Ngày thứ hai của bữa tiệc tôn vinh công lao quân sự, sau khi ăn sáng xong, Ata cùng với Cooper rời khỏi lâu đài gỗ và đi về phía nam. Anh dự định sẽ ghé thăm khu vực thung lũng trước khi rời đi.

Lúc này, khu vực thung lũng đã thay đổi hoàn toàn so với mùa đông năm ngoái – khi đó nơi đây vẫn là một vùng đất hoang vu; giờ đây, nó đang dần trở thành những cánh đồng màu mỡ. Hai khu đất canh tác lớn được chia cắt bởi con sông; lớp đất màu xám đen kéo dài đến ranh giới của những bụi cỏ non màu vàng nhạt. Năm sáu người nông dân đang cầm túi vải đi gieo hạt lúa mì trên đồng đất; hai bên là những người dân mang thùng gỗ đi lấy nước từ sông để tưới cho cây trồng.

Ata và người bạn cùng đi ra khỏi thung lũng và đi thẳng đến sườn đồi bên cạnh lối vào thung lũng. Một số phụ nữ và trẻ em đang củng cố hàng rào xung quanh sườn đồi thấy Ata đến liền vội vàng đứng dậy chào hỏi, gọi anh là “lãnh chúa” của họ.

Trên sườn đồi cao không đến ba mươi feet, đã có vài cái lều tranh được dựng lên. Vợ của Lawrence đang đun nước trong một cái lều gỗ tạm thời; bên cạnh đó, một cái chum đất sét khác đang chứa đầy nước ấm. Một phụ nữ nông dân khác cầm cái chum đó đi xuống đồng đất phía dưới; những người đang làm việc từ sáng sớm trên đồng đất thực sự rất cần một ngụm nước sạch ấm.

“Lãnh chúa, chào buổi sáng.” Dù vẫn còn gầy yếu, khuôn mặt của vợ Lawrence đã trở nên hồng hào hơn. Khi thấy Ata và những người khác đang đi về phía lều, cô ta đứng dậy và chào hỏi.

Ata gật đầu chào cô, rồi hỏi: “Catherine, chồng cô đang ở đâu?”

“Thưa lãnh chúa, Lawrence đã dẫn vài người thuộc đội bảo vệ lâu đài đi về phía đất hoang phía nam từ sáng sớm. Biết lãnh chúa sẽ đến thung lũng, ông ấy nói muốn bắt vài con thỏ dại để chuẩn bị món ăn cho lãnh chúa.”

“À, vậy thì tôi phải cảm ơn ông ấy thật nhiều.”

Ata nhìn vào cái chum đựng nước ấm, rồi hỏi vợ của Lawrence: “Catherine, cô có biết rằng Nam tước Anh Đà Á đã giành lại được Alsburgh không?”

“Vâng, Lawrence đã kể với tôi. Chính lãnh chúa đã giúp Nam tước tái chiếm Alsburgh. Một số anh em trong đội tuần tra cũng đã hy sinh trong trận chiến đó.”

“Catherine, hãy nói thật với tôi: các bạn có muốn trở về Alsburgh không?”

Vợ của Lawrence đứng dậy từ bên cạnh bếp lửa, với vẻ lo lắng hỏi: “Lãnh chúa, có phải là Lawrence đã làm gì đó khiến lãnh chúa tức giận không? Tôi xin lỗi…” Nói xong, cô ta định quỳ xuống đất.

Ata vội vàng đỡ cô dậy và nói: “Law

Bây giờ ở đây, chúng ta có thể thuê thêm nhiều đất đai hơn, phải nộp ít thuế nông sản hơn, và ông còn giao cho Lawrence một công việc, vì vậy chúng tôi sẵn lòng ở lại đây để trở thành những người dân dưới sự cai quản của ông.”

“Tốt lắm, Katherine, Lawrence đã nói với tôi những điều này từ hôm qua rồi; tôi chỉ muốn hỏi bạn thêm một lần nữa thôi. Vì cả hai bạn đều nghĩ như vậy, thì hãy yên tâm ở lại đây và làm việc cho tôi đi; tôi sẽ không bao giờ làm thiệt các bạn đâu.”

“Được rồi, hãy dẫn chúng tôi đi xem kho lương thực trước đã.”

Katherine đáp lại, sau đó đặt nửa khúc củi trong tay vào đống lửa, rồi dẫn Art đi về phía một căn kho được xây dựng bằng gỗ vuông, được bao quanh kỹ lưỡng bởi những tấm gỗ.

Cánh cửa nhỏ của kho được khóa bằng một chiếc chìa khóa sắt mang về từ dinh thự Winchester. Katherine lấy chìa khóa ra, mở khóa sắt và đẩy cánh cửa gỗ ra. Kho không lớn lắm, chỉ khoảng tám feet vuông; bên trong có những giá gỗ được xây dựng thành nhiều tầng, trên mỗi tầng đều đặt vài túi lương thực; tầng trên cùng còn có một túi lớn muối và thịt hun khói.

“Thưa ngài, đây chính là lượng lương thực dự trữ của mọi người sống ở vùng đồng ruộng này; còn có tám trăm pound lúa mì đã bóc vỏ nữa. Lawrence mỗi nửa tháng sẽ đến căn nhà gỗ để lấy lương thực từ Lão Quản Gia; tất cả lương thực này đều được cất giữ ở đây, và chìa khóa do tôi giữ; hàng ngày, tôi cũng là người nấu ăn cho mọi người.”

Art bước vào kho, mở một túi lúa mì lên, lấy một nắm ra xem; lúa mì được bảo quản rất tốt, không hề bị mốc. Anh cho lúa mì vào túi, vỗ tay và nói với Lão Quản Gia cùng Katherine: “Các bạn phải giữ gìn cẩn thận những lượng lương thực này: thứ nhất, phải ngăn chặn người khác đến trộm cắp; thứ hai, phải tránh cho chuột ăn mất lương thực; thứ ba, phải ngăn chặn lương thực bị ẩm mốc. Những lượng lương thực này chính là sinh mạng của tất cả các hộ nông dân.”

“Thưa ngài, xin yên tâm; mọi người đều coi lương thực quan trọng hơn cả tính mạng của mình, chắc chắn sẽ không để lương thực xảy ra vấn đề gì đâu.”

“Tốt lắm, thì chúng ta hãy đi xem một số cái lều ở đây.” Nói xong, anh tiến về phía một số cái lều lớn.

Những cái lều trên sườn đồi được xây dựng khá vội vàng; Art bước vào cái lớn nhất, bên trong được người dân dùng vải rách để chia thành khoảng bảy hay tám phòng nhỏ. Ở giữa lều có một cái lò sưởi đất, nhưng vì thời tiết dần ấm lên, bên trong lò chỉ còn lại một ít tro tàn.

Nội thất trong lều rất đơn sơ và lộn xộn

Lão Cooper nhìn với vẻ bất lực và nói: “Thưa ngài, tôi đã làm theo yêu cầu của ngài mà cho người ta đào một cái hố lớn dưới sườn đồi và lợp lên đó những túp lều tranh để mọi người có chỗ đi vệ sinh… Nhưng những người này không phải là quý tộc; họ đã quen với việc tự do phóng túng mọi nơi. Thêm vào đó, vào mùa đông thì trời lạnh, mọi người đều không muốn ra ngoài… Họ không phải là binh sĩ, nên tôi cũng không thể ép buộc họ thay đổi thói quen đó được…”

“Dù họ có phải là quý tộc hay không thì cũng chẳng quan trọng gì cả… Nếu tiếp tục như this, rất dễ xuất hiện các loại vi khuẩn đấy…”

“Thưa ngài, vi khuẩn là cái gì vậy?”

“À, thôi, sau này sẽ nói lại…” Athor không muốn tranh luận về những vấn đề siêu thời đại này với Cooper.

Athor che mũi và liếc nhìn qua rồi rời khỏi túp lều để kiểm tra nhà cửa công cụ nông nghiệp và chuồng gia súc. Chuồng gia súc đã trống rỗng; những con vật đã cùng họ lao động chăm chỉ suốt một mùa xuân giờ đã được dẫn trở về trong lâu đài gỗ, nơi chúng sẽ được chăm sóc tốt hơn.

Lúc này, Lawrence – người đã đi săn – cùng với vài người nông dân trẻ tuổi cũng trở về từ sườn đồi. Trong tay họ mang theo hai con thỏ hoang bị đánh chết bằng gậy. Lawrence đưa những con thỏ đó cho Katherine, yêu cầu cô làm món thỏ nướng phủ mật ong, sau đó anh tiến đến bên cạnh Athor.

“Thưa ngài, ngài đến sớm thật.”

“Đúng vậy… Tôi phải ra ngoài vào buổi trưa, nên tôi cần đến thăm cánh đồng sớm một chút xem… Bây giờ tất cả các mảnh đất đều đã được trồng lúa mì chưa?”

“Vâng, thưa ngài… Tất cả những mảnh đất đã được khai phá đều đã được trồng lúa mì rồi. Hiện tại mọi người đang bổ sung hạt giống lúa mì vào những chỗ trước đây gieo trồng còn thưa thớt… Ngoài ra, chúng tôi còn trồng đậu Hà Lan, hành tây và một số loại rau củ khác ở phía tây sườn đồi – như vậy thì vào mùa hè và mùa thu chúng tôi sẽ có rau củ để ăn.”

Athor nhìn về phía tây sườn đồi; những bụi cỏ dại ở đó đã được thay thế bằng những mầm non của các loại rau củ đang mọc lên.

“Thưa ngài, bây giờ có nên gọi tất cả người dân trở về không ạ?” Lawrence hỏi.

“Thôi… Hãy để mọi người tiếp tục làm việc trên đồng ruộng cho nhanh đi… Lâu đài gỗ vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm… Đừng làm phiền họ… Lần này tôi đến đây chỉ để kiểm tra tình hình ở đây và nghe xem các bạn còn thiếu thứ gì cần gấp không; lần tôi ra ngoài sẽ mang theo những thứ đó về.”

Lawrence cúi đầu suy nghĩ m

Hóa ra, sau bữa tiệc hôm qua, Lawrence trở về thung lũng và thông báo với các nông dân rằng Att sẽ đến đây thăm họ trong tương lai. Lúc đó, có một số nông dân đã xin Lawrence liệu họ có thể nhờ Att xây dựng một ngôi nhà thờ nhỏ để những người phải sống xa quê hương này có thể tìm được sự an ủi cho linh hồn mình và được ánh sáng của Chúa soi chiếu.

Att nghe xong không vội vàng trả lời, mà hỏi lại: “Lawrence, tôi nghe Lão Quản Gia nói rằng bạn đã tự xây dựng một cái lều nhỏ cho mình, tôi có thể đến nhà bạn chơi một chút không?”

“Thật là vinh dự lắm. Xin mời!” Lawrence nhường đường, dẫn Att và Cooper đến một cái lều nhỏ được xây dựng khá công phu ở phía sau lều lớn.

“Thưa ngài, cái lều này là do Lão Quản Gia và Ba Đức giúp tôi xây dựng. Dù nó hơi nhỏ, nhưng cũng khá chắc chắn.”

Att và Cooper bước vào lều nhỏ. So với lều lớn, nơi này sạch sẽ và gọn gàng hơn nhiều. Lều cũng được xây dựng từ gỗ và rơm, nhưng những bức tường gỗ xung quanh rất kín đáo. Ở giữa lều có một cái lò sưởi đất, nhưng hiện tại trên lò có một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên bàn đặt một cái bát gốm nhỏ và vài bộ đồ ăn bằng gỗ. Dưới bàn có ba chiếc ghế thấp, và ngay đối diện cửa ra vào là một chiếc giường gỗ được phủ đầy cỏ khô mềm mại, trên giường còn có một tấm thảm len và vài bộ quần áo lanh đã được giặt sạch.

Lawrence mời Att và Cooper ngồi xuống bên cạnh bàn, rồi bảo họ cũng ngồi xuống và nói: “Các bạn đều là những người mà tôi tin tưởng. Tôi muốn nói rằng hiện tại tôi vẫn chưa có ý định xây dựng nhà thờ ở đây, vì có ba lý do. Thứ nhất, hiện tại mọi thứ ở đây vẫn đang trong giai đoạn mới bắt đầu, mọi người cần phải tập trung toàn bộ thời gian và sức lực vào việc xây dựng thung lũng này. Thứ hai, nơi đây không thuộc về bất kỳ lãnh chúa nào; chúng ta có thể yên tâm canh tác mà không ai đến thu thuế hay gây phiền toái. Nhưng dù sao đi nữa, việc chúng ta khai hoang đất ở đây cũng không hợp pháp, và tôi không muốn điều này thu hút sự chú ý quá mức. Nếu chúng ta muốn xây dựng nhà thờ, chúng ta sẽ phải xin sự giúp đỡ từ giáo xứ Tinec để họ cử các linh mục đến đây. Khi đó, nơi này sẽ không còn là một vùng đất ít người biết đến nữa, và những lãnh chúa, quý tộc tham lam sẽ không để yên việc một người dân không có đất đai chiếm giữ mãi mãi mảnh đất màu mỡ này. Ban đầu, Ngài Pierre đã cho phép chúng ta không phải nộp thuế vì ông ấy nghĩ rằng tôi chỉ đang khai hoang đất trên những vùng hoang dã bên n

Tất nhiên, Art sẽ không nói với Lawrence lý do thứ tư – bề ngoài ông ta tỏ ra rất đạo đức, tin tưởng sâu sắc vào Chúa và các vị thần, nhưng ông ta hiểu rõ rằng những người giáo sĩ đầy lòng tham và dục vọng sẽ mang lại những tai họa gì cho miền đất này. Hơn nữa, đây là một thời đại mà quyền lực của giáo hội chiếm ưu thế; việc can thiệp của giáo hội có thể gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết. Vì vậy, trước khi chính thức chiếm được “lãnh thổ” này và tìm được những người giáo sĩ “phù hợp”, ông ta sẽ không để giáo hội can thiệp vào vùng thung lũng này.

Lawrence và Cooper suy nghĩ kỹ về những lời nói của Art. Mặc dù họ cũng muốn xây dựng nhà thờ để cầu nguyện và chuộc lỗi, nhưng nếu việc này ảnh hưởng đến tương lai phát triển của vùng thung lũng, họ cũng sẽ không đồng ý.

Thấy hai người đã chấp nhận ý kiến của mình, Art tiếp tục nói: “Tất nhiên, tôi cũng biết mọi người đều mong muốn nơi đây trở thành một đất thánh. Vì vậy, tôi nghĩ các bạn có thể dành thời gian rảnh rỗi để tổ chức mọi người chuẩn bị xây dựng một nhà thờ tạm thời, tại chính trong căn pháo đài gỗ này. Nhưng hiện tại, tôi chưa có ý định mời linh mục đến đây. Sau khi nhà thờ được xây dựng xong, Cooper có thể dẫn mọi người cầu nguyện; còn về các nghi lễ như Thánh lễ, cầu nguyện hay xin lỗi… thì tạm thời không cần thiết. Khi nào tôi tìm được linh mục phù hợp, chúng ta sẽ bàn lại sau.”

Cooper tỏ vẻ nghi ngờ và hỏi: “Thưa ngài, liệu điều này có thể thực hiện được không ạ?”

“Nếu trong tim luôn có Chúa, mọi nơi đều trở thành thiên đường. Cứ thế đi đã, cách nào để thông báo với mọi người trong pháo đài thì các bạn tự quyết định đi.”

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Lawrence và Cooper, Art đến các cánh đồng để kiểm tra tình hình đất đai và việc gieo trồng lúa mì, đồng thời trò chuyện với những người nông dân đang làm việc trên đồng, khích lệ mọi người cố gắng làm việc chăm chỉ dưới sự lãnh đạo của Lão Quản Gia, Lawrence và Scott, để sớm có được cuộc sống giàu có và ổn định.

Vào buổi trưa, Art và Cooper cùng với các nông dân ăn một bữa thịt thỏ nướng giữa thung lũng. Buổi chiều, Art trở lại căn pháo đài gỗ, mang theo Ron Simon và người lính “đần độn” Jason – người vừa bị “trả về” từ nơi khác – rồi rời khỏi pháo đài...