Vào tháng Năm, sau vài tháng huấn luyện và sửa chữa trang bị, At cuối cùng quyết định dẫn quân đi tiêu diệt bọn cướp núi khắp khu vực hạt Tinets.

Có ba lý do chính cho cuộc chiến này: Thứ nhất, việc tiêu diệt những băng cướp có trang bị yếu kém và sức chiến đấu thấp sẽ giúp rèn luyện khả năng chiến đấu thực tế của quân đội, đồng thời cũng có thể thu được nhiều chiến lợi phẩm để chi trả cho các nhu cầu của quân đội; thứ hai, đây là bước chuẩn bị cho kế hoạch mở rộng giao thương hàng hóa từ phía nam ra phía đông. Chỉ khi con đường này không còn bị bọn cướp quấy rối nữa, thì mới có thể có người buôn bán đi lại tự do, và đoàn xe buôn của ông ta cũng mới có thể di chuyển an toàn trên con đường đó; thứ ba, đây cũng là cách để tăng cường ảnh hưởng của mình, dù là để xây dựng uy tín trong hạt Tinets hay để gửi đến những quý tộc triều đình một thông điệp đáng tin cậy, nhằm thu hút sự chú ý của họ.

At hiểu rõ rằng “đánh bại bọn cướp thì dễ, nhưng tìm ra dấu vết của chúng thì rất khó; tiêu diệt một số ít bọn chúng thì dễ, nhưng tiêu diệt hết tất cả thì rất khó”. Vì vậy, kế hoạch tiêu diệt của ông ta bắt đầu từ các trạm canh biên giới phía nam, từ nam lên bắc tạo thành một đợt tấn công liên tục, vừa tiêu diệt những băng cướp lẻ tẻ, vừa đuổi những băng cướp này về phía các vùng hoang dã và rừng rậm phía bắc.

Trong suốt tháng Năm, quân đội đã tiến hành năm trận chiến với các băng cướp núi ở các khu vực phía nam hạt Tinets.

Nhờ vào thông tin được thu thập từ những “mắt chim ưng” được đặt ở các làng mạc và trạm canh biên giới, At đã tìm ra dấu vết của một số băng cướp có số lượng lớn ở phía nam. Từ đầu tháng Năm, ông ta dẫn quân ra khỏi thung lũng, và chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày, quân đội của ông ta đã giết chết mười bảy tên cướp và bắt giữ nhiều tù nhân khác.

Tuy nhiên, quân đội cũng gặp phải những tổn thất. Ngoài việc mất mát trang bị Vũ khí áo giáp, trong các trận chiến đó, ba binh sĩ của quân đội At đã hy sinh và năm người khác bị thương nặng. Hầu hết những người này đều là những binh sĩ mới được thăng chức, họ e ngại khi đối mặt với kẻ thù, thậm chí sau khi đánh bại đối phương, họ cũng không dám đâm chính xác.

Sau khi tiêu diệt một số băng cướp ở phía nam, mục tiêu của At cơ bản đã được thực hiện. Sau khi trải nghiệm sức mạnh của quân đội mình, những băng cướp còn lưu lạc ở phía nam hạt Tinets bắt đầu di chuyển về phía bắc, hoặc trốn vào các vùng hoang dã, hoặc ẩn náu trong các khu rừng rậm,

Trong một thời gian ngắn, Thành phố Quận Tinece liên tục nhận được các báo cáo về việc bị bọn cướp từ khắp nơi tấn công. Mặc dù trước đó họ đã nhận được thư của Art, biết rằng đây chính là chiến lược của Art để trừng phạt bọn cướp, nhưng Bá tước Pierre vẫn không khỏi chửi rủa “kẻ chủ mưu” Art một trận.

Dù có chửi rủa thế nào đi nữa, vấn đề vẫn cần phải được giải quyết. Hơn nữa, Art thực sự đang làm việc hiệu quả, vì vậy sau khi bình tĩnh lại, Bá tước Pierre đã yêu cầu các khu vực trong quận tăng cường phòng thủ và liên tục cử người đi thông báo cho Art yêu cầu ông ta nhanh chóng di chuyển quân đội về phía bắc để loại bỏ bọn cướp đang gây hại khắp nơi.

Tuy nhiên, Art luôn làm việc một cách có lợi ích cho mình. Một mặt, ông ta yêu cầu Bá tước Pierre cung cấp tiền bạc, vật tư và vũ khí trang bị; mặt khác, dưới danh nghĩa thu thập lương thực để trừng phạt bọn cướp, ông ta lại thu thuế an ninh từ các làng xã và dinh thự bị bọn cướp tấn công.

Tất nhiên, lần này quá trình thu thuế của Art diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với năm ngoái, không chỉ vì mọi nơi đều đã hoảng sợ trước sự xuất hiện của bọn cướp, mà quan trọng hơn là Art đã mang theo quân đội vào các làng xã. Những lãnh chúa nhỏ từng dám đuổi đánh các viên thuế quan trước đây, khi thấy quân đội của Art mạnh mẽ, đều nhanh chóng đón tiếp họ một cách nồng nhiệt và chuẩn bị sẵn tiền bạc, vật tư cần thiết.

Họ là những người khôn ngoan… hay có thể nói là buộc phải làm vậy, bởi vì không lâu sau đó, một làng nhỏ từ chối nộp thuế an ninh cho Art đã bị một nhóm cướp không rõ lai lịch tấn công vào đúng đêm khi quân đội của Art rời đi. Các quý tộc trong làng bị giết, vài gia đình giàu có cũng bị cướp sạch sẽ. Mặc dù Art đã rõ ràng tuyên bố rằng chuyện xảy ra với làng đó hoàn toàn không liên quan đến mình, nhưng ai dám tin rằng họ không có liên quan khi ngay sau khi họ rời đi, làng đó đã bị cướp tấn công ngay lập tức… Dù sao đi nữa, kể từ đó, các làng xã đều trở nên nhiệt tình hơn nhiều; thường thì ngay khi Art cùng quân đội đến cửa làng, các lãnh chúa và quý tộc đã sẵn sàng tiền bạc và lương thực để đón tiếp họ…

…………

“Đội trưởng Claus, ông ấy đã giải thích với họ rằng chuyện xảy ra vào đêm đó không hề liên quan đến chúng ta, vậy tại sao những làng xã đó vẫn coi chúng ta như những tên cướp vậy?” Trên con đường rời khỏi Làng Bla, một binh sĩ mới được thăng chức trong Đội hai của Tiểu đội ba không khỏi thầm hỏi Đội trưởng Claus tại sao ánh mắt của người dân trong làng gần

Người lính suy nghĩ một lát rồi nói: “Mọi người đều bảo chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi cả, và thực sự là chúng tôi chẳng làm gì cả trong làng!”

Klaus cười và nói: “Đúng là không liên quan đến bạn, nhưng tối hôm đó, ông Anh Gác và những người thuộc đội tuần tra đã đi đâu vậy? Tại sao chỉ có những quý tộc và hai gia đình giàu có trong làng bị cướp, còn những người dân khác thì hoàn toàn an toàn?”

Người lính trả lời: “Không phải đêm hôm đó đội tuần tra đã được đi tuần tra sao?”

“Tuần tra à? Tuần tra mà có thể kéo dài cả đêm được sao? Tuần tra mà lại khiến áo giáp đầy máu me được sao? Bạn đang xem thường chúng ta quá đấy!” Nói xong, Klaus ngừng cuộc trò chuyện và ra hiệu cho người lính tập trung vào việc hành quân...

Ở đầu đội quân, At đi ngựa, còn phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác đi theo sau.

Anh Gác đi cách At nửa cái đầu ngựa, cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, những kẻ này đúng là như vậy đấy; nếu ngài không dùng sức mạnh để dạy dỗ họ, họ thực sự sẽ coi chúng ta như những kẻ xin ăn. Nhìn này, bây giờ họ đã phục tùng nhiều hơn rồi đấy…” Anh Gác cười và vỗ nhẹ vào túi đồ trên yên ngựa.

At nhẹ nhàng kéo dây cương, cố gắng làm chậm tốc độ để Anh Gác có thể theo kịp, nhưng Anh Gác vẫn giữ khoảng cách đó. At không quan tâm nữa, chỉ nhẹ nhàng quay đầu và nói: “Có những kẻ thật sự không biết tự trọng; họ coi thường những lời khuyên tốt của bạn, nhưng chỉ cần bạn rút kiếm ra, họ lập tức sẽ quỳ gối. Họ không bao giờ nghĩ rằng, mặc dù tôi nhận tiền, nhưng tôi thực sự đang làm công việc của mình; điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với những binh sĩ ở thành phố, những người chỉ biết thu thuế mà chẳng làm gì cả...”

At dừng lại một chút và nói: “Tuy nhiên, tốt nhất là sau này nên tránh làm những việc như vậy; dù sao đây cũng không phải là lãnh thổ của kẻ thù, và binh sĩ của chúng ta cũng không phải là những tên cướp chỉ biết tấn công mà không phân biệt phe phái. Trừ khi thực sự cần thiết, tôi không muốn quân đội dính líu vào những âm mưu này, đặc biệt là đối với những người trong đội của mình.”

“Thưa ngài, sau này khi tiếp xúc với nhiều người và nhiều việc khác nhau, những công việc bẩn thỉu này rồi cũng sẽ phải được thực hiện mà thôi…”

“Sau này ư? Sau này tôi sẽ tự lo liệu!”

Anh Gác không tiếp tục hỏi về những công việc bẩn thỉu đó nữa, mà chuyển sang đề tài khác: “Thưa ngài, lần này chúng ta đi qua nhiều nơi như vậy, e rằng sẽ khiến nhiều người nghi ngờ; những lã

Lần này tôi dẫn quân đội đi khắp nơi không chỉ để thu thuế an ninh và trừng phạt bọn cướp đâu. Mục đích chính của tôi là muốn cho những kẻ luôn theo dõi và nghi ngờ chúng ta thấy rõ sức mạnh thực sự của chúng ta, để chúng suy nghĩ xem liệu có đủ can đảm để đối đầu với chúng ta hay không…” Nói xong, At lên ngựa, dẫn theo Felix và hai lính kỵ binh đi về hướng tây qua ngã tư trước làng.

Quan chỉ huy bộ binh đi theo sau họ liếc nhìn con đường phía đông rồi dừng lại hỏi: “Thưa ngài, chúng ta không đi tiếp tục thu thuế ở pháo đài Andemat phía đông sao?”

Anh Gác quay đầu nhìn quan chỉ huy tóc đỏ đó và cười nói: “Kazak, ngươi thật sự đã bị tiền bạc làm mù mắt rồi à? Pháo đài Andemat phía đông là lãnh địa của Nam tước Anh Đà Á… Chúng ta đâu đến nỗi phải bóc lột bạn bè của mình đâu…” Nói xong, Anh Gác cũng phi ngựa theo sau At.

Lúc này Kazak mới nhớ ra rằng mối quan hệ giữa Nam tước Anh Đà Á và chủ nhân mình không hề sâu sắc lắm… “Đúng rồi, làm sao chúng ta có thể chiếm đoạt tiền của bạn bè được…” Nói xong, Kazak chạy trở lại đội quân của mình.

Ba mươi binh sĩ bộ binh được trang bị đầy đủ vũ khí cùng vài binh sĩ hỗ trợ kéo năm chiếc xe ngựa chở đầy lương thực, rau củ và vải vóc, nhanh chóng theo kịp bước chân của các lính kỵ binh.