Đoàn xe dừng lại ở rìa vùng núi, một số đội trưởng tụ tập quanh Yat.

“Baskazak, hãy dẫn đội của các ngươi bảo vệ đoàn xe, binh sĩ bị thương và tù nhân trở về Talburg. Báo cho Odo rằng phải tăng cường phòng thủ ngay từ bây giờ, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công của quân đội Schwaben vào Talburg.”

“Tuoba, ngươi dẫn đội thứ tư cùng hai đội lính nông dân, sau đó chọn ra một số người khỏe mạnh trong số những nô lệ và tù nhân đó. Từ đây trở đi, hãy đào hố dọc theo đường đi, đào sâu và rộng ra, không cần quá cầu kỳ. Cũng hãy đào một số hố ở rìa sườn đồi, sau đó cắm những cái cọc gai xuống trong những hố đó để khiến quân địch gặp khó khăn, tốt nhất là khiến họ không thể tiến lên được.”

“Pates, ngươi dẫn đội thứ ba cùng dụng cụ đi kiểm tra xem có con đường vòng nào không. Nếu có, hãy thiết lập các bẫy như những cái bẫy săn sói mà ta đã dạy các ngươi khi đi săn ở thung lũng.”

“Trung sĩ trưởng, Ron đã trở về chưa?”

“Chưa, nhưng hai lính canh khác đã về rồi. Tôi đã sai họ canh gác ở phía đông. Sau này tôi sẽ đi kiểm tra phía nam; Ron và Jason chắc hẳn đang trên đường đuổi theo đoàn xe.”

“Được, ngay lập tức đi tiếp viện cho họ đi. Tôi lo lắng rằng họ có thể đã gặp phải quân địch.”

Anh Gác đáp lời rồi lên ngựa và lao về phía nơi Ron và Jason đang ở... Những người khác cũng lần lượt thực hiện nhiệm vụ mà Yat đã giao...

......

Trời đã sắp sáng. Cách phía nam Billten khoảng năm mươi dặm, một con ngựa nhanh được mượn từ các làng lân cận của thành phố Billten đã phi nhanh qua đêm để đến dinh thự ở phía nam. Lúc đó, Baron Jeffrey, người đã làm việc cật lực suốt đêm, đang ngủ say trên bụng của tình nhân bí mật của chủ nhân dinh thự.

Khi người chỉ huy cận vệ biết tin xấu về cuộc tấn công bất ngờ vào Billten, ông ta hoảng sợ và lao vào phòng nghỉ của Baron Jeffrey, đánh thức ông ta dậy và báo tin về việc Billten đã bị chiếm đóng, toàn bộ quân phòng đều bị giết.

Nghe xong, Baron Jeffrey đổ mồ hôi lạnh, mất hẳn giấc ngủ, nhảy xuống giường và túm lấy cổ áo người chỉ huy cận vệ hét lớn: “Ngươi nói cái gì vậy?!”

Người chỉ huy cận vệ cũng hơi bối rối và đáp: “Thưa ngài... Billten đã bị địch chiếm đóng, quân phòng đều bị giết, lâu đài bị cướp, và bà chủ cùng cậu bé cũng bị...”

“Bị cái gì? Nói mau!”

“Bà chủ và cậu bé đã bị quân địch bắt đi...”

“Ahh!!!” Baron Jeffrey ngã xuống giường, mất một lúc mới dần dần đứng dậy. Sau khi uống một ly rượu vang do tình nhân của chủ nhân dinh thự đưa cho, ông mới bắt đầu bình tĩnh trở lại.

“Nhanh lên, đi chuẩn bị vài con ngựa nhanh lại, chúng ta sẽ về ngay bây giờ; những người khác cũng hãy tập trung lại để lên đường trở về.”

“Nhanh lên! Cậu đang đứng đó làm gì vậy!” Jeffrey đẩy mạnh người phụ nữ đang quấn quýt bên mình, rồi kéo người chỉ huy lính canh ra khỏi phòng và chạy thẳng về phía doanh trại quân đội bên ngoài lâu đài…

Vào buổi trưa, bảy con ngựa nhanh đã phi về Biltenburg trong tình trạng phun bọt mép; Jeffrey gần như phải lê bước vào lâu đài. Tiếng khóc thét dữ dội vang khắp nơi; trên các con phố, người dân đang vận chuyển xác của binh lính bị cướp áo giáp ra nghĩa trang bên ngoài thành phố; có những người thân đang khóc thương bên cạnh xác chết của họ; đồ đạc vỡ vụn rải rác khắp nơi; những ngôi nhà tốt đẹp hơn cũng đều bị phá hoại, bên trong tràn ngập mớ hỗn độn.

Trước khi vào pháo đài bên trong, trên bãi đất trống vẫn còn đầy những chiếc bàn ghế, quần áo cũ mà kẻ thù không mang theo được; cánh cửa pháo đài đã bị vỡ, hai bên cửa còn đầy tro tàn sau khi cỏ tranh bị đốt cháy. Bên trong pháo đài, những người hầu may mắn sống sót vẫn đang dọn dẹp căn phòng lớn của lãnh chủ – tất cả những thứ đáng giá trong pháo đài đều đã bị cướp đi, thậm chí cả những chiếc đèn sắt trên tường và chiếc ghế dài của nam tước cũng không thoát khỏi tay kẻ xâm lược.

Trên đường trở về, người đưa tin đã kể cho Jeffrey biết những kẻ tấn công Biltenburg chính là quân đội Burgundy đóng giả thành đoàn xe tiếp tế; sau khi chiếm giữ lâu đài, chúng đã giết hết binh lính canh, cướp sạch mọi tài sản bên trong, rồi ung dung rời đi cùng với hàng chục chiếc xe chở của cải vào vùng núi phía tây.

Ngay lập tức, Jeffrey nghĩ đến quân đội Burgundy đóng trên Talburg… Ông cũng đoán ra rằng cái gọi là “cuộc tập trung của băng cướp” thực chất chỉ là âm mưu của quân đội Burgundy; chúng đã lừa đảo phần lớn quân đội của Jeffrey đến lâu đài ở miền nam, rồi tấn công Biltenburg khi nơi này không còn ai phòng thủ.

“Lũ khốn nạn! Quỷ dữ! Những kẻ không biết xấu hổ!” Jeffrey đứng trước cửa phòng ngủ của mình và la hét ba lần, giọng nói đầy tức giận và sự nhục nhã…

Một giờ sau, bảy con ngựa vẫn kiệt sức nhưng vẫn phải tiếp tục lao về phía vùng núi phía tây dưới sự thúc giục của chủ nhân.

―――――――――

Trên con đường ở phía đông Talburg, vài chiếc lá khô được làn gió nhẹ thổi bay; dưới những chiếc lá đó là lớp đất mới mỏng manh. Mặt trời lặn dần, ánh nắng gay gắt buổi chiều khiến mọi người không thể mở mắt được.

Bụi b

“Thưa ngài, nếu tiếp tục đi về phía trước thì sẽ vào vùng núi rồi. Tôi lo lắng kẻ địch có thể thiết lập bẫy ở hai bên đường. Chúng ta nên tập hợp đại quân lại rồi mới tiến vào, được không ạ?” Người chỉ huy lính canh nói, giữ chặt cương ngựa và quay lại hỏi Nam tước Jeffrey đang đi ngay sau lưng mình.

Nam tước Jeffrey dừng ngựa quan sát đường đi và hai bên một lúc, nhưng không thấy dấu hiệu của bất kỳ kẻ địch nào. Tuy nhiên, vì kẻ địch đã nghĩ ra âm mưu “tập hợp bọn cướp”, ông cũng không dám chắc rằng con đường này hoàn toàn không có bẫy nào của chúng.

Jeffrey suy nghĩ một lát rồi nói với hai binh sĩ kỵ binh mà ông vừa mượn từ chủ nhân của dinh thự ở miền nam: “Các ngươi hãy theo con đường này đi về phía tây để kiểm tra xem. Nếu gặp kẻ địch thì lập tức quay trở lại. Chúng ta sẽ đợi đại quân tiếp theo ở đây.”

Hai binh sĩ kỵ binh đó chỉ là những người hầu được chủ nhân dinh thự thuê tạm thời; họ không muốn mạo hiểm vì người thuê họ không phải là Nam tước Jeffrey.

Một trong hai người nhìn con đường yên tĩnh và những ngọn đồi nhỏ xung quanh, rồi từ chối: “Thưa Nam tước, con đường này không hề yên bình đâu. Có thể vẫn còn bẫy đấy. Chỉ có ông chủ Sát Lý Sĩ mới bảo chúng tôi đi theo ngài về Billtenburg thôi, chứ không phải đi do thám ở vùng địch đâu!”

Jeffrey nhăn mặt, rồi lấy ra hai đồng tiền bạc và ném cho họ: “Nếu các ngươi tìm được thông tin hữu ích, tôi sẽ thưởng thêm hai đồng nữa.”

Hai người kỵ binh nhận lấy đồng tiền bạc, soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời rồi cười ha hả cất vào túi. Họ nói với vẻ mặt tươi cười: “Thưa Nam tước yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ đến gần tường thành của Talburg và mang về một “lời khai” để xin thưởng từ ngài đấy!”

Nói xong, họ liền vòng qua người chỉ huy lính canh và phi nhanh về phía tây. Hai người này rất giỏi cưỡi ngựa; những con ngựa chiến của họ gầm thét, bùn đất bay tung tóe khi chúng lao vun vút về phía tây.

Nhìn theo bóng dáng hai người kỵ binh khuất dần vào xa, người chỉ huy lính canh cảm thấy ngưỡng mộ và nói với Nam tước Jeffrey: “Thưa ngài, dù hai người này hơi láo lỉnh một chút, nhưng họ thực sự là những người đàn ông gan dạ. Sau khi trở về, chúng ta có thể xem xét việc thuê họ làm việc cho mình.”

Jeffrey nhìn theo bóng lưng họ đang lao nhanh, gật đầu nhẹ.

Vừa mới dứt lời, bỗng nhiên từ phía đường vang lên một tiếng động lớn; hai con ngựa chiến biến mất khỏi mặt đất yên bình, tiếp theo là tiếng ngựa gầm thét và tiếng kêu thảm thiết của con ng

Những người như Odo và Cooper đang trực tiếp gánh vác công việc tại Pháo đài Tal, họ bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi. Odo phải sắp xếp quân đội trở về cho các vị trí phòng thủ khác nhau trong pháo đài, đồng thời tiếp nhận những tù binh bị bắt, chăm sóc binh sĩ bị thương và chuẩn bị thức ăn cho quân đội trở về. Sĩ quan cung ứng dưới quyền của Odo, Spencer, đã mệt đến mức nhìn thấy sao lấp lánh trước mắt.

Quân đội tấn công Biltengburg đã mang về rất nhiều chiến lợi phẩm; những vật phẩm này quá đa dạng nên Cooper và Salt chỉ có thể tổng hợp và ghi chép sơ bộ. Những hàng hóa có thể được bán với giá cao ở vùng phía Bắc đã được tách ra để đoàn thương mại đi cùng quân đội rời đi trước khi quân đội Schwaben tấn công; số vũ khí áo giáp, công cụ và lương thực cần thiết cho phòng thủ pháo đài hoặc duy trì hoạt động của nó thì được chất đống trong hội trường bên trong pháo đài, và nhóm cung ứng dưới quyền của Odo sẽ chịu trách nhiệm bảo quản và phân phối chúng để đáp ứng nhu cầu hàng ngày của pháo đài; còn những đồ dùng như quần áo, đồ nội thất, nồi đồng, chum sành… vốn chưa cần thiết lúc này và khó có thể bán được thì được cất giữ trong kho đã được sửa chữa lại, chờ đến khi quân đội rời khỏi pháo đài sẽ được đem về Hồi Thung Lũng.

Phòng thủ của Pháo đài Tal đã được triển khai một cách cẩn thận ngay từ khi quân đội tấn công Biltengburg. Máy ném đá trên đỉnh tháp bên trong pháo đài đã được thợ mộc sửa đổi thành loại có thể kéo bằng bốn người; bên cạnh máy ném đá có vài đống đá có kích thước bằng chum sành; trên các tuyến đường đi bộ bên ngoài tường thành, cứ cách năm bước lại có một binh sĩ cầm giáo ngắn và đeo khiên tròn; bên cạnh mỗi binh sĩ canh gác đều có một đống đá được xếp gọn gàng; một nhóm chiến binh khác thì tuần tra liên tục trên tường thành bên ngoài; hai tháp tên bắn phía trước tường thành đều được trang bị mười bó tên; mỗi tháp đều có bốn người lính bắn cung và nỏ tạm thời đóng quân.

Bên trong cổng pháo đài, một cánh cửa gỗ óc chó được đặt sẵn; mỗi khi có kẻ thù xuất hiện, cánh cửa sẽ được đẩy vào trong khe hở của cổng và được chặn lại bằng hai thanh gỗ dày từ bên trong.

Cây cầu gỗ bên ngoài cổng pháo đài đã được biến thành một cây cầu treo đơn giản; hai sợi dây thừng dày được căng ngang qua mặt trước tường thành, và có hai binh sĩ chịu trách nhiệm thu và buông cầu.

Trên sườn đồi bên phải phía trước Pháo đài Tal, ba binh sĩ chiến đấu và năm binh sĩ nông dân đang đóng quân tại đây; họ được trang bị sáu cây cung bộ tường và hai cây nỏ thập tự cùng với tám trăm mũi tên. Trước sườn đồi,