Chỉ vài ngày sau khi trở về Hồi Thung Lũng, At đã bắt đầu thực hiện kế hoạch mở rộng đội kỵ binh của mình.

Tại phòng họp chính tầng một của lâu đài gỗ ở Thung Lũng, At cùng với Anh Gác, Lucinius và Jafar ngồi quanh bàn.

“…Hôm nay tôi mời các bạn đến đây, chắc hẳn mọi người đều đã biết lý do.”

Ngồi ở vị trí trên cùng, At đặt một tay lên bàn, tay kia cầm chiếc ly đầy rượu.

Lucinius và Jafar ngồi hai bên bàn nhìn nhau, hiểu ý của nhau.

Vài ngày trước, Anh Gác đã thông báo cho họ tin tức về kế hoạch mở rộng đội kỵ binh của quân đoàn. Nghe được tin này, hai người đều rất hào hứng.

Đặc biệt là Jafar – At có ý định để anh ta hợp tác với Lucinius trong việc thành lập và huấn luyện đội kỵ binh. Điều này có nghĩa là Jafar, người trước đây chỉ là một lính đánh thuê, giờ đây có cơ hội trở thành sĩ quan cấp cao trong quân đoàn và dần dần bước vào hàng ngũ quý tộc.

“Trước đây, trưởng ban quân sự đã đề xuất với tôi rằng, dựa trên đội kỵ binh hiện có, chúng ta có thể thành lập một đội kỵ binh gồm 500 người. Đề xuất đó không tồi, nhưng chưa xem xét đến tình hình thực tế của tỉnh Wales.”

At uống một ngụm rượu rồi đặt ly xuống, lau đi những giọt rượu còn sót lại ở khóe miệng.

“Lucinius, anh là người có kinh nghiệm trong lĩnh vực kỵ binh. Theo anh, chi phí để nuôi dưỡng một người kỵ binh khoảng bao nhiêu?”

At nhìn về phía Lucinius, người từng là chỉ huy đội kỵ binh có năng lực chiến đấu tốt.

“Thưa ngài, kỵ binh cũng được phân thành các cấp độ khác nhau: kỵ binh nhẹ và kỵ binh nặng. Trang thiết bị và ngựa của hai loại kỵ binh này cũng rất khác nhau. Chỉ tính riêng kỵ binh nhẹ – những con ngựa yếu thì ít nhất cũng cần khoảng ba đến bốn nghìn fenni. Cộng thêm trang thiết bị, chi phí để nuôi dưỡng một kỵ binh nhẹ ước tính khoảng sáu đến bảy nghìn fenni. Điều này chưa kể đến các chi phí phát sinh sau này như chăm sóc ngựa. Còn kỵ binh nặng thì ít nhất cũng cần tốn mười nghìn fenni.”

Nghe xong lời của Lucinius, mọi người đều thở dài ngạc nhiên. Việc nuôi dưỡng một kỵ binh cần tiêu tốn số tiền lớn đến thế thật sự khiến họ bất ngờ. Mặc dù At đã chuẩn bị tâm lý từ trước và biết rõ chi phí cần thiết, nhưng vẫn cảm thấy sốc.

“Các bạn cũng đã nghe thấy rồi đấy: chỉ để nuôi dưỡng một kỵ binh bình thường đã cần tới sáu đến bảy nghìn fenni. Nếu muốn tăng thêm hơn 300 kỵ binh nhẹ và nặng, chúng ta sẽ cần tiêu tốn khoảng hai đến ba triệu

Chúng tôi chỉ riêng việc tuyển mộ những người dân lưu lạc và trả công cho họ đã cần đến hàng chục nghìn fen mỗi tuần.”

Át đã nêu ra tình hình khó khăn hiện tại.

“Dù vậy, tôi vẫn quyết định bỏ ra một triệu fen để tăng thêm một trăm kỵ binh. Khi mọi thứ trở nên ổn định hơn, chúng ta sẽ tiếp tục mở rộng quy mô và thành lập một đoàn kỵ binh.”

Cuối cùng, Át cũng đưa ra quyết định. Trên mặt các người như Anh Gác và những người khác đều xuất hiện nụ cười hiếm thấy.

“Bây giờ, tôi ra lệnh…”

Mọi người lập tức đứng dậy.

“Xét đến quy mô hiện tại của đội kỵ binh, chúng ta sẽ thành lập một liên đoàn kỵ binh trên nền tảng ban đầu. Bổ nhiệm Lục Xi Ni Ân làm trưởng liên đoàn kỵ binh của đội quân Wales, còn Giá Pha Lạp sẽ là phó trưởng liên đoàn, có nhiệm vụ hỗ trợ trưởng liên đoàn trong việc tuyển mộ và đào tạo kỵ binh. Hai người các bạn tạm thời thuộc quyền quản lý của Anh Gác.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ngoài ra, trước khi có đủ ngựa và trang thiết bị, các bạn hãy ngay lập tức bắt đầu tuyển chọn những tài năng kỵ binh từ các đội quân khác. Đầu tiên hãy dạy họ kiến thức lý thuyết về kỵ binh, và sau khi có được ngựa và trang thiết bị, hãy bắt đầu huấn luyện ngay!”

“Vâng, thưa ngài!”

Chiều hôm đó, Át lại gọi Lô Lan Thác, người đứng đầu bộ phận xây dựng thuộc Chính phủ, đến. Ông yêu cầu Lô Lan Thác điều động hai trăm người từ bộ phận này đến khu đồng cỏ phía tây của pháo đài Ande Mart, và cho họ ba tháng thời gian để xây dựng và hoàn thành căn cứ huấn luyện cho liên đoàn kỵ binh đúng hạn.

Đồng thời, Át cũng gửi thông điệp qua đường chim bồ câu cho Sát Đệ, người đang ở miền Bắc. Ông yêu cầu Sát Đệ ngay sau khi đến Besançon thì đến dinh thự của Bộ trưởng Tài chính Gao Er Văn, nhờ ông sử dụng quyền lực của cơ quan tài chính để mua một trăm con ngựa chiến chất lượng cao cho đội quân Wales ở miền Bắc.

Như một khoản đền đáp, Át sẽ thông qua công ty thương mại châu Âu của mình để nộp một khoản thuế là năm mươi nghìn fen cho cơ quan tài chính của cung đình. So với giá trị của một con ngựa chiến có thể lên đến hàng chục nghìn fen, số tiền này không hề đáng kể. Ngoài ra, xưởng sản xuất vũ khí ở thung lũng cũng nhận được một loạt đơn đặt hàng từ quân đội. Những trang thiết bị kỵ binh mà thung lũng có thể tự sản xuất sẽ được giao cho xưởng này để chế tạo, nhờ đó có thể tiết kiệm một phần chi phí.

…………

Tại Besançon, thủ đô của Hầu Quốc Burgundy, trên đường phố, có thể thấy rõ những bức tường bị cháy đen do hỏa hoạn.

…………

“…Thưa Đại công tước, đây là báo cáo về tình hình nộp thuế của các tỉnh trong vài tháng gần đây, xin ngài xem qua.”

Tại cung điện của Đại công tước xứ Besançon, Gervais – Bộ trưởng Tài chính kiêm Bá tước xứ Côte-d’Or đang báo cáo cho Frédéric về tình hình thuế thu nhập ở khắp các vùng lãnh thổ của hầu quốc trong những tháng vừa qua.

Frédéric nhận lấy tấm giấy da sau đó xem kỹ từng chi tiết.

Nhìn vào những con số trên tấm giấy da, Frédéric bỗng cau mày.

“Chú ơi, ngoại trừ tỉnh Wales do Art quản lý không nộp đủ số thuế theo quy định, tại sao Thủ tướng cũng không nộp đầy đủ số tiền cần thiết?”

“Điều này…”

Gervais bối rối không biết phải nói gì.

Tối hôm trước, các quan chức được Gervais giao nhiệm vụ thu thuế từ các tỉnh đã được triệu tập đến văn phòng Tài chính. Các vùng lãnh thổ như Long Hạ, Côte-d’Or, Lucesne thuộc sự quản lý của hầu quốc Burgundy, cùng với các lãnh địa trực thuộc Đại công tước Frédéric, đều đã nộp đủ số thuế theo yêu cầu. Chỉ có tỉnh Wales dưới sự quản lý của Art là không nợ thuế, vì trước đó đã được ban hành những ưu đãi về thuế. Chỉ có tỉnh Yona, nơi Thủ tướng Baurwin đang giữ chức vụ, là hàng tháng liên tục không nộp đủ số tiền thuế, đến nay đã nợ tới tám trăm nghìn fen.

Sau khi biết tin này, Gervais đã nhiều lần cử người đi đòi nợ, nhưng Baurwin luôn tìm đủ lý do để từ chối. Vì Baurwin có quyền lực lớn trong hầu quốc, Gervais không dám đối đầu trực tiếp với ông ta. Nếu không phải vì Frédéric đột nhiên yêu cầu kiểm tra tình hình thuế thu nhập trong những tháng vừa qua, chuyện này sẽ không bao giờ đến tai Frédéric.

“Chú ơi, chú là Bộ trưởng Tài chính, việc thu đủ số thuế mà các tỉnh phải nộp là trách nhiệm của chú. Tại sao tỉnh Yona dưới sự quản lý của Thủ tướng lại nợ nhiều thuế như vậy, mà chú lại để mặc ông ta tiếp tục trì hoãn việc thanh toán!”

Giọng nói của Frédéric mang đầy trách móc, ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn thẳng vào Gervais, người đang cúi đầu im lặng.

“Điều này…”

Gervai lắp bắp không biết phải nói gì.

“Chú ơi, có phải vị trí của Baurwin trong mắt chú quan trọng hơn cả tôi, một Đại công tước?” Frédéric hỏi.

“Không không! Thưa Đại công tước, tôi không có ý đó.”

Gervai vội vàng giải thích, người run rẩy.

“Vậy thì chú muốn nói điều gì?”

Frédéric nâng giọng lên.

“Thưa Đại công tước, tôi đã nhiều lần cử người đến tỉnh Yona đòi nợ thuế, nhưng Thủ tướng luôn tìm đủ lý do để trì hoãn việc thanh toán. Hôm qua, một quan chức thuế từ tỉnh Yona trở về báo cáo với tôi rằng khi ông ta đến đòi nợ thuế từ Bá tước Baurwin, những ng

Franz nắm chặt chiếc cốc rượu trước mặt đến nỗi nó kêu lách cách, răng cứng lại vì tức giận. Là người cai trị của Vương quốc Burgundy, việc Bourvin làm như vậy chính là đang thách thức quyền lực của ông.

“Lãnh chúa, xin hãy bình tĩnh…”

Gavin vội vàng đứng dậy từ chỗ ngồi và an ủi Franz.

“Lãnh chúa, Bourvin là một quan lại cổ hủ; trong cuộc chiến giành quyền thừa kế này, ảnh hưởng của ông ta cũng không hề nhỏ. Hiện tại, sức mạnh của vương quốc vẫn còn yếu, chúng ta vẫn cần phải dựa vào ông ta và những người dưới quyền ông ta… Bây giờ chưa phải là lúc để chúng ta đối đầu với ông ta đâu…”

Gavin đã giải thích rõ mối quan hệ phức tạp này.

“Chú ơi, ngồi xuống đi. Cháu đã quá nóng vội.”

Franz ra hiệu cho Gavin ngồi xuống.

Sau khi Franz bình tĩnh lại, Gavin tiếp tục nói: “Mặc dù Bourvin đã trả ít hơn 800.000 fen cho thuế, nhưng công ty thương mại châu Âu do Art điều hành đã nộp thêm 200.000 fen cho triều đình trong tháng này.”

Gavin mỉm cười, vuốt ve bộ râu dưới cằm mình.

Franz hơi nhẹ nhõm.

“Art?”

“Vâng, lãnh chúa. Hiện nay, hoạt động thương mại của vương quốc đang dần phục hồi, lợi nhuận của công ty thương mại châu Âu cũng tăng lên đáng kể. Trước đó, theo chỉ thị của Art, người quản lý của công ty đã đến cơ quan tài chính để trình bày ý định của ông ấy. Ông ấy nói rằng vì vương quốc mới được thành lập và còn nhiều việc cần phải làm, nên ông ấy sẽ đóng góp 200.000 fen từ lợi nhuận của công ty để hỗ trợ công tác phục hồi sản xuất. Art có được vị trí như ngày hôm nay cũng là nhờ ân huệ của lãnh chúa, vì vậy đây chính là điều ông ấy nên làm.”

Gavin cảm thấy tự hào vì con rể thông minh và biết suy nghĩ xa trông rộng như vậy.

“Chú ơi, thật là con rể của chú mới hiểu được khó khăn của một lãnh chúa như tôi. Nếu tất cả các bá tước ở các tỉnh đều giống như Art và chú, sẵn lòng lo lắng và giúp đỡ tôi, thì Vương quốc Burgundy chắc chắn sẽ sớm phục hồi!”

Franz thở dài một hơi.

…………

Vài ngày sau, người quản lý của công ty thương mại châu Âu đã đưa số hàng hóa được vận chuyển từ Provence đến Besançon vào kho, sau đó mang theo 50.000 fen tiền vàng đến dinh thự của Gavin.

“…Nói đi, Sart, có phải Art lại có việc gì cần nhờ tôi không?”

Khi nhìn thấy Sart, Gavin liếc nhìn anh ta một cái, miệng mỉm cười.

“Có vẻ như không có chuyện gì có thể che giấu được ánh mắt sắc bén của lãnh chúa…”

“Ngồi xuống nói đi.”

“Cảm ơn bá tước.”

Sau khi Sart ngồi xuống, anh ta nói: “Lần này, chủ nhân của tôi đã đặc biệt sai tôi

Gần đây, người lớn trong nhà tôi có ý định mở rộng quy mô đội kỵ binh, nên đã cử tôi đi vùng phía Bắc để mua những con ngựa chiến chất lượng cao. Nhưng các bạn cũng biết đấy, một con ngựa chiến ít nhất cũng giá sáu bảy nghìn fen, còn những con tốt hơn thì giá lên tới hàng vạn fen. Và trang thiết bị cho kỵ binh cũng không hề rẻ. Nếu người lớn trong nhà tôi mua chúng dưới danh nghĩa cá nhân, chắc chắn sẽ phải tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ…

“Vì vậy, các bạn mới nghĩ đến tôi.”

Chưa kịp nói hết, Gervain đã ngắt lời anh ta.

Sart liên tục gật đầu.

Gervain đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ mãi về gánh nặng lớn này mà Art đã giao cho mình.

“Được thôi, việc mua ngựa và trang thiết bị sẽ do tôi lo.”

Một lát sau, Gervain nói ra.

Sart mừng rỡ và liên tục cảm ơn.

“Nhưng…“

Gervain dừng bước và quay sang Sart.

“Không biết ngài Bá tước còn gặp phải những khó khăn gì nữa không?”

“Nếu mua ngựa và trang thiết bị dưới danh nghĩa của cung đình, chắc chắn sẽ cần phải xin xỏ khắp nơi…”

Sart lập tức hiểu ý của Gervain. Anh ta quay người và đặt những đồng vàng trị giá năm mươi nghìn fen xuống bàn.

“Thật là Art nghĩ rất chu đáo…”

“Ngài Bá tước quá khen rồi. Người lớn trong nhà tôi đã yêu cầu tôi giao số vàng này cho ngài xử lý, nói rằng ngài chắc chắn sẽ hiểu ý của ông ấy.”

Gervain cười nhẹ, rất hài lòng với con rể của mình.

Ngày hôm sau, Gervain lập tức ra lệnh cho thuộc cấp bắt tay vào thực hiện công việc này. Còn Sart thì sắp xếp cho nhân viên của công ty thương mại luôn liên lạc với Gervain; một khi ngựa và vật tư đã được cung cấp, chúng sẽ được giao cho công ty thương mại Châu Âu để họ tự đến lấy.

…………

Trở về miền Nam, tại căn cứ quân sự phía Bắc của Quân đoàn Wales. Sau khi nhận được lệnh từ Art, Lucian và Jafar bắt đầu tuyển chọn những ứng viên kỵ binh trong quân đoàn.

Tại sân tập, những người lính không có nhiệm vụ chiến đấu tụ tập thành vòng tròn; ở giữa đám đông, Lucian đang thông báo về việc đội kỵ binh của quân đoàn sẽ được mở rộng thành một liên đội kỵ binh.

“…Nếu các bạn nghĩ mình phù hợp với công việc kỵ binh, hãy đến đăng ký tại đây với Đại úy Jafar trước đã. Sau đó, chúng tôi sẽ kiểm tra các bạn theo tiêu chuẩn của kỵ binh. Một khi được chọn vào liên đội kỵ binh, địa vị của các bạn chắc chắn sẽ khác hẳn so với bây giờ – mỗi ngày sẽ được ăn uống ngon lành hơn, và lương cũng sẽ cao hơn nhiều so với những người khác…”

Các binh sĩ đều rất hứng thú.

Lucian