…………

Trên những con phố nối liền hai cổng thành phía bắc và phía nam, tiếng móng ngựa đập vào những tấm đá lát đường vang lên trong trẻo nhưng cũng đầy u ám.

FrancoESCO ngồi trên lưng ngựa; gió đêm thổi qua bộ quần áo xa hoa của ông, mang theo hơi lạnh buốt khiến ông không khỏi rùng mình.

Nhưng cái lạnh ấy chủ yếu xuất phát từ tâm hồn ông.

Trong suốt quãng đường ngắn ngủi đi đến cung điện, tâm trạng của ông đã thay đổi đáng kể.

Câu “giữ vững trong mười ngày” trong bức thư bí mật của Công tước Schwaben bây giờ nghe có vẻ như một trò đùa tàn nhẫn. Mười ngày à? Đối mặt với đội quân Wales mới đến do chính Art dẫn dắt, Francoesco bi quan cho rằng Milan có thể chống chịu được năm ngày là đã là một phép màu rồi.

Ông chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với Art, nhưng sự thất bại của Vad Brey và sự diệt vong của Von Birren (người này thậm chí còn trở thành nô lệ chiến tranh) đã là những câu chuyện được mọi người biết đến.

Điều khiến ông lo lắng hơn nữa là những lời kể đáng sợ từ những binh sĩ trốn thoát từ miền bắc – đội quân Wales sở hữu một loại vũ khí bí mật kinh hoàng, có thể tạo ra tiếng nổ dữ dội như sấm sét, phá hủy những pháo đài vững chắc chỉ trong chốc lát và xé nát cơ thể con người thành từng mảnh.

Nghĩ đến việc sức mạnh hủy diệt này có thể được sử dụng để tấn công tường thành Milan, vị bộ trưởng quân sự luôn được coi là bình tĩnh này không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay.

“Liệu tường thành Milan có thực sự có thể chống lại thứ đó không?” Francoesco không khỏi tự hỏi trong lòng.

Chính lúc này, tiếng móng ngựa lại vang lên từ phía trước…

FrancoESCO từ từ ngẩng đầu lên và thấy Tước công Doria, người chỉ huy cửa thành phía bắc, cùng với vài lính canh đang tiến về phía ông. Khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ mệt mỏi sau trận chiến.

“Thưa Ngài Francoesco!” Doria dừng ngựa lại, giọng nói khàn khàn báo cáo, “Người Provenzano đã điều động một đội quân bí mật, chui vào hệ thống đường ống thoát nước và tấn công cửa thành phía bắc!”

Francoesco cảm thấy tim mình se lại: “Tình hình thế nào?”

“May mắn thay, chúng ta phát hiện kịp thời. Quân đội chúng ta đã chịu nhiều thiệt hại, nhưng cửa thành vẫn được bảo vệ an toàn, phần lớn kẻ xâm lược đã bị tiêu diệt.” Doria mô tả ngắn gọn cuộc chiến ác liệt bên trong cửa thành.

Francoesco lại đổ mồ hôi lạnh; nếu cửa thành phía bắc bị mất, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. “Làm tốt lắm, Tước công Doria,” ông nói một cách nghiêm túc, nhưng vẫn không thể giải tỏa nỗi lo lắng trên khuôn mặt mình.

Thông tin bổ sung mà Doria đưa ra sau đó lại khiến tâm trạng của ông trở n

“Những con chuột chết tiệt này!” Francesco lẩm bẩm chửi rủa, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng, “Cần tăng thêm người, phong tỏa hết tất cả các lối ra đã biết, cử những người quen thuộc với các đường hầm ngầm vào kiểm tra! Nhất định phải bắt được những con rắn độc này, không được để chúng gây ra hỗn loạn trở lại trong thành phố!”

“Vâng, thưa ngài!”

Hai người im lặng một lát, tiếng móng giẫm trên mặt đất khiến những con ngựa dưới chân họ trở nên bất an.

Bỗng nhiên, Francesco hạ giọng xuống, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Dolia – người đồng đội cũ từng cùng ông chiến đấu ở miền Tây chống lại người Provence. “Dolia, cổng Bắc rất quan trọng. Nó không chỉ không được để mất, mà có lẽ… vào lúc cuối cùng, nó sẽ là con đường sống duy nhất cho rất nhiều người. Cậu hiểu ý tôi chứ?”

Dolia rung mình nhẹ, đối mặt với ánh mắt đầy ý nghĩa của Francesco, gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu rồi~ Chừng nào tôi còn sống, cổng Bắc chắc chắn sẽ nằm trong tay chúng ta.”

“Tốt.” Francesco dường như thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại trở lại vẻ nghiêm túc, “Cái xác của những kẻ xâm lược Provence kia, đã xử lý như thế nào rồi?”

“Chưa xử lý.”

“Cắt đầu chúng đi,” giọng của Francesco lạnh lùng và vô tình, “Sáng mai, treo chúng lên hàng rào cổng Nam. Để Berion thấy đây chính là hậu quả của việc hắn cử những con chuột đến, dùng đó để tưởng niệm Lorenzo và những binh sĩ anh dũng khác.”

“Vâng.” Dolia không hề phản đối, chiến tranh đã làm mất đi ít ỏi lòng trắc ẩn trong anh ta.

Sau khi trao đổi xong, Francesco không nói thêm gì nữa, vung dây cương, tiếp tục lao về phía cung điện, bóng dáng ông nhanh chóng khuất vào những con phố tối tăm.

Dolia đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Francesco xa dần, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Anh ta chắc chắn hiểu ý nghĩa của “con đường sống”, cũng hiểu rõ sự nặng nề của gánh nặng trên vai mình. Anh ta nhìn lại phía cung điện một lần cuối, quay đầu ngựa, với vẻ mặt nghiêm nghị, dẫn đội lính canh trở về cổng Bắc.

Trong bóng đêm, đang chờ đợi anh ta, là những xác chết chất đống và những trận chiến càng thêm tàn khốc.

…………

Ở góc tây bắc ngoại ô thành phố Milan, bên ngoài lối ra của đường ống thoát nước, một số binh sĩ Provence được lệnh đến đây hỗ trợ đang căng thẳng chờ đợi.

Bỗng nhiên, từ sâu bên trong lối ra, vang lên tiếng nước vỗ mạnh bất thường, xen lẫn với tiếng thở hổn hển và tiếng rên rỉ đau đớn.

“Có động tĩnh rồi!” Một binh sĩ thì thầm, tất cả mọi người lập tức nắm chặ

Những binh sĩ điều động đến gần xem thì thấy đó chính là hiệp sĩ Valmont cùng với bảy người lính của ông – tất cả đều đầy vết thương.

Mỗi người trong số họ đều bị thương; đặc biệt là Amal, người có vết thương rất nặng. Cánh tay anh ta được buộc lại bằng một tấm áo choàng rách nát, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy ra. Trên khuôn mặt tất cả họ đều hiện rõ vẻ mệt mỏi cực độ, nỗi đau từ thất bại, và sự hoang mang sau khi thoát nạn.

Vài binh sĩ vội vàng tiến lên, kiên nhẫn giúp họ đứng dậy, bất chấp mùi hôi thối khủng khiếp.

Không ai nói gì; chỉ qua số lượng người sống sót và tình trạng thương tích của họ, các binh sĩ điều động đã hiểu rằng nhiệm vụ tấn công bất ngờ này đã thất bại hoàn toàn.

Họ im lặng, lê bước về phía doanh trại Provence ở phía nam, để lại phía sau mình những dấu vết bẩn thỉu và mùi máu tanh.

Chương này vẫn chưa kết thúc; hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

————

Bên ngoài cổng nam, doanh trại Provence.

Bầu không khí trong lều chỉ huy trung tâm trở nên nặng nề. Các chỉ huy phụ trách việc tấn công các bức tường thành lần lượt báo cáo về những tổn thất nặng nề:

“Lãnh chúa, trong cuộc tấn công bức tường đông, có hơn 147 binh sĩ thiệt mạng; đặc biệt là lực lượng bộ binh trang bị giáp nặng, năm cái thang leo thành đã bị phá hủy…”

“Bức tường tây – đội quân bắn cung bị máy ném đá của đối phương tấn công dữ dội, gần một nửa số người đã thiệt mạng. Số lượng binh sĩ leo thành bị thương do dầu hỏa không thể được thống kê chính xác, ít nhất hai trăm người mất khả năng chiến đấu…”

“Cổng nam, cây búa đập thành đã bị đốt cháy hoàn toàn, hầu hết binh sĩ đều hy sinh… Đội quân trang bị giáp nặng thứ tư và thứ năm, bao gồm cả hiệp sĩ Bartholomew, có hơn một trăm người thiệt mạng…”

“Đội tiếp tế báo cáo rằng số lượng mũi tên đã sử dụng đã vượt quá 10%, còn số đá ném thành chỉ còn lại khoảng 30%…”

Mỗi con số đều như một viên đá nặng đập xuống tim các sĩ quan trong lều.

Beirion nghe những thông tin này với khuôn mặt u ám, ngón tay anh vô thức gõ lên bản đồ.

Đúng lúc đó, bên ngoài lều vang lên tiếng ồn ào nhẹ. Một sĩ quan bất ngờ bước vào và báo cáo khẽ: “Lãnh chúa, hiệp sĩ Valmont… họ đã trở về.”

Beirion vội vàng ngẩng đầu dậy và bước ra khỏi lều.

Bên ngoài, dưới ánh đèn đuốc, bóng dáng của Valmont và những người còn lại hiện rõ trước mắt; các binh sĩ xung quanh đều nhìn họ với ánh mắt đầy phức tạp – vừa lo lắng, vừa

Berion nhìn đám binh sĩ dưới quyền mình – những người đầy vết máu và gần như không thể đứng vững trên chân; đặc biệt là những vết thương hung ác trên người Valmon, anh hít một hơi thật sâu và kìm nén lại cơn giận dữ đang trào dâng trong lòng. Đây đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất của anh, và sự thất bại của họ không phải do họ nhát gan.

“Đứng dậy đi.” Giọng Berion bất ngờ yên bình, nhưng ẩn chứa trong đó một nỗi đau khó có thể nhận ra được. “Đây không phải lỗi của các ngươi… Người Milan đã khôn ngoan hơn chúng ta tưởng tượng và chuẩn bị kỹ lưỡng hơn rất nhiều.” Anh vẫy tay: “Dẫn họ xuống dưới và để các bác sĩ cố gắng hết sức cứu chữa họ.”

“Thưa ngài…” Valmon ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy ơn nghĩa nhưng cũng lộ rõ sự không cam lòng.

“Xuống đi!” Giọng Berion trở nên nghiêm khắc hơn.

Sau khi Valmon và những người khác được dìu xuống dưới, Berion quay người lại, ánh mắt như mũi tên nhọn bắn thẳng về phía thành phố Milan đang u ám trong bóng tối, đặc biệt là hướng về cung điện rực rỡ ánh đèn. Anh nắm chặt nắm tay đến nỗi các đốt ngón trắng bệch, cơ mặt co giật nhẹ.

Năm mươi chiến binh tinh nhuệ nhất! Đó là con dao sắc bén trong tay anh, lẽ ra phải đâm xuyên qua trái tim của Milan, nhưng bây giờ tất cả đều đã bị hủy hoại, công sức tan thành mây khói!

Sự mất mát lớn lao và cảm giác thất bại cuối cùng đã biến thành ngọn lửa giận dữ dữ dội, cuồn cuộn trong lòng anh. Anh dường như có thể thấy được vẻ mặt đắc ý của Công tước Lombardy vào lúc này.

“Kẻ chết tiệt này…” Berion từ từ thốt lên, giọng nói trầm thấp và đầy oán hận, như thể đang thề: “Nếu không tự tay đặt cái đầu của ngươi lên bức tường thành của Milan, tôi sẽ không thể giải tỏa được nỗi hận trong lòng!”

Trong gió đêm, lời thề của anh lạnh lẽo và kiên định…

……

Khi Bộ trưởng Quân sự Francesco bước qua cổng đồng đồng của cung điện, cứ như thể anh vừa bước ra khỏi địa ngục của những trận chiến, vào một thế giới khác được chiếu sáng bởi ánh nến, nhưng cũng không kém phần ngột ngạt.

Lúc này, cung điện Milan vào ban đêm rực rỡ ánh đèn; vô số đèn nến và đèn treo tường được thắp sáng để xua tan bóng tối vô tận bao phủ bầu trời. Nhưng những tia sáng nhảy múa ấy lại làm cho bóng tối của các cột trụ trở nên u ám và kéo dài hơn, như thể là một áp lực vô hình đang đè nặng lên trái tim này – nơi tập trung quyền lực.

Francesco vội vàng bước qua sân trước rộng lớn, tiếng giày cao gót va vào những phiến đá sạch sẽ, tạo nên những âm thanh vang vọng, cô đơn và rõ ràng.

Những người lính canh cung điện mà