…………

Át thở dài một tiếng không thành tiếng, vươn tay xoa nhẹ vùng trán hơi đau nhức. Gió đêm mát lạnh thổi qua khuôn mặt hơi mệt mỏi của anh. Anh bỗng nhận ra rằng có lẽ mình đã suy nghĩ quá nhiều, tâm trí rối bời như mớ rối. Trạng thái này… đối với anh mà nói, khá là xa lạ.

Khi còn ở lãnh địa thung lũng, anh thường xuyên suy nghĩ về việc phát triển lãnh địa. Nhưng kể từ khi đến Besançon, bước vào vòng xoáy của cung đình đầy rẫy quyền lực và âm mưu ngầm, anh nhận ra mình trở nên thận trọng hơn, thậm chí… hơi nghi ngờ và do dự. Mỗi quyết định đều phải cân nhắc phản ứng của nhiều người, tính toán những lợi ích và thiệt hại phức tạp, điều này khiến anh tiêu tốn rất nhiều sức lực.

Át nhẹ nhàng lắc đầu, cố gắng xua tan những cảm giác bực bội do tự kiểm tra bản thân mang lại. Anh quay đầu nhìn về phía Ron, người luôn giữ thái độ cảnh giác bên cạnh mình, và hỏi một cách thoải mái: “Ron, chúng ta đã rời thung lũng được bao lâu rồi?”

Ron gần như không suy nghĩ gì cả mà ngay lập tức trả lời: “Thưa chủ nhân, khoảng nửa tháng rồi.”

“Nửa tháng à?“

Át hơi ngạc nhiên, cảm thấy thời gian trôi qua nhanh đến thế, như thể chỉ hai ngày trước thôi anh mới chia tay Lotti và các con, đi qua Quan Quân Bảo phía Bắc và rời khỏi lãnh địa của mình.

Trong nửa tháng vừa qua, quá nhiều chuyện đã xảy ra, một chuỗi sự kiện liên tiếp đến mức khiến người ta không kịp thở.

Và trong khoảng thời gian căng thẳng đó, nỗi nhớ về thung lũng, về gia đình dường như đã bị những sự kiện này che giấu tạm thời. Bây giờ, trên những con phố vắng vẻ vào ban đêm, sau khi tạm thời giải quyết xong một loạt khủng hoảng và đối mặt với áp lực lớn từ những điều chưa biết trước, nỗi nhớ ấy lại ùa về như dòng sóng.

Lotti, vợ anh, lúc này đang làm gì nhỉ? Chắc hẳn đã đi ngủ rồi. Còn cậu bé George thì sao? Có lại nghịch ngợm không? Mọi thứ ở lãnh địa có ổn không? Những mảnh đất mới được khai phá ở thung lũng, cây trồng phát triển thế nào?

Một loại cảm xúc hòa trộn giữa tình yêu thương, lo lắng và khát khao trở về nhà đã nhẹ nhàng bao phủ lấy những suy nghĩ hơi lạnh lùng của anh…

Dù Besançon quan trọng đến đâu, cuối cùng nó cũng không phải là nơi gốc rễ của anh. Thung lũng – mảnh đất mà anh và các thuộc hạ đã cùng nhau xây dựng nên, những người dân tin tưởng và theo đuổi anh, đặc biệt là gia đình đang chờ đợi anh trở về – mới chính là ý nghĩa thực sự của mọi n

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút trên con phố vắng vẻ, nhanh chóng tiến gần hơn về phía nơi đang tỏa ra ánh sáng ấm áp từ những ngọn nến...

......

"Nhanh lên! Ngài Bá tước, qua đây này!"

Vào phía nam Besançon, phía bắc của huyện Lỗ Tế Ân, thành phố Walter. Trong bóng tối, một người đàn ông ăn mặc như quản sự của một cửa hàng dẫn theo Kreti và những người khác vừa mới vào thành phố qua cổng phía bắc, đi vòng qua con phố chính, thẳng tiến về phía đông thành phố, nơi có một kho hàng ít ai biết đến. Tiếng thúc giục trầm thấp vang lên rõ ràng trong con hẻm.

Kreti, người đi sau quản sự, ăn mặc như một thương nhân; còn Bá tước Frank thì giả vờ là trưởng đội vệ sĩ, dẫn theo những “vệ sĩ” và “thị vệ” của đoàn buôn đi theo sát phía sau. Ngoài những con ngựa đang cưỡi, đoàn người còn có vài chiếc xe ngựa và vài con lừa xanh, cùng với những vật tư được mua dọc đường. Sau khi trang trí một cách đơn giản, không ai có thể nhận ra danh tính thực sự của họ.

Chẳng mấy chốc, nhóm người đã đi qua chợ tự do, qua khu dân cư và đến cuối con hẻm nơi có kho hàng.

Kho hàng không lớn lắm, bề ngoài cũ kỹ, trông không khác gì những cửa hàng kinh doanh kém hiệu quả xung quanh. Người quản sự dẫn đường bước nhanh về phía trước và gõ nhịp vào một cánh cửa nhỏ khuất bên cạnh. Ba tiếng gõ ngắn, rồi lại một tiếng gõ dài.

Bên trong cửa vang lên tiếng động nhẹ, rồi cánh cửa được mở ra một chút, một đôi mắt cảnh giác liếc nhìn ra ngoài. Nhìn thấy quản sự và Kreti đang ẩn dạng phía sau, người bên trong lập tức mở hẳn cửa và nói khẽ: “Nhanh vào đi!”

Kreti bước vào ngay, followed by Frank và những người khác.

Bên trong kho hàng rộng rãi hơn so với bên ngoài, có rất nhiều bao tải và thùng gỗ được chất đống, không khí tràn ngập mùi của ngũ cốc và da thuộc. Trong sân đã có ba người đang chờ đợi, tất cả đều là những người đàn ông mạnh mẽ; khi nhìn thấy Kreti, họ đều cúi đầu chào hỏi, ánh mắt họ đầy sự kính trọng và lo lắng.

“Ngài Bá tước, cuối cùng ngài cũng đến rồi.” Người đàn ông mở cửa là một người mù một mắt, có vẻ như là người phụ trách nơi này. “Trên đường có gặp khó khăn gì không?”

“Cũng tạm ổn thôi, không ai theo dõi chúng ta.” Kreti tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, lộ ra khuôn mặt mệt mỏi nhưng vẫn nghiêm túc. Anh nhìn quanh và hỏi: “Nơi đây an toàn chứ?”

Người đàn ông mù một mắt vội vàng trả lời: “Ngài yên tâm, kho hàng này trên danh nghĩa là kinh doanh hàng hóa núi rừng và da thuộc, thông thường việc kinh doanh rất ế

“Các người làm rất tốt.” Kriti nói với người đàn ông một mắt, sau đó quay sang Frank và bảo: “Hãy yêu cầu mọi người nhanh chóng nghỉ ngơi và cho ngựa ăn no cỏ. Chúng ta không thể ở lại đây lâu, trước khi trời sáng phải tiếp tục lên đường.”

“Vâng, Đại gia Bá tước!” Frank đáp lời và lập tức đi chuẩn bị.

Kriti cùng người đàn ông một mắt đi vào một căn nhà nhỏ khuất phía sau kho hàng. Bên trong căn nhà trang trí đơn giản nhưng sạch sẽ; trên bàn đã có bánh mì, thịt khô và một ly rượu vang.

“Đại gia, xin hãy dùng chút gì đó trước.” Người đàn ông một mắt nói một cách kính trọng.

Kriti ngồi xuống bên cạnh bàn nhưng không vội vàng ăn uống. Anh nhìn người đàn ông một mắt và hỏi một cách nghiêm túc: “Con đường phía nam đã được sắp xếp như thế nào rồi? Có tin tức gì từ phía Long Hạ không?”

Người đàn ông một mắt hạ giọng xuống: “Đã được sắp xếp xong rồi. Ra khỏi thành phố và đi theo con đường thương mại cũ qua khu rừng thông đen… Mặc dù phải đi vòng, nhưng con đường này kín đáo hơn, và chúng tôi đã có người đợi sẵn ở một số điểm then chốt. Về phía Long Hạ… Hôm qua có tin tức rằng tình hình trong lãnh thổ vẫn tương đối ổn định; kể từ khi nhận được lệnh của ngài, việc tuần tra biên giới đã được tăng cường. Ngoài ra, lệnh của Bézancourt có lẽ đã đến thành phố Lỗ Tế Ân sớm hơn dự kiến… Thái độ của Bá tước Paul…”

Khuôn mặt Kriti lập tức trở nên u ám. Anh biết rõ rằng Bá tước Paul có mối quan hệ tốt với Yat. Nếu Yat đã yêu cầu Paul hỗ trợ trong việc chặn đứng… thì việc đi qua toàn bộ lãnh thổ Lỗ Tế Ân sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Anh phải nhanh hơn nữa, phải vượt qua mọi rào cản trước khi các lực lượng chặn đứng hoàn toàn phong tỏa con đường.

“Ngay lập tức đi sắp xếp lại kế hoạch. Chúng ta phải lên đường đúng giờ trước khi trời sáng.” Kriti quyết đoán nói. “Ngoài ra, hãy cử hai người thông minh nhất và có khuôn mặt ít ai biết đến, ngay lập tức đi về phía nam để thăm dò tình hình trên con đường rừng thông đen và các điểm hiểm trở phía nam. Nếu có bất cứ điều bất thường nào, hãy báo ngay.”

“Vâng, Đại gia Bá tước!” Người đàn ông một mắt nhận lệnh và vội vàng rời đi.

Cuối cùng, Kriti mới cầm lấy một miếng bánh mì và bắt đầu nhai từ từ. Anh cần có sức lực, và càng phải giữ tỉnh táo hơn. Hành trình trốn chạy mới chỉ bắt đầu… Những thử thách thực sự có lẽ đang ẩn náu trong những ngọn núi tối tăm phía trước, nơi con đường dẫn về phía nam…

Bên ngoài cửa sổ, thành phố Walter đang chìm trong giấc ngủ; chỉ có tiế

Kriti nằm trên chiếc giường đơn sơ nhưng không hề ngủ say. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tai anh vẫn luôn lắng nghe bất kỳ tiếng động lạ nào xảy ra trong và quanh sân nhà…

……

Phía nam, tại phòng đọc sách của dinh thự của Bá tước ở thành phố Litesrey – thủ đô của Lỗ Tế Ân, ngọn nến vẫn cháy sáng. Bá tước Paul ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi rộng lớn, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn nhẵn bóng; dưới tay ông là bức thư bí mật đã được mở ra, được người quản gia vừa mang đến. Nội dung bức thư đã quá quen thuộc với ông – đó là chữ viết của Bá tước Wells, At.

Nội dung bức thư ngắn gọn nhưng vô cùng quan trọng: Bộ trưởng Quân sự Kriti đã bị phát hiện âm mưu phản bội, đã đào thoát khỏi Besançon và có khả năng sẽ đi qua Lỗ Tế Ân để trở về lãnh địa của mình ở Long Hạ. Vì vậy, yêu cầu Bá tước Paul ngay lập tức điều động quân lính canh gác, set up các chốt kiểm soát chặt chẽ để chặn đứng ông ta.

Ánh nến le lói trên khuôn mặt góc cạnh của Bá tước Paul, làm nổi bật vẻ cau có trên trán ông và ánh mắt đầy phức tạp. Ông không hề ngạc nhiên trước nội dung bức thư. Thực tế, dù xa rời sự ồn ào của triều đình Besançon, ông vẫn luôn theo dõi sát sao mọi diễn biến ở đó thông qua các nguồn tin riêng của mình.

Ông đã chờ đợi từ lâu – chờ đợi một cơ hội, một thời điểm để giúp At, người luôn trung thành với Hầu Quốc và nỗ lực duy trì sự ổn định, loại bỏ những kẻ chỉ biết vì lợi ích cá nhân mà sẵn lòng phá hoại nền tảng của đất nước.

Bây giờ, cơ hội đó đã đến – cùng với việc Kriti bỏ trốn và lá thư cầu cứu của At.

“Kriti… Quả nhiên là ngươi.” Bá tước Paul thì thầm, giọng nói đầy sự lạnh lùng và ghê tởm. Ông hiểu rõ lòng tham và tham vọng của kẻ này, và cũng dự đoán rằng một ngày nào đó, nó sẽ gây ra những xáo trộn lớn cho toàn bộ Hầu Quốc. Bây giờ, những tác động tiêu cực đó đang đe dọa lãnh địa của ông.

Hỗ trợ At, chặn đứng Kriti, có nghĩa là ông sẽ đối đầu trực tiếp với Kriti và những thế lực còn sót lại đứng sau ông ta, thậm chí có thể rơi vào xung đột trực tiếp với lãnh địa Long Hạ. Nhưng đây cũng chính là cơ hội tuyệt vời để ông thể hiện lập trường của mình trước triều đình, trước Đại công tước, trước At và toàn bộ Hầu Quốc.

Không hề do dự nhiều, Bá tước Paul đã đưa ra quyết định trong lòng. Điều này không chỉ là để đáp ứng yêu cầu của At, mà còn vì sự an toàn và lợi ích lâu dài của chính lã