…………

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Đội đặc nhiệm điều tra nơi ẩn náu của ‘Kẻ Mặc Áo Choàng’ đã quan sát bên ngoài tòa nhà ba tầng bằng đá ở khu vực thợ thủ công và xác nhận rằng lượng người ra vào nơi đó rất phức tạp, khó có thể xác định được mục tiêu cụ thể. Hơn nữa, kể từ khi ‘Mắt Đại Bàng’ Karan phát hiện ra Kẻ Mặc Áo Choàng xuất hiện, nơi đó dường như đã trở lại trạng thái bình thường của một chi nhánh công ty thương mại, không hề có gì bất thường. Những người của chúng ta không dám tiến sâu vào, sợ làm động đến kẻ đang ẩn náu.”

Nghe xong báo cáo của Ron, Atte bỗng dừng bước giữa hành lang. Ánh nắng buổi sáng chiếu xiên qua, tạo nên bóng dáng anh ta với vẻ mặt cau có trên bức tường đá đầy vết nứt.

“Bỗng nhiên trở nên yên tĩnh sao?” Atte lặp lại thành tiếng thấp, ánh mắt anh ta lấp lánh, “Đoàn sứ giả Paris sắp đến rồi; lẽ ra những kẻ đang hoạt động bí mật này phải càng tích cực hơn, càng vội vàng lập kế hoạch mới đúng. Còn Ba Đặc Lai kia, người luôn muốn lao ra tấn công ngay lập tức, lại bỗng nhiên trốn vào hang ổ… Sự bất thường này chắc chắn ẩn chứa những bí mật không thể nói ra.”

Trực giác của Atte đang báo động. Sự yên tĩnh này không giống như việc họ đã ngừng hoạt động, mà giống hơn là trước cơn bão, khi mây đen che khuất bầu trời và mọi vật đều im lặng. Liệu họ đang tích lũy sức mạnh để tấn công vào thời điểm đoàn sứ giả đến – lúc mà mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ? Hay là họ đã thay đổi chiến thuật, chuyển từ vai trò trung tâm sang những hoạt động bí mật hơn?

“Ron,” Atte quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào vệ sĩ của mình, “Hãy ra lệnh cho tất cả các điểm giám sát nâng mức cảnh giác lên mức cao nhất. Báo cho ‘Mắt Đại Bàng’ và đội đặc nhiệm biết rằng Ba Đặc Lai, tòa nhà đá đó, cùng tất cả những người đáng ngờ liên quan đến họ, phải được theo dõi chặt chẽ! Dù họ gặp ai, nói chuyện gì, chỉ cần có bất cứ điều gì bất thường, dù nhỏ nhất, cũng phải báo ngay lập tức! Đặc biệt phải chú ý xem liệu họ có bất kỳ form thức tiếp xúc nào với những người trong đoàn sứ giả Paris sắp đến thành phố hay không, dù chỉ là trông có vẻ ngẫu nhiên.”

Giọng anh ta trở nên nghiêm túc hơn, “Sự xuất hiện của đoàn sứ giả Paris là sự kiện quan trọng nhất hiện nay tại Besançon, và cũng là giai đoạn đầy biến số nhất. Tôi không thể để những con rắn độc ẩn náu trong bóng tối này tìm cách lợi dụng thời cơ này để gâ

Điều anh ta có thể làm, chỉ là phải nhìn chằm chằm vào mọi thứ, nắm chặt thanh kiếm trong tay… và cố gắng thực hiện ngay lệnh đó càng sớm càng tốt.

“Đi thôi, hãy gặp ngài Cao Nhĩ Văn.” Anh ta không dừng lại nữa, dẫn theo Anh Gác và những vệ sĩ còn lại, bước đi mạnh mẽ về phía cơ quan tài chính.

Ánh bình minh đã chiếu rọi khắp cung điện, một ngày mới bắt đầu. Trên bầu trời của Besançon, những đám mây khuất mắt dường như đang từ từ tụ lại theo sự tiến gần của đoàn sứ giả Paris và sự “im lặng” bất thường của một số phe lực lượng.

Tiếng bước chân của Yat trên những tấm đá phẳng trong không khí yên tĩnh của cung điện nghe rất rõ ràng, như tiếng trống chiến vô hình vang vọng…

……

Trong căn phòng công vụ rộng lớn nhưng luôn chật kín bởi các cuốn sổ sách và hồ sơ, không khí lúc này rất bận rộn và căng thẳng.

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua những ô cửa sổ cao, chiếu rọi những hạt bụi li ti trong không khí, cũng chiếu sáng những khuôn mặt nghiêm túc xung quanh chiếc bàn dài.

Cao Nhĩ Văn ngồi ở vị trí trung tâm, mặc bộ áo choàng màu tím đậm viền ren, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng. Trước mặt ông là những danh sách đầy dữ liệu và con số; trong tay ông cầm một cây bút lông, thỉnh thoảng ghi chú hoặc đánh dấu lên chúng.

Một số viên chức chịu trách nhiệm về các công việc cụ thể đứng nghiêm, lần lượt báo cáo với ông.

“…Thưa Ngài Tài chính, theo lệnh trước đây của ngài, hương liệu sử dụng trong phòng khách phía Đông đã được thay đổi từ các loại gia vị phương Đông sang hỗn hợp oải hương và thông từ Tu viện địa phương; hàng tồn kho đủ, có thể bắt đầu sử dụng ngay hôm nay,” một viên chức gầy gò đọc từ cuốn sổ.

“Ừm.” Cao Nhĩ Văn không ngẩng đầu, chỉ đánh dấu vào một chỗ trên danh sách, “Phải kiểm tra lò xông hương để đảm bảo khói phát ra đều và nhẹ nhàng, không được quá đậm đặc và gây khó chịu. Người Pháp rất kén về mùi hương.”

“Vâng, đã có người kiểm tra ba lần rồi.”

Một viên chức khác tiếp tục báo cáo: “Thưa Ngài Tài chính, về nguyên liệu cần thiết cho bữa tiệc, ngoại trừ một số loại thịt thú quý hiếm cần được vận chuyển gấp từ Lỗ Tế Ân, phần lớn đã được nhập kho vào sáng nay. Đây là danh sách nhập kho và ước tính lượng hàng sẽ bị hao hụt; xin ngài xem qua.” Nói xong, viên chức đó đưa tập giấy da cừu đến trước mặt Cao Nhĩ Văn.

“Về rượu, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các loại rượu ngon của vùng Burgundy và một lượng nhỏ rượu vang từ vùng Rhine theo tiêu chuẩn cao nhất.”

Cao Nhĩ Văn nhận lấy danh sách, nhanh chóng xem qua, rồi đặt ngón

Các con đường dọc theo tuyến đường vào thành phố đã được dọn dẹp sạch sẽ và trang trí cần thiết cũng đã được sắp xếp ổn thỏa; công việc này sẽ hoàn tất vào ngày mai. Ngoài ra, thư ký của Giám mục Olaf đã đến hỏi liệu lễ chào đón và nghi thức cầu nguyện tại nhà thờ lớn có cần phải được xác nhận lại một lần cuối cùng với các quan chức nghi lễ của triều đình hay không?

“Cần phải.” Cao Nhĩ Văn đặt bút xuống, xoa nhẹ trán mình, nhưng ánh mắt vẫn rất minh bạch, “Buổi chiều hãy mời các quan chức nghi lễ của triều đình đến nhà thờ lớn để cùng với người của Giám mục Olaf điều chỉnh các chi tiết cuối cùng, đặc biệt là về thời gian và thứ tự ngồi của hai bên; chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra sai sót. Hãy bảo các quan chức đó phải giữ thái độ lịch sự, nhưng những vấn đề liên quan đến nguyên tắc thì phải kiên trì không thể nhượng bộ.”

“Vâng!”

Cuộc báo cáo vẫn tiếp tục diễn ra, từ việc chuẩn bị thức ăn cho ngựa, sắp xếp chỗ ở cho các thành viên trong đoàn sứ, luyện tập các bản nhạc cho ban nhạc, cho đến việc chuẩn bị món tráng miệng sau bữa tiệc… Mọi chi tiết đều được xem xét kỹ lưỡng.

Cao Nhĩ Văn đôi khi hỏi thêm về các chi tiết, đôi khi đưa ra quyết định, và đôi khi ký tên vào các văn bản, giúp việc tổ chức buổi tiếp đón được thực hiện một cách có tổ chức và hiệu quả. Phòng làm việc đầy tiếng giấy được lật qua lật lại, tiếng thì thầm, và tiếng bút lông viết trên giấy da.

“Thưa Đại tướng tài chính, Bá tước Yat đã đến rồi…”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nhẹ nhàng và giọng thông báo khẽ của lính canh vang lên bên ngoài cửa phòng. Cao Nhĩ Văn nghe thấy và ra hiệu cho người đang báo cáo dừng lại.

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía cửa, vẻ tập trung trên khuôn mặt ông – người đại tướng tài chính thông minh – dường như giảm bớt đi một chút, và trong ánh mắt ông thoáng qua một tia mong đợi khó nhận ra.

“Hãy để anh ta vào.” Cao Nhĩ Văn nói, giọng nói bình tĩnh.

Cửa phòng được mở ra, bóng dáng của Yat xuất hiện, phía sau là Anh Gác. Ánh mắt của Yat gặp ánh mắt của Cao Nhĩ Văn, anh ta gật đầu nhẹ để bày tỏ sự tôn trọng.

Cao Nhĩ Văn vẫy tay cho mấy người viên chức và nói: “Tiếp tục thực hiện theo những gì chúng ta đã thảo luận trước đây; nếu có bất kỳ thay đổi nào, hãy báo ngay. Các bạn có thể ra ngoài được rồi.”

“Vâng!” Mấy người viên chức cúi đầu chào, cầm theo các tập hồ sơ của mình và lần lượt rời khỏi phòng, khi đi qua bên cạnh Yat, tất cả đều cúi đầu chào một cách lịch sự.

Chẳng mấy chốc, trong phòng

Cao Nhĩ Văn nhìn chằm chằm vào cuộn giấy da cừu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Anh từ từ bước trở lại bàn, ngồi xuống, rồi mới cầm lấy cuộn giấy da cừu đó, tháo dây buộc và từ từ mở ra.

Lúc này, ánh sáng ban mai chiếu rọi lên mặt bàn phía trước anh, làm cho những dòng chữ cũ và mới trên tấm giấy trở nên rõ nét – những dòng trong bản dự thảo chính thức có nét chữ gọn gàng, trong khi những gợi ý và chỉnh sửa của Áp Đạt được viết bằng nét chữ mạnh mẽ hơn, tựa như những chú thích chính xác, được đặt ở những khoảng trống và mép của các điều khoản.

Trong căn phòng, chỉ còn lại tiếng giấy ma sát nhẹ và tiếng thở đều đặn, đôi khi hơi dài của Cao Nhĩ Văn.

Áp Đạt ngồi đối diện, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối; trông có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh không hề rời khỏi khuôn mặt Cao Nhĩ Văn. Anh cố gắng nhận ra bất kỳ biến đổi tâm trạng nào qua vẻ ngoài bình thường, điềm tĩnh của vị Bộ trưởng Tài chính này – đó là sự tán thưởng? Là vẻ cau mày? Hay là sự suy tư sau khi phát hiện ra điều gì đó không ổn?

Cao Nhĩ Văn đọc rất chậm rãi và cẩn thận. Ánh mắt anh lần lượt đi qua những ghi chú bổ sung của Áp Đạt về định nghĩa “quyền tự chủ trong công tác phòng thủ quân sự” – nhấn mạnh rằng khi đối mặt với những mối đe dọa quân sự rõ ràng từ bên ngoài, quân đội phòng thủ ở biên giới phía nam có quyền thực hiện các hành động phòng thủ và phản công cần thiết mà không cần phải xin phép trước từ triều đình, nhưng phải nộp báo cáo chi tiết trong vòng một ngày sau đó. Điểm này được Áp Đạt đưa ra dựa trên tình hình phức tạp ở biên giới Lombardia và những áp lực có thể phải đối mặt trong tương lai.

Tiếp theo là những gợi ý về định nghĩa “những mối đe dọa bất ngờ từ bên ngoài”; Áp Đạt đã cẩn thận liệt kê một số tình huống như “những cuộc xâm nhập vũ trang không chính thức từ các nước láng giềng”, “những băng đảng xâm lược qua biên giới do các lực lượng bên ngoài chỉ đạo”, v.v., với ngôn từ chính xác để tránh gây ra tranh cãi.

Những điều chỉnh nhỏ về ngôn từ đã giúp bản sắc lệnh này, trong khi trao quyền lực, cũng làm cho việc nêu rõ trách nhiệm và nghĩa vụ trung thành trở nên cân bằng hơn.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; ánh nắng mặt trời dần di chuyển trong căn phòng. Nhịp tim của Áp Đạt cũng bắt đầu đập nhanh hơn theo từng lần Cao Nhĩ Văn dừng lại để đọc, theo từng lần ngón tay anh vô thức chạm vào một từ hay câu nào đó trên tấm giấy.

Anh tin t