…………

“Lạy Chúa, tại sao Ngài lại đối xử với gia tộc Otto của con như thế này?”

Golvin nằm bất động trên mặt đất, nước mắt rơi dài.

“Nhanh lên, hãy giúp Đức ông Golvin đứng dậy…”

…………

Một lúc sau, khi đã bình tĩnh trở lại, Đức ông Golvin lại nói: “Art, anh có kế hoạch gì không? Hãy nói cho tôi biết đi. Bây giờ, gia tộc Otto chỉ có thể trông cậy vào anh mà thôi.”

Art đứng bên cửa sổ, hai tay chống lưng, thở dài một hơi, rồi quay đầu nhìn Đức ông Golvin – người vẫn giữ vẻ nghiêm túc nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

Art không do dự, liền hỏi: “Đức cha, ngài đã sống lâu trong cung đình, thường xuyên bên cạnh nhà vua, chắc hẳn ngài hiểu rõ hơn tôi về các phe phái trong cung đình…”

“Anh muốn tìm ra những đại thần và quý tộc trong cung đình không hài lòng với việc cai trị của Frand phải không?” Golvin lập tức hiểu ra ý định của Art.

Art quay người lại, gật đầu nhẹ.

“Nếu tin tức về cái chết của nhà vua truyền đến Besançon, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bất lợi. Thà rằng chúng ta nên chuẩn bị từ sớm.”

Odo, ngồi bên cạnh, dường như đã hiểu ý của Art, liền xen vào: “Đức ông, ý ngài là muốn đưa nhà vua trở về Besançon sớm hơn?”

“Đúng vậy!” Art bước đến bên cạnh Đức ông Golvin, cúi đầu nói: “Đức cha, bây giờ chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho những tình huống tồi tệ nhất. Nếu tin tức về vụ ám sát nhà vua lan truyền ra ngoài, công quốc chúng ta sẽ một lần nữa rơi vào nội chiến!”

Golvin rất hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp này. Là người đứng đầu gia tộc Otto, ông phải làm mọi thứ có thể để bảo vệ lợi ích của cả gia tộc và duy trì sự cai trị của họ. Vì điều đó, ông sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

“Hãy nói đi, anh cần tôi làm gì?”

…………

“Cái gì? Trở về Besançon!”

Sáng hôm sau, sau khi kiểm tra hệ thống phòng thủ của Thành phố Santia và trở về trại chỉ huy quân đội, Phoenix – người thừa kế của gia tộc Sapburg, đồng thời cũng là trưởng đại đội Sap thuộc Quân đoàn Wales và là Bộ trưởng Tài chính cung đình, con trai duy nhất của Golvin – được Odo, phó chỉ huy quân đoàn, gọi sang một bên và thông báo cho vị sĩ quan trẻ tuổi này về lệnh điều động của Art.

“Đúng vậy, đây là lệnh trực tiếp từ Đức ông. Ông yêu cầu tôi thông báo cho anh sớm, để anh hoàn thành việc giao nhiệm vụ quân sự và lên đường trở về Besançon vào tối nay. Những chi tiết cụ thể, anh sẽ được Đức ông giải thích khi gặp mặt.”

Nói xong, Odo rời khỏi bên Phoenix, cùng với đội vệ sĩ đi về phía doanh trại quân đội ở phía nam thành phố.

Tối hôm

Sau khi Otto rời đi, Phoenix đứng một mình tại chỗ, cố gắng suy nghĩ xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Kể từ khi tham gia chiến dịch ở miền nam, ông hiếm khi tham gia các trận chiến của quân đoàn. Lần này, trong trận đấu với lực lượng lính đánh thuê bên ngoài Thành phố Santia, ông được lệnh phải giữ vững thành trì. Cuối cùng, khi trận chiến kết thúc và việc phòng thủ thành phố được giao cho các đơn vị khác, đúng lúc Phoenix chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào Sorrenburg, người anh rể của ông lại đề xuất trì hoãn cuộc tấn công này, khiến ông cảm thấy thất vọng.

Là con trai duy nhất của Ngài Calvin và là cháu họ của vua Frank, cũng như một trong số ít người đàn ông trong gia tộc Otto, Phoenix luôn mong muốn chứng minh bản thân mình.

Tuy nhiên, do địa vị đặc biệt của mình, hầu hết các sĩ quan cấp cao trong quân đoàn đều nhường nhịn ông, điều này khiến ông cảm thấy bị xa lánh. Thêm vào đó, chấn thương ở chân khiến ông từng rơi vào tình trạng tự ti không thể thoát ra được.

Lớn lên trong một gia đình giàu có, Phoenix đã có một tuổi thơ khá tốt đẹp. Nhưng sau khi trải qua thời gian rèn luyện trong quân đội, ông bắt đầu mong muốn thực hiện ước mơ của mình thông qua năng lực bản thân.

Tuy nhiên, hành động liều lĩnh của ông không chỉ suýt khiến ông mất mạng mà còn để lại di chứng vĩnh viễn cho đôi chân. Điều này cũng đồng nghĩa với việc ông không thể như những người khác, chiến đấu và giành chiến thắng trên chiến trường; ông chỉ có thể đứng nhìn các đơn vị khác vận chuyển hàng loạt vật tư và tù binh trở về thành phố, trong khi bản thân mình chỉ có thể đảm nhận những công việc hậu cần.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, ông đều cảm thấy bất mãn.

Nhưng ông vẫn kiềm chế bản thân, bởi vì theo những gì ông biết về người anh rể mình, nếu không phải vì lý do quan trọng, vị chỉ huy quân đoàn này sẽ không vô cớ cử ông đến Besançon...

……

“…Atlét, Phoenix chỉ là một chỉ huy đơn vị trong quân đội của bạn mà thôi. Bạn cho rằng việc ông ấy đi cùng tôi đến Besançon có thể kiểm soát được những quan lại quyền lực trong cung đình không?”

Ngài Calvin cưỡi ngựa đi bên cạnh Atlét, với tâm trạng lo lắng hỏi.

Atlét vừa lắng nghe lời nói của Ngài Calvin, vừa nhìn những ngôi nhà đang được sửa chữa hai bên đường. Ron cùng với bảy tám vệ sĩ đi theo phía sau họ, thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh.

“Thưa cha, xin hãy yên tâm. Dù Phoenix còn trẻ, nhưng sau nhiều năm rèn luyện trong quân đội, ông ấy đã có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm. Hơn nữa, với tư cách là cháu họ của vua, ông ấy mang trong mình dòng máu của gia tộc Otto; chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để

Là nơi quan trọng mà các tín đồ dùng để thờ phượng Chúa, nơi này không hề bị tổn hại trong cuộc chiến tranh, vẫn nguyên vẹn đứng vững ở đó.

“Nhưng,” Ngài Calvin nói ra điều khiến ông thực sự lo lắng, “đội quân vệ binh cung đình đã xuống miền nam chiến đấu, khiến cho thành phố Besançon trở nên yếu thế. Nếu xảy ra cuộc nổi loạn thì sao đây?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Ngài Calvin, At không mấy quan tâm.

“Xin Ngài yên tâm, tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này rồi. Ngoài việc đại đội Sap sẽ cùng với Phoenix trở về cung đình, tôi còn sẽ chọn ra ba mươi binh sĩ tinh nhuệ từ đội quân để đi cùng họ lên phía bắc, giúp họ huấn luyện binh mới và đóng giữ Besançon.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Binh mới à? Lấy binh mới từ đâu ra vậy?” Ngài Calvin không hiểu.

“Đúng vậy, là binh mới. Tôi đã ra lệnh cho chỉ huy đội dự bị tỉnh Wales, Ba Tư, cùng với chỉ huy quân đội phòng thủ thành phố Bonne ở biên giới tỉnh Sơn và chỉ huy pháo đài Marsy ở tỉnh Kordor, tuyển một số thanh niên trai tráng để huấn luyện bí mật. Một khi Ngài và Phoenix trở về cung đình, tôi sẽ gửi nhóm binh mới này đến Besançon, để Phoenix chỉ huy.”

“Nếu anh sắp xếp như vậy, thì tôi yên tâm rồi.” Ngài Calvin thở phào nhẹ nhõm, sau đó hỏi tiếp: “Số lượng binh mới này là bao nhiêu? Chi phí quân sự sẽ cao đến mức nào?”

“Số lượng binh mới khoảng một nghìn người. Về chi phí quân sự, tôi sẽ tìm cách giải quyết, Ngài không cần lo lắng.”

“Một nghìn!” Nghe con số này, Ngài Calvin suýt nữa la lên.

Cần biết rằng, thông thường một tỉnh cũng chỉ có thể huy động được khoảng hai nghìn binh sĩ. Nhưng At lại nói rằng cần có một nghìn binh mới, điều này thực sự khiến Ngài Calvin ngạc nhiên. Việc duy trì một đội quân vệ binh đã khá gian nan rồi, bây giờ lại còn phải tăng thêm lực lượng, cung đình chắc chắn sẽ phải đối mặt với áp lực tài chính nghiêm trọng hơn. Là Bộ trưởng Tài chính cung đình, Ngài Calvin hoàn toàn hiểu rõ vấn đề này.

Mặc dù At nói rằng mình sẽ tìm cách giải quyết, nhưng việc huy động một đội quân lớn như vậy sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc, Ngài Calvin thực sự lo lắng cho At.

“At, việc thành lập một đội quân lớn như vậy, anh phải suy nghĩ kỹ lưỡng…”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Ngài Calvin, At đã trình bày toàn bộ kế hoạch của mình.

“Xin Ngài yên tâm, nếu là trước đây, tôi chắc chắn không dám thử làm điều này. Nhưng bây giờ, đội quân Wales đã chiếm giữ được một số lớn đất đai và nhiều thành phố tr

“Sáu triệu fen?” Ngài Calvin bị con số này làm cho sững sờ.

“Đúng vậy, sáu triệu fen…” Át nói một cách bình thản như không có gì đặc biệt.

“Bây giờ, chúng ta giống như một chiếc đinh được đóng sâu vào trái tim của người Lombard. Chỉ cần chúng ta muốn, mọi thành phố trong lãnh thổ Lombard đều sẵn lòng cung cấp kinh phí quân sự cho sự xuất hiện của đội quân Wales. Miền Nam không giống như lãnh thổ của chúng ta; nơi đây thương mại phát triển, đất đai màu mỡ và rất giàu có. Việc duy trì một đội quân gồm một ngàn người không hề là điều khó khăn…”

…………

Không lâu sau, nhóm người đã đến cửa tu viện.

Vì chiến tranh, ngoại trừ một vài người lao động vụn, các tu sĩ và nữ tu đều đã rời khỏi nơi này để tìm nơi ẩn náu khỏi họa chiến tranh.

Ngay khi cuộc chiến kết thúc, Át đã đưa Frand đến đây và cử binh canh giữ các lối ra vào xung quanh, khiến cho người dân bình thường khó có thể tiếp cận được.

Lúc này, bên trong tu viện trở nên u ám; những tảng đá bong tróc trên tường và lớp rêu xanh phủ kín khiến nơi này trông rất hoang tàn.

Khi mở cánh cửa lớn, bên trong tu viện tối om. Ngoại trừ ánh sáng len lỏi qua những mái vòm nhọn, một vài chiếc đèn nến được gắn trên tường cột tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Hơi lạnh của mùa thu khiến cho hai bên hành lang dẫn đến sân sau đầy những giọt nước đọng lại, còn những tấm mạng nhện lớn nhỏ trên xà nhà càng làm nổi bật sự hoang tàn của nơi này. Trong sân, tiếng quạ kêu từng đợt từ cây cổ thụ cao vút khiến tu viện càng trở nên u sầu hơn.

Át ban đầu dự định sẽ cho Frand điều trị nọc độc tại một căn nhà ở góc đông bắc của Thành phố Santia, nhưng Tổng Giám mục Olaf kiên quyết chọn tu viện này. Ông tin rằng, với tư cách là nơi thờ phượng Chúa, bất kỳ tín đồ trung thành nào cũng sẽ nhận được sự bảo hộ của Chúa.

Out of respect for Tổng Giám mục Olaf, Át đã đồng ý với ý kiến đó.

Từ ngày Frand bị ám sát, Tổng Giám mục Olaf luôn ở bên cạnh anh, bảo vệ anh dưới danh nghĩa của Chúa.

Ngoài ra, hàng ngày, Tổng Giám mục Olaf đều cầu nguyện cho Frand ba lần mỗi ngày, hy vọng rằng sự thành tâm của mình đối với Chúa sẽ mang lại sự bình an cho Frand.

Là một Tổng Giám mục của lãnh địa này, đó là điều duy nhất ông có thể làm cho Frand.

…………

Qua sân sau, nhóm người đến khu vực nơi các tu sĩ sinh hoạt.

“Thưa ngài!”

Người đứng canh cửa là một binh sĩ thuộc đội vệ binh của bá tước.

“Mở cửa ra.”

“Vâng!”

Rít…

Cánh cửa gỗ mở ra.

Át bước nhanh về phía cửa phòng Frand đang ở; một mùi hương nồng nặc bay ra ngoài, vừa quen thuộc v