạnh rằng Burgundy cũng là nạn nhân; âm mưu của Kritit nhằm vào sự ổn định của toàn bộ Hầu Quốc, nhằm gây ra sự đối đầu giữa Pháp Lan Tây Vương Quốc và Burgundy. Chúng ta đã nhanh chóng phanh phui và bắt giữ kẻ chủ mưu, điều này chính là minh chứng cho sự trách nhiệm và cam kết lớn nhất của chúng ta đối với Pháp Lan Tây Vương Quốc và Đức Hoàng tử Charles.”

Nghe

Đồng thời, việc lên án những tội ác của Kriti chính là sự xúc phạm đối với quyền lực thiêng liêng và hòa bình. Điều này không chỉ thể hiện sự thành thật mà còn có thể giành được sự thông cảm và hiểu biết từ dư luận.”

“Lời nói của linh mục rất đúng.” Cao Nhĩ Văn gật đầu, “Vậy thì xin phiền ngài hỗ trợ chuẩn bị mọi thứ.”

Phenix cũng bổ sung: “Tôi đã tăng cường an ninh cho cung điện và Besançon, nên sự an toàn của đoàn sứ giả sẽ được đảm bảo tuyệt đối. Tôi cũng sẽ theo dõi sát sao để ngăn chặn bất kỳ hành động gây rối nào…”

Bóng đêm dần buông xuống, những con phố bên ngoài dinh thự đã trở nên yên tĩnh, nhưng cuộc thảo luận tại bữa tiệc gia đình vẫn kéo dài mãi.

Vào lúc rạng sáng, Art trở về dinh thự trong làn sương lạnh, chuẩn bị đón nhận cơn bão đang đến từ Paris…

…………

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu qua những ô kính màu sắc trong phòng đọc sách, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn nhà. Art ngồi sau chiếc bàn rộng lớn, trước mặt anh là những cuộn giấy da dày cộm, ghi chép đầy đủ các khoản thu chi và báo cáo về công tác quân sự của triều đình trong những năm gần đây.

Là Bộ trưởng Quân sự mới được bổ nhiệm, việc tổng hợp lại những hồ sơ này là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại của anh.

Ngòi bút lông ngỗng trong tay Art từ từ di chuyển qua từng hàng số và tên mục, vẻ mặt anh cau có, tập trung cao độ. Tuy nhiên, khi càng đọc sâu vào, ánh mắt anh dần bị thu hút bởi một nhóm hồ sơ xuất hiện lặp đi lặp lại, có vẻ bình thường nhưng lại ẩn chứa điều gì đó đáng ngờ.

Đó là những hồ sơ về việc xin cấp và sử dụng ngân sách đặc biệt cho việc sửa chữa các pháo đài và trạm kiểm soát biên giới. Trong suốt những năm Kriti giữ chức Bộ trưởng Quân sự, hầu như mỗi năm ông ta đều dùng lý do “các cơ sở phòng thủ biên giới đã xuống cấp nghiêm trọng, cần được sửa chữa và củng cố ngay để bảo vệ an ninh lãnh thổ” để xin ngân sách đặc biệt từ cơ quan tài chính. Mỗi lần xin cấp không quá nhiều, dao động từ 10.000 đến 30.000 fen, so với chi phí quân sự khổng lồ, đó chỉ là những khoản chi phí bình thường.

Nhưng khi Art so sánh các hồ sơ trong những năm qua và tính tổng cộng, anh bỗng cảm thấy lo lắng. Mỗi năm đều có, không hề gián đoạn, và tích lũy lại, chỉ riêng chi phí “sửa chữa” này đã lên tới hơn 300.000 fen! Đây chắc chắn không phải là một con số có thể bỏ qua.

Điều khiến Art càng nghi ngờ hơn là, anh nhớ rõ rằng, sau khi vị Hầu tước trước đó là Frand

Sau cuộc sửa chữa lớn tại Flanders, Kriti vẫn tiếp tục xin và được cấp những khoản tiền “sửa chữa” khổng lồ hàng năm. Những số tiền này rốt cuộc đã được dùng vào đâu? Thật sự là để sửa chữa những điểm kiểm soát xa xôi hay có điều gì khác đang ẩn sau đó? Việc “sửa chữa” này thực sự cần phải tiêu tốn gần một trăm nghìn fen mỗi năm sao?

“Chắc chắn có điều gì đó bất thường…” At đặt cây bút lông ngỗng xuống, ngả người ra sau ghế, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn nhẵn bóng, rồi chìm vào suy tư.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Rất có thể đây chỉ là hành vi báo cáo sai sự thật để chiếm đoạt tiền bạc, hoặc có thể liên quan đến những hoạt động buôn bán vật tư cho quân đội biên giới, thậm chí là những hành vi trao đổi lợi ích với một số sĩ quan đóng quân tại biên giới.

Bây giờ khi Kriti đã bị đánh bại, nhưng manh mối này có thể giúp phanh phui những kẻ xấu còn sót lại trong quân đội, hoặc phát hiện ra những lỗ hổng trong hệ thống phòng thủ biên giới. Anh ta cần những hồ sơ chi tiết về công việc sửa chữa… Có lẽ nên cử người bí mật đến những căn cứ biên giới được cho là cần “sửa chữa” để kiểm tra thực tế.

Đúng lúc anh ta đang cố gắng suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc điều tra này như thế nào, thì bên ngoài phòng đọc sách, tiếng bước chân quen thuộc vang lên, ngay sau đó là giọng nói thấp của Ron: “Thưa chủ nhân, có thư của ngài từ phía nam đến.”

At tỉnh táo trở lại từ suy tư, nói lớn: “Mời vào đi, Ron.”

Cánh cửa phòng đọc sách được mở ra, Ron bước vào và đưa bức thư cho At.

Con dấu hỏa sáp trên bức thư rất quen thuộc với At – đó là của Bá tước Berion thuộc Công quốc Provence.

“Berion?” At có vẻ ngạc nhiên.

Kể từ hơn một tháng trước, khi hai người cùng nhau tiêu diệt Công quốc Lombardy và chia nhau chiến lợi phẩm, Bá tước Berion đã trở về Provence. Khi chia tay, hai người đã thỏa thuận rằng sau khi At trở về lãnh địa thung lũng phía nam để ổn định tình hình, ông sẽ xuống Provence để thăm Berion, để Berion tỏ lòng hiếu khách với “đồng minh và đối tác từ phương bắc” này.

Tuy nhiên, kế hoạch không theo ý muốn. Vì sự việc liên quan đến Kriti, At đã phải ở lại Besançon hơn nửa tháng.

At mở con dấu hỏa sáp và mở lá thư ra. Chữ viết của Bá tước Berion vẫn luôn mang phong cách thoải mái, không quá cầu kỳ, nhưng giọng điệu trong thư lại khá thẳng thắn, thậm chí còn mang chút đùa cợt và sự bất mãn của những người bạn cũ.

Trong thư, Berion trước

Những lời đe dọa lẫn lộn giữa sự thật và dối trá được viết ra trong bức thư; nếu Át không tiếp tục hành quân về phía nam, người ta sẽ “đích thân lên phía bắc, đến cái nơi lạnh lẽo và ẩm ướt như Besançon” để “bắt” anh ta trở về, đồng thời tìm hiểu xem rốt cuộc có chuyện gì “to lớn lao” đến mức khiến Át quên hẳn lời hứa với bạn bè của mình.

Sau khi đọc xong bức thư, Át ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng rồi không kìm được cười thành tiếng; tâm trạng u ám do việc lo liệu công việc quân sự suốt những ngày qua cũng tan biến đi.

“Người này Berion…”, Át đặt lá thư xuống bàn, nụ cười nở trên môi, “Có vẻ như anh ta đã kiên nhẫn không nổi nữa. Nếu tôi không đến Provence đúng hẹn, e là anh ta sẽ cùng nhóm các hiệp sĩ từ Provence ầm ĩ kéo đến Besançon để đòi người.”

Sau khi cười xong, Át cũng cảm thấy hơi áy náy. Berion là đối tác kinh doanh quan trọng và đồng minh quân sự của mình; mối quan hệ cá nhân giữa hai người cũng khá tốt. Việc vi phạm lời hẹn trong thời gian dài như vậy thực sự không thể chấp nhận được, cả về mặt lý lẽ lẫn tình cảm.

Hơn nữa, duy trì mối quan hệ tốt với Provence là điều vô cùng quan trọng đối với lãnh thổ vùng thung lũng phía nam (đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh) và chiến lược phát triển của ông ở miền nam.

Át liếc nhìn đống tài liệu trên bàn – những tài liệu phản ánh những khoản chi phí quân sự tiềm ẩn – rồi lại nhìn bức thư của Berion, đầy yêu cầu và lời đùa cợt. Khủng hoảng ở Besançon tạm thời đã được giải quyết, nhưng việc sắp xếp nội bộ và đối phó với sứ giả từ Paris vẫn cần thêm thời gian.

Có lẽ… sau khi giải quyết xong vấn đề với sứ giả từ Paris, ông thực sự nên xem xét đến việc đến Provence một chuyến. Điều này vừa là để thực hiện lời hứa, vừa giúp củng cố mối quan hệ đồng minh; đồng thời, cũng có thể giúp ông thoát khỏi những rắc rối chính trị phức tạp ở Besançon, để tĩnh tâm suy nghĩ lại. Hơn nữa, việc ra đi với lý do “thăm bạn bè, thảo luận về việc buôn bán ở miền nam” cũng có vẻ hợp lý và chính đáng.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải giải quyết xong những vấn đề cấp bách nhất ở Besançon trước đã.

“Ron,” Át ngừng cười, “ chuẩn bị ngựa, lát nữa chúng ta sẽ đến cung điện.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Ron quay người rời đi.

Át cầm lên cây bút lông vịt và bắt đầu viết trên một tờ giấy trắng… Ông cần phải gửi cho người bạn từ Provence đang sốt ruột này một thông điệp an ủi.

Bức thư của Ber