Mười ba kỵ binh cưỡi ngựa phi nhanh trên con đường lớn phủ đầy tuyết trắng xóa.

Người dẫn đầu mặc áo giáp khoá và mũ bảo vệ mũi, bên trong là áo giáp bông, bên ngoài là áo giáp có những chuỗi xích dài ở tay áo; đeo găng tay bảo vệ bằng thép cứng ở khuỷu tay và giày da bò dài; đai lưng buộc kiếm bằng thép tinh và dao ngắn một lưỡi; khoác áo choàng có huy hiệu màu đen; ngựa chiến màu đen của ông ta, yên trước bên trái treo cung bằng sừng bò và túi tên bằng da cừu, bên phải treo thanh kiếm dài bằng thép tinh; yên sau có túi đệm và khiên tròn bọc da, cùng với giáo ngắn và rìu chiến được treo hai bên.

Hai kỵ binh đi sau mặc mũ bảo vệ mũi, áo giáp nửa thân, bên trong là áo giáp bông, bên ngoài là áo choàng đen; yên trước ngựa treo cung và rìu lớn, yên sau có túi đệm và khiên tròn, túi đựng giáo được buộc vào dây đai; một trong số họ cầm lá cờ huy hiệu dài tám feet, đặt ở gót yên ngựa bên phải. Mười kỵ binh khác mặc áo giáp bông các màu sắc và áo choàng đều theo sau lá cờ, họ hoặc mang cung kiếm trên lưng hoặc đeo giáo trên ngựa.

Hơn mười con ngựa quân đạp lên lớp tuyết dày trên đường, gây ra tiếng vang dội liên tục.

Những người qua đường và các đội quân đang di chuyển đến tiền tuyến đều tránh xa đội kỵ binh hùng hậu này, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ e ngại nhưng không thể che giấu được sự kính nể và ngưỡng mộ.

“Thưa ngài, thật là oai phong! Theo ngài đã hơn một năm rồi, đây là lần oai phong nhất.” Ron nói hào hứng khi cầm lá cờ huy hiệu Sói Gầm Mắt Đỏ và thúc ngựa đuổi kịp At.

At giảm tốc độ, để con ngựa của mình đi bộ nhẹ nhàng để nghỉ ngơi một chút, sau đó quay đầu nói với Ron: “Lần này chúng ta mang theo nhiều kỵ binh đến Besançon chỉ để tạo dáng vẻ thôi. Mọi người không thấy được sức mạnh thực sự của đội kỵ binh chúng ta sao? Ngoại trừ một vài kỵ binh canh gác, những người khác thì chỉ mới học cách cưỡi ngựa một cách vụng về thôi, chưa nói đến việc cưỡi ngựa bắn cung hay chiến đấu… Tất cả chỉ là hình thức mà thôi, chẳng hề oai phong chút nào.”

Tuy nhiên, niềm tự hào của Ron không hề bị At làm dập tắt. Anh ta lập tức quay đầu nhìn lại nhóm mười kỵ binh đi sau mình. Dù biết rằng hầu hết trong số họ chỉ là những kỵ binh mới bắt đầu học cách cưỡi ngựa và ổn định tư thế, nhưng cảm giác dẫn đầu một đội “kỵ binh” lao vào chiến đấu khiến anh ta say mê. Anh ta ngẩng người thúc ngựa chạy vài bước, sau đó ngồ

…………

Để không làm cho những con ngựa dưới lưng mình quá mệt mỏi, đoàn người đã cưỡi ngựa đi suốt hai ngày trên Con đường Vua mới đến được một thị trấn nằm cách phía đông nam của Besançon khoảng mười dặm. Yat ra lệnh cho tất cả mọi người nghỉ ngơi và sửa chữa lại trong một đêm trước khi tiếp tục vào thành phố Besançon vào ngày hôm sau.

Mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng vì nằm ngay gần cung điện của công quốc Besançon, nó vẫn khá giàu có so với những nơi khác. Vì vậy, trong thị trấn này có đầy đủ các quán rượu, nhà trọ, cửa hàng và xưởng sản xuất; những con đường trong thị trấn cũng khá sạch sẽ và ngăn nắp, và hầu hết những người qua đường đều mặc áo khoác dày và đội mũ len, trông rất giàu có.

“Qua con phố này, ở phía bên kia thị trấn có một nhà trọ nhỏ tên là ‘Người Trở Về Quê Hương’. Chúng ta hãy nghỉ ngơi tại nhà trọ đó tối nay nhé?” Là người bản địa của Besançon, Anh Gác rất quen thuộc với khu vực xung quanh thành phố này.

“Ở đây bạn hiểu rõ hơn tôi; bạn cứ quyết định thôi.”

Yat nhìn chằm chằm vào một cửa hàng bán hàng miền Nam trong thị trấn và hỏi Anh Gác: “Trưởng binh, ở những thị trấn nhỏ như thế này cũng có cửa hàng bán hàng miền Nam sao?”

Anh Gác nhớ lại một chút rồi trả lời: “Thông thường thì những thị trấn nhỏ không có cửa hàng bán hàng miền Nam đâu. Nhưng vì nơi này gần Besançon, thường xuyên có những đoàn buôn bán hoặc người bán hàng miền Nam ghé qua nghỉ ngơi, nên mới có cửa hàng như thế này.”

“Vậy thì cửa hàng này có chịu sự kiểm soát của các hội thương mại không?”

“Tôi cũng không chắc lắm. Nhưng một năm trước, có một cửa hàng bán hàng miền Nam ở một thị trấn phía bắc Besançon đã bị một nhóm người không rõ lai lịch cướp bóc… Có người đồn rằng đó là do các hội thương mại của Besançon làm.” Anh Gác quay đầu nhìn chiếc cửa hàng bán hàng miền Nam vừa đi qua, rồi tiếp tục nói: “Cửa hàng này chắc chắn mới mở. Mùa xuân năm ngoái tôi đã từng đến đây, lúc đó nơi này vẫn chỉ là một xưởng da thôi. Nếu có thể mở cửa hàng bán hàng miền Nam ngay dưới mắt các hội thương mại, chắc chắn phải có sự hậu thuẫn của họ…” Trong lúc trò chuyện, không lâu sau đó, đoàn người đã bước vào nhà trọ “Người Trở Về Quê Hương”. Từ biểu hiện hơi hoảng sợ của chủ nhà trọ khi nhìn thấy Anh Gác, có thể đoán ra rằng Anh Gác chắc chắn đã từng là một kẻ lang thang, hay gây rối, lừa đảo ở đây.

Anh Gác nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hoảng sợ của chủ nhà trọ trong một lúc lâu, rồi liếc mắt, lấy ra một túi tiền làm từ da cừu và ném cho chủ nhà trọ, nói:

Chủ quán gầy yếu kia cúi người xuống, giọng nói đầy nước mắt.

Át và Ron đi theo sau lưng Anh Gác, cả hai đều tỏ vẻ bực bội; Ron thì thầm vào tai Át: “Trước đây, trung sĩ trưởng đã làm những việc xấu xa gì mà khiến chủ quán sợ hãi đến thế?”

Át chỉ cười nhẹ rồi nhún vai.

Anh Gác cảm thấy rất ngượng ngùng trước thái độ của chủ quán. Trước đây, anh thường xuyên lấy đồ không trả tiền tại quán này, thậm chí còn đánh đập chủ quán để chiếm đoạt tài sản. Nhưng giờ đây, anh đã sửa sai và trong suốt nửa năm qua, anh đã dành dụm được hơn một nghìn phânni từ lương và phần thưởng quân sự. Lần này, anh thực sự muốn trả hết số nợ cho chủ quán.

Khi tình huống trở nên căng thẳng, Ron nhanh chóng bước lên và nói với chủ quán: “Người đứng trước mặt bạn là ông Anh Gác. Đạoer, phó chỉ huy quân đội thuộc sự bảo trợ của hiệp sĩ Át – người đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra an ninh ở biên giới phía nam cung đình.”

Chủ quán nghe xong vẫn chưa hiểu gì, vì vậy Ron kiên nhẫn giải thích thêm: “Chúng tôi là binh sĩ trở về từ cuộc chinh phục phía đông cung đình. Khi ở lại quán của bạn, chúng tôi sẽ thanh toán đầy đủ mọi chi phí.”

Khi nhận ra nhóm người này không phải là bọn cướp do Anh Gác dẫn đến để cướp bóc, vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt chủ quán mới dần tan biến.

Anh Gác đã cảm thấy rất phiền lòng vì sự đối xử của chủ quán. “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh đi chuẩn bị rượu và thức ăn đi!”

Chủ quán vội vàng cất túi tiền vào lòng và chạy vào bếp để chuẩn bị thức ăn.

“Ông Át, xin lỗi vì đã làm ông phải ngượng… Thật không may…” Anh Gác ngượng ngùng vuốt đầu rồi dẫn Át vào trong quán.

Tại chiếc bàn gỗ dài nhất trong quán, một số lính lang thang đang ngồi; khi thấy những người mặc áo giáp và đeo kiếm bước vào, họ vội vàng đứng dậy để nhường chỗ cho họ.

Mọi người lần lượt ngồi xuống, và không lâu sau đó, chủ quán cùng hai người phục vụ mang đến một khay gỗ chứa đầy thức ăn cho bàn của Át: nửa con cừu nướng đã được chuẩn bị sẵn, vài bát cháo ngũ cốc với thịt xé, một thùng thịt hầm hành tây, hai chén táo đông lạnh cùng một thùng bia nhạt. Vì không dám làm phiền nhóm binh sĩ này, chủ quán đã chuẩn bị đầy đủ các món ăn trên bàn.

Át có vẻ không mấy hứng thú với những món ăn trước mặt; anh chỉ ăn qua loa một miếng thịt cừu và uống vài ly bia rồi quay trở về phòng nghỉ ngơi.

Những người còn lại ở bàn, đặc biệt là những binh sĩ bình thường hiếm khi được ăn cùng Át, liền bắt đầu thưởng thức

Sự náo nhiệt trong khách sạn kéo dài đến tận đêm khuya; mãi khi thức ăn trong bếp của chủ nhà gần như cạn kiệt, mọi người mới lững thững trở về phòng nghỉ ngơi...

Sáng hôm sau, Ron đẩy cửa phòng của Art và mang đến cho anh một tô súp bánh mì thịt cừu còn nóng hổi. Art đứng dậy, nhờ sự giúp đỡ của Ron mặc lên bộ áo giáp xích nặng nề, rồi cầm tô súp bánh mì thịt cừu uống ngấu nghiến.

Art lau miệng và hỏi: “Các binh sĩ đã ăn sáng chưa?”

Ron buộc dây lưng cho Art và trả lời: “Mọi người đã ăn xong rồi, hiện đang nghỉ ngơi ở dưới lầu, sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào.”

Art rất hài lòng; anh tưởng các binh sĩ vẫn đang ngủ say sau bữa tiệc suốt đêm qua, nhưng hóa ra họ đã sẵn sàng lên đường rồi. “Tốt, chúng ta vào thành phố Besançon đi.”

Khi một nhóm mười ba kỵ binh từ hướng đông nam lao về phía Besançon, chỉ huy quân canh tại cổng đông thành thực sự rất lo lắng. Bởi vì xung quanh thành phố Besançon không hề có đội quân kỵ binh nào mang lá cờ hình sói gầm thét; mà chỉ cần một cuộc tấn công của mười mấy kỵ binh cũng đủ để phá hủy một đội quân nông dân gồm hàng trăm người. Vì vậy, sự xuất hiện đột ngột của nhóm kỵ binh lạ này khiến chỉ huy quân canh hoảng sợ, lo ngại có biến cố xảy ra, liền lập tức ra lệnh cho quân canh dưới thành thu hồi cầu treo và đóng chặt cổng thành; các cung thủ trên thành cũng nhanh chóng tới vị trí chuẩn bị bắn tên.

Art nhận thấy sự bất thường tại cổng đông thành, liền vẫy tay dừng lại đội quân phía sau, rồi gọi Ron lại và ra lệnh vài điều.

Ron cầm lá cờ huy hiệu, một mình đi đến dưới thành, thông báo danh tính và đưa cho quân canh những giấy tờ từ triều đình. Chỉ huy quân canh gọi một người thu thuế biết chữ trong cổng thành để xem xét các giấy tờ, sau đó kiểm tra lại một lần nữa mới cho phép hạ cầu treo và mở cổng đón đón đội quân trở về từ chiến trường.

Sau khi vào Besançon, Art yêu cầu Anh Gác dẫn đội quân kỵ binh đến doanh trại tại quảng trường nhà thờ trong thành phố để nghỉ ngơi; còn bản thân anh thì cùng với Ron vào triều đình để giao nộp các giấy tờ liên quan đến nghĩa vụ quân sự. Khi Art viết tên mình lên tờ da và đóng dấu, cuộc chiến giữa Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben coi như đã không còn liên quan đến anh nữa; điều còn lại là chờ đợi triều đình dành thời gian để xử lý các vấn đề liên quan đến những hiệp sĩ tập sự này. Có lẽ, hình chim én trên lá cờ huy hiệu của Art sẽ sớm được cắt bỏ…

Ra khỏi cổng cung điện, Art cầm vũ khí lên ngựa và nói với Ron đang đi bên cạnh: “Ron, chúng