…………

Át cầm lên ly rượu, chủ động giao hòa với Kómor một lần nữa, và tiếng va chạm của ly rượu vang lên trong trẻo.

Anh nhìn thẳng vào mắt Kómor và nói một cách không giấu giếm: “Thưa ngài Kómor, quan điểm của ngài thật sự sâu sắc và trúng đến tận xương tủy. Đặc biệt là ý tưởng về việc thiết lập các hệ thống phòng thủ đa tầng và sự bố trí lực lượng dự bị – điều này không phải là điều mà những sĩ quan bình thường có thể đề xuất được. Năng lực quân sự của ngài đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.”

Lời khen ngợi của anh thật trực tiếp và thành thật; nó vừa xuất phát từ tâm can, vừa mang ý nghĩa muốn chiếm lòng người đối diện.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, Át nhận thấy ánh mắt Kómor lướt qua những tia cảm xúc phức tạp – trong đó có chút vui mừng khi được đánh giá cao, nhưng nhiều hơn là sự thận trọng sâu sắc và sự kiên định bất khuất.

Vào khoảnh khắc đó, Át thậm chí còn nảy ra nghi ngờ: Trước một vị sĩ quan cổ hủ với nền tảng vững chắc, tầm nhìn xa trông rộng và ý chí kiên định như vậy, liệu với sức mạnh hiện tại và những lời hứa trong tương lai, mình có thực sự có thể kéo anh ta ra khỏi hệ thống cũ của Burgundy và thu hút anh ta về phe mình hay không?

Kómor không phải là loại sĩ quan trẻ tuổi nào vội vàng tìm kiếm người bảo trợ hoặc mong muốn thăng tiến nhanh chóng; anh ta có những thành tích riêng, niềm tự hào riêng, và cả sự trung thành với người chủ cũ.

Việc chiêu mộ anh ta khó khăn hơn nhiều so với việc chiêu mộ mười vị sĩ quan dũng cảm cấp độ đại đội trưởng, nhưng cũng quan trọng hơn nhiều.

Sự không chắc chắn này khiến Át, bên cạnh việc khen ngợi, càng thêm quyết tâm phải giành được sự ủng hộ của người đàn ông này.

Sau đó, Át một cách tự nhiên chuyển đề tài từ những vấn đề quân sự nghiêm túc sang những lĩnh vực cá nhân hơn.

Anh ngồi thẳng lên, giọng nói nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài Kómor, xin phép hỏi một câu, trong gia đình ngài còn có người thân ruột thịt nào không?”

Tay Kómor cầm ly rượu dừng lại một chút, sau đó lắc đầu, ánh mắt lộ ra vẻ buồn bã khó che giấu.

Anh trầm giọng giải thích: “Cảm ơn ngài quan tâm. Tôi… trong gia đình tôi không còn ai nữa. Khi tôi còn nhỏ, cha tôi đã qua đời vì gia đình nghèo khó và bệnh tật; không có tiền chữa trị, ông đã qua đời sớm. Chỉ có mẹ tôi một mình vất vả nuôi dưỡng tôi lớn lên…” Anh dừng lại một chút, như thể đang kìm nén một số cả

“Thưa ngài Kormor, người đã khuất đã rời bỏ chúng ta. Nhưng tôi nghĩ, nếu linh hồn của cha ngài đang ở trên trời và nhìn thấy đứa con nhỏ từng vật lộn trong cảnh nghèo khó của mình giờ đây đã trưởng thành, trở thành chỉ huy của đội vệ binh hoàng gia danh tiếng của Công quốc Burgundy, chiến đấu dựa trên lòng dũng cảm và tài năng của mình để giành được sự tôn trọng của mọi người, mang lại vinh quang chưa từng có cho gia tộc ngài… Chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng tự hào về ngài. Ngài không làm phụ lòng sự hy sinh của mẹ mình; mỗi bước đi của ngài đều xứng đáng với kỳ vọng của họ.”

Lời nói này không chứa đựng sự thương hại nhẹ nhàng, mà là sự ghi nhận chân thành đối với những nỗ lực và thành tựu cá nhân của Kormor, liên kết chặt chẽ những điều đó với vinh quang của gia tộc, chạm đến những điểm sâu thẳm trong tâm hồn anh về lòng tự trọng và khát khao được cha mẹ công nhận.

Nghe những lời này, Kormor bất chợt rung mình, anh ngẩng đầu nhìn về phía At, đôi mắt dường như hơi đỏ lên.

Anh siết chặt ly rượu trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép; cổ họng anh nghẹn lại, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể thốt ra lời.

Cuối cùng, anh không nói gì cả, chỉ gật đầu mạnh mẽ, uống hết ly rượu, bằng hành động đó thể hiện sự xúc động và biến động trong tâm hồn mình. Lời khen ngợi cao quý của At chắc chắn đã gieo vào lòng anh một tảng đá lớn, tạo nên những sóng gió mạnh mẽ.

At liếc nhìn Kormor, nhìn thấy khuôn mặt anh đầy buồn bã khi nhớ về người thân đã khuất, đắm chìm trong những ký ức yếu đuối của quá khứ, ánh mắt anh lóe lên một tia sáng khó nhận ra.

Anh biết rằng sự đồng cảm về mặt tình cảm đã được thiết lập, sự cảnh giác của Kormor đã giảm bớt… Đã đến lúc rồi…

Vì vậy, anh ngả người ra sau một chút, tư thế thoải mái, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép ly rượu, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa những câu hỏi đầy tính thăm dò:

“Thưa ngài Kormor, bây giờ… Vị vua cũ Frand đã qua đời, Besançon cũng đã thay đổi hoàn toàn. Tôi không biết ngài có kế hoạch gì cho tương lai của mình không?”

Biểu cảm của At có vẻ thoải mái, nhưng đôi mắt anh lại sắc bén như đôi mắt đại bàng, chăm chú theo dõi mọi phản ứng nhỏ nhất của Kormor, đoán xem suy nghĩ thực sự trong lòng anh là gì, và cố gắng dùng những câu hỏi này – dù có vẻ như là sự quan tâm, nhưng thực chất là những câu hỏi đầy tính dẫn dắt – để mở ra cánh cửa đóng kín trong trái tim Kormor.

Nghe những lời này, Kormor như bị một

Nhưng trong lòng anh ta cũng rất hiểu rằng, lúc này tuyệt đối không thể dễ dàng tiết lộ những điều mà anh ta đã bắt đầu quan tâm từ lâu. Nếu vội vàng tiết lộ chúng, anh ta sẽ trở nên tục tĩu và gấp gáp, và sẽ mất đi thế chủ động trong các cuộc đàm phán tiếp theo.

Vì vậy, trong chốc lát, Comor đã hoàn thành một cách hoàn hảo việc kiểm soát cảm xúc của mình.

Bên trong, anh ta cảm thấy vô cùng vui mừng khi Atte cuối cùng cũng chủ động đề cập đến vấn đề này; cảm giác “quả nhiên là như vậy” dường như muốn trào ra ngoài. Tuy nhiên, bề ngoài của anh ta lại yên bình như một hồ nước sau cơn bão.

Nét buồn trên khuôn mặt anh ta nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ suy tư nặng nề và mơ hồ phù hợp với địa vị của mình. Anh ta hạ mí mắt xuống, ánh mắt nhìn vào dòng rượu đang dao động trong ly, tránh né ánh mắt sâu sắc của Atte, như thể vấn đề này đã chạm đến những nỗi do dự sâu thẳm trong tâm hồn anh ta.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Anh ta im lặng vài giây; khoảng lặng ngắn ngủi này vừa là để sắp xếp “buổi biểu diễn” của mình, vừa là cách cố ý tạo ra cảm giác nặng nề của việc phải suy nghĩ về những quyết định quan trọng.

Sau đó, anh ta bắt đầu nói chuyện bằng giọng trầm thấp, không hề có bất kỳ biến động cảm xúc nào, hoàn hảo che giấu những sóng gió trong lòng mình:

“Dự định…? Thưa Đại công tước, thành thật mà nói, tôi… vẫn chưa có kế hoạch cụ thể. Vua đã qua đời đột ngột, nhiều việc… đều đã thay đổi…”

Comor cố tình kéo dài âm thanh của từ “đều đã thay đổi”, như thể những từ đó mang trọng lượng khổng lồ và cần được suy ngẫm kỹ lưỡng.

Ngay sau đó, anh ta hít một hơi thật sâu, như thể đang hấp thụ sức mạnh, lớp áo giáp chắc chắn của anh ta hơi phồng lên trong khoảnh khắc đó, cho thấy sức mạnh cơ bắp săn chắc bên trong.

Anh ta không trả lời ngay câu hỏi trước đó của Atte, mà chỉ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt di chuyển nhanh chóng và chính xác, như thể vô tình liếc nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Atte lúc này—

Quả nhiên, như anh ta đã dự đoán, ánh mắt của Đại công tước luôn dõi theo mình, ánh mắt đó đầy sự tò mò hơn là những cuộc trò chuyện bình thường. Điều này càng làm anh ta tin chắc vào quyết định của mình.

Atte nhận thấy rõ những gì Comor đã quan sát, nhưng trên mặt anh ta lại giả vờ ngạc nhiên, như thể cảm thấy bất ngờ trước những lời nói mơ hồ

Câu hỏi của anh ta có vẻ như ngẫu nhiên, nhưng thực chất lại rất chính xác; nó buộc Comor phải đưa ra những tín hiệu rõ ràng hơn.

Sau đó, At nhấp một ngụm rượu vang đỏ thắm trong cốc một cách từ tốn, dường như đang thưởng thức hương vị của rượu, cũng giống như đang cho Comor thời gian để suy nghĩ trước khi trả lời.

Khi anh ta lại ngẩng mặt lên khỏi chiếc cốc và tập trung ánh mắt vào Comor, ánh mắt của anh ta đã trở nên cực kỳ tập trung.

Không khí bên trong căn phòng trở nên im ắng và căng thẳng hơn trong cuộc đối diện không lời này.

Tiếp theo, Comor từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt có vẻ hơi mơ hồ, mang theo vẻ mơ màng, tựa như một người anh hùng lạc lối, đầy chán nản.

Anh ta không trả lời trực tiếp câu hỏi của At, mà giống như đang tự nhủ với mình, hoặc đang trò chuyện với một người có thể lắng nghe, từ từ chia sẻ những lo lắng trong lòng mình:

“Khi Vua Frank còn sống, mặc dù đôi khi có những sóng gió, nhưng nhờ vào uy tín và khả năng điều hành của ông ấy, triều đình vẫn tương đối ổn định, và mọi phe phái đều biết kiềm chế bản thân. Nhưng bây giờ…”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm xuống, “cấu trúc quyền lực đã thay đổi hoàn toàn. Vị vua mới còn quá trẻ, khó có thể thu hút sự tin tưởng của mọi người; nhóm Hoàng Thái Hậu nắm quyền nhiếp chính, nhóm quan lại do Thủ tướng triều đình đứng đầu, cùng với một số bá tước nắm quyền lực thực sự… Sự cân bằng giữa họ cực kỳ mong manh. Khi cái ‘trụ cột’ chính là vua sụp đổ, những mâu thuẫn từng bị kìm nén chắc chắn sẽ trỗi dậy trở lại, thậm chí còn gay gắt hơn.”

Anh ta nhẹ nhàng xoay chiếc cốc rượu, ánh mắt vẫn không tập trung, nhưng vẫn chính xác chỉ ra điểm then chốt:

“Còn về bản thân tôi… Frank không chỉ là vua của tôi, mà còn là người đã nhận ra tài năng của tôi và giúp tôi thăng tiến; ông ấy là niềm tin lớn nhất, cũng là điểm dựa duy nhất của tôi trong triều đình. Bây giờ, khi ngọn núi đỡ đầu này đã đổ sập, vị trí của tôi – người chỉ huy đội lính canh triều đình – dù có vẻ hào nhoáng, nhưng thực tế lại giống như đang ngồi trên miệng núi lửa. Bất kỳ phe phái nào cũng sẽ tìm mọi cách để liên minh với tôi, hoặc… loại bỏ tôi. Trong cuộc tái phân bổ quyền lực sắp tới, những người như tôi – không có gia tộc mạnh mẽ, chỉ trung thành với vị vua trước đây – sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Bầu trời của Besançon giờ đây đã không còn như trước nữa…”

Nghe xong, At cảm