Trên ngọn đồi nhỏ cách phía nam thung lũng khoảng mười dặm, nơi dòng sông đổi hướng, lúc này đang diễn ra một cuộc chiến đấu rất sôi nổi.

Ở phía tây ngọn đồi, trên một vách đá cao khoảng sáu feet, đang diễn ra một trận “chiến đấu ác liệt”. Phía phòng thủ gồm sáu binh sĩ thuộc Đại đội 1 của Ba Tư, còn phía tấn công có hơn mười binh sĩ từ ba đại đội khác. Quân phòng thủ sử dụng những cây gậy dài có gai để chặn lại những cái thang leo tạm bợ của quân tấn công; các binh sĩ trên “bức tường thành” liên tục ném những khối đất cứng xuống dưới. Mặc dù những người ở phía dưới liên tục dùng khiên để đỡ đòn, nhưng mọi người trong đội tấn công đều bị bùn đất bám đầy người và mặt.

Cách “bức tường thành” hơn hai mươi bước, các binh sĩ thuộc đội kỵ binh tuần tra cũng dưới sự chỉ huy của Ron, đang ném những mũi tên được bọc vải rách về phía “bức tường thành”. Vì kỹ năng bắn tên của họ đã không tốt lắm, huống chi là bắn từ trên xuống dưới, nên hầu hết những mũi tên đó đều trượt qua mục tiêu…

Cách hiện trường chiến đấu hơn một trăm bước, bác sĩ mới đến Thomas và “Quản sự nhà trọ” Spencer đang điều trị cho một số binh sĩ bị thương. Mặc dù đây chỉ là một buổi tập luyện, nhưng với những mũi tên, khối đất bay lung tung và những cây gậy đánh loạn xạ, luôn có vài người không may bị đất đập vào mặt hoặc bị trầy xước da, bong gân chân.

Bác sĩ Thomas vừa rửa sạch vết thương trên đầu một binh sĩ bị đất đập trúng, vừa buộc một miếng vải rách để cầm máu, rồi anh ta nhìn về phía “chiến trường” đang diễn ra sôi nổi và hỏi Spencer đang đun nước: “Này, Quản sự nhà trọ, ông chủ nhà anh đang làm gì vậy? Tại sao lại tra tấn những binh sĩ như vậy? Chưa kịp ra trận đã có nhiều người bị thương như vậy… Tôi chưa bao giờ nghe nói đến phương pháp tập luyện như thế này.”

Spencer ném những khúc củi xuống đất, nghiêng đầu nói một cách gay gắt với bác sĩ: “Anh bạn, tôi đã bảo anh đừng gọi tôi là Quản sự nhà trọ… Tên tôi là Spencer!!!”

Bác sĩ có bộ râu trắng nhún vai.

Spencer nhìn về phía đó rồi tiếp tục nói: “Nói về ông chủ nhà tôi… Thật là phi thường! Nghe nói ông ấy là hậu duệ của một gia tộc quý tộc suy tàn, đã từng đến những đất thánh, tham gia các cuộc chiến thánh và chứng kiến nhiều cảnh tượng lớn lao… Phương pháp huấn luyện của ông ấy tất nhiên không thể so sánh với người bình thường được… Đó chính là… Ừm… cái gọi là ‘việc đổ máu trong lúc tập luyện chính là việc bảo vệ

Spencer cũng không biết phải trả lời thế nào.

Bác sĩ râu trắng tiếp tục nói: “Này anh chàng, một người đàn ông khỏe mạnh như anh lại làm việc trong bếp à? Món ăn anh nấu cũng chẳng ngon lắm đâu.”

Cái tự trọng của Spencer một lần nữa bị xúc phạm. Anh đứng dậy và phản bác: “Đồ y tầm thường! Nếu món ăn của tôi không ngon, thì anh có thể đói bụng đi! Hơn nữa, tôi không phải chỉ là người làm bếp đâu; tôi còn đảm nhận vai trò quản lý kho, y tá và cả công việc liên quan đến vũ khí nữa. Anh nghĩ ai cũng có thể làm được những việc này sao???”

Bác sĩ râu trắng nhai nhẹ lưỡi, nhìn vào mặt Spencer đang giận dữ, và nói: “Tất cả những việc anh làm... cũng chỉ là những công việc vặt thôi mà…”

Mặt Spencer càng trở nên tức giận hơn. Thấy anh nắm chặt nắm tay, bác sĩ râu trắng vội vàng nói: “Đừng quên những gì ông Odo đã nói; bây giờ anh là học trò của tôi. Nếu anh dám đánh tôi, tôi sẽ ngay lập tức báo cho ông Odo biết.”

Không chịu nổi nữa, Spencer cầm cái thùng gỗ đi về phía bờ sông, lẩm bẩm: “Lão già kia nói những lời thật là tục tĩu... Chẳng trách gì tôi lại bị đưa đến đây...”

………

Phía “chiến trường tấn công và phòng thủ”, Art đứng trên vách đá, nâng cung nhắm vào “tướng chỉ huy tấn công” Odo – người đang chỉ huy binh sĩ che chở và thiết lập thang tấn công thành. Odo quá bận rộn trong việc chỉ huy các chiến binh nên quên mất rằng đầu và thân mình của mình đã bị để lộ ra ngoài hàng khiên. Khi cảm thấy đau đớn ở ngực, anh mới nhận ra mình đã không còn được bảo vệ nữa. Anh tức giận đến mức đập đầu vào lòng bàn tay, nhưng theo thỏa thuận trước đó, anh đã được coi là “đã hy sinh trên chiến trường”. Vì vậy, cuộc “tấn công và phòng thủ” ác liệt này đã kết thúc do viên tướng chỉ huy phe tấn công đã “hy sinh”.………

Dưới ngọn đồi nhỏ, trên bãi đất trống, các binh sĩ của đội tuần tra ngồi lộn xộn trên mặt đất, ăn súp thịt cùng với bánh mì ngô không men. Giọng nói của Art vang lên giữa tiếng nuốt nước miếng và tiếng nhai của họ: “Hôm nay là lần thứ năm chúng ta luyện tập các phương pháp tấn công và phòng thủ thành trì. Như mọi người đã trải qua, không có thành trì nào là dễ dàng để đánh bại cả. Trong thời gian vừa qua, các binh sĩ tấn công và phòng thủ đã thử nghiệm nhiều phương pháp khác nhau, nhưng rất ít người có thể đánh bại được thành trì đó. Tất nhiên, các loại vũ khí như búa tấn công thành trì và máy ném đá có thể phát huy tác dụng lớn hơn trong quá trình tấn công, nhưng một thành trì

Cũng giống như thành phố Ostara và pháo đài Calcarburg thuộc khu vực chiến sự Ostara, quân đội Lombard không hề tấn công mạnh mẽ vào các thành trì đó, mà thay vào đó là bao vây chúng và cắt đứt nguồn cung tiếp tế vật tư từ bên ngoài, khiến cho binh lính phòng thủ trong thành phải chết đói. Thứ hai, họ tìm cách xâm nhập vào bên trong các pháo đài. Cũng giống như trận chiến chúng ta đã tiến hành để giành lại thành phố Alsbach, chúng ta đã cử một đội quân tinh nhuệ đột nhập vào những pháo đài kiên cố, phá vỡ kế hoạch của địch từ bên trong, sau đó phối hợp tác động từ bên trong lẫn bên ngoài.”

Át nhấp một ngụm canh nóng vào cái bát gỗ, uống noi rồi tiếp tục nói: “Tương tự như vậy, đối với phe phòng thủ muốn giữ vững thành trì, họ cũng cần phải làm được hai điều. Thứ nhất, phải đảm bảo có đủ lương thực và vật tư trong thành, cùng với những vũ khí áo giáp hiện đại cho binh sĩ. Là phe phòng thủ, họ sẽ có lợi thế rõ ràng khi đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của địch. Nhưng nếu địch tiến hành bao vây, thì chúng ta phải đảm bảo rằng trong thành có đủ lương thực để dùng trong nhiều ngày hơn số người trong đội quân địch. Quân địch cũng là con người, và thông thường, những người được tuyển mộ vào quân đội sau khi hết thời hạn phục vụ thường không muốn tiếp tục ở lại chiến đấu. Nếu phe phòng thủ có thể chịu đựng được cho đến khi thời hạn phục vụ của địch kết thúc hoặc khi lương thực của họ cạn kiệt, thì đó chính là chiến thắng. Thứ hai, phải chú trọng đến việc phòng ngừa các cuộc tấn công bất ngờ. Khi một pháo đài quá kiên cố, địch chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đột nhập vào bên trong và gây rối loạn, vì vậy chúng ta cần tăng cường tuần tra và xử lý kịp thời mọi tình huống nguy cấp…”

Các binh sĩ gật đầu, có vẻ như họ chỉ hiểu một phần những gì ông nói. Trong khi đó, trưởng đội thứ tư, Tubal, đặt xuống đồ ăn trong tay và hỏi nhẹ: “Thưa ngài, nếu tôi ở vị trí phe tấn công, làm thế nào để làm cạn kiệt lương thực của quân phòng thủ? Ngược lại, nếu tôi ở vị trí phe phòng thủ, làm thế nào để đảm bảo rằng địch sẽ không thể tiếp tục nhận được lương thực?”

Át quay đầu nhìn Tubal với ánh mắt ngưỡng mộ và nói to với mọi người: “Câu hỏi của Tubal rất hay. Cả hai bên tấn công và phòng thủ đều muốn làm cạn kiệt nguồn lương thực của đối phương, vậy làm thế nào để đạt được điều đó? Đối với cả hai bên, điều quan trọng là phải xây dựng các căn cứ hỗ trợ bên ngoài thành trì. Giống như pháo đài Calcarburg do Nam tước Berion phòng thủ – nó chính là một căn cứ hỗ trợ cho thành phố Ost

Bánh mì lúa mạch trần và một ngàn pound lúa mì đã bóc vỏ để mang theo trong hành quân, sáu chiếc lều quân đội, các dụng cụ như cưa gỗ, xẻng sắt, cùng một chiếc xe ngựa bốn bánh.

Vợ của người thợ mộc già nhặt lên một cái túi được làm từ nan tre phơi khô làm khung, bọc ngoài bằng vải lanh dày và một ít da bò, kèm theo hai dây đeo vai bằng da bò, giống như một cái túi yên ngựa, và hỏi Emma đang may tỉ mỉ từng đường chỉ: “Emma, cái này không phải là túi yên cho ngựa sao? Mang trên lưng binh sĩ có được không nhỉ?”

Loại túi này được thiết kế bởi Át. Trước đây, khi quân đội tiến hành hành quân đường dài về phía nam, những vật dụng cá nhân như dụng cụ nấu ăn, chăn ga, lương thực và đồ đạc lẻ tẻ của binh sĩ thường chỉ được bọc bằng vải rách rồi treo lên giáo hoặc buộc vào lưng, trông giống hệt những tên cướp núi. Sau khi trở lại căn cứ gỗ trong thung lũng, Át đã trực tiếp chỉ đạo Emma và một số phụ nữ lành nghề may ra hơn ba mươi cái túi hành quân đơn giản. Thực chất, những cái túi này chỉ là túi yên ngựa được thêm hai dây đeo vai mà thôi, nhưng việc sử dụng nan tre làm khung giúp tăng dung tích đáng kể, đồng thời còn được may thêm vài sợi dây để binh sĩ có thể buộc vũ khí cá nhân hay khiên không thể chứa hết vào túi vào đó để mang theo. Tuy nhiên, đối với những binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí và phải mang theo nhiều đồ nặng, loại túi này chỉ thích hợp để mang theo một số vật dụng cá nhân như đồ dùng ăn uống, lương thực, đá mài, chăn ga… Tất nhiên, khiên và mũ bảo hiểm cũng có thể được buộc vào túi để mang theo, nhưng những vật nặng khác vẫn cần phải do những binh sĩ chuyên trách vận chuyển đảm nhận để không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của họ.

“Chồng tôi nói rằng đừng coi thường thứ này. Cái này trông giống như túi yên cho gia súc, nhưng thực sự nó có thể chứa được rất nhiều đồ đạc, và khi đeo trên lưng thì vừa chắc chắn vừa thoải mái, không hề ảnh hưởng đến khả năng hành quân và chiến đấu của binh sĩ. Bạn nghĩ sao chúng ta lại chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng những thứ dành cho gia súc cho con người chứ? Ông chủ Át thật sự là một người phi thường…” Emma quấn sợi chỉ dày thành một nút chặt, sau đó dùng dao cắt bỏ phần chỉ thừa…

Trong xưởng mộc, Ba Đức đang được một số phụ nữ làng giúp đỡ để vẽ hình ảnh huy hiệu sói há miệng màu đen với đôi mắt đỏ trên áo choàng và khiên gỗ bằng thuốc nhuộm tự chế. Tay vẽ của người thợ mộc già không quá tinh xảo, nhưng đối với việc nhận biết kẻ thù và xác định danh tính thì v

Là một trong ba người duy nhất tại Pháo đài gỗ trong thung lũng biết đọc viết tiếng thông dụng, Sart được đối xử rất tốt. Ngay sau khi gia nhập, ông đã được At bổ nhiệm làm Quản sự của pháo đài gỗ và hưởng mức lương giống hệt với Lawrence và Scott. Mặc dù mức lương này không bằng gì những gì ông từng kiếm được khi kinh doanh trước đây, nhưng hiện tại ông chẳng còn gì cả; vì vậy, việc có được công việc ổn định với mức lương cao như vậy đã coi như là may mắn lớn lao rồi.

“Lão Quản Gia, tôi đã kiểm tra những chiếc xe ngựa của chúng ta và thấy hầu hết đều là những chiếc xe có bánh gỗ không được gắn thép bảo vệ. Nếu chỉ sử dụng một con ngựa để vận chuyển hàng đi xa, thì mỗi lần chỉ có thể chở tối đa 800 pound hàng hóa; còn nếu dùng hai con ngựa hoặc hai con lừa, thì có thể chở tới 1500 pound. Những hàng hóa nặng hơn thì xe ngựa sẽ không chịu nổi. Hiện tại, trong pháo đài gỗ chúng ta không có nhiều ngựa hay gia súc, vì vậy chúng ta chỉ có thể sử dụng một con ngựa hoặc một con lừa để vận chuyển hàng, nên tạm thời không nên vận chuyển những hàng hóa quá nặng,” Sart nói, trong khi dùng đầu than đã được mài nhọn để vẽ vẽ lên vỏ cây bạch dương.

Lão Quản Gia nhìn vào đống hàng hóa chất đầy trong kho và gật đầu với Sart: “Sart, bạn là một thương nhân, bạn mới là người quyết định mọi chuyện; tôi chỉ đơn giản là giúp bạn kiểm kê hàng hóa mà thôi.”

Sart ngẩng đầu nhìn người đàn ông già được mọi người tôn trọng là Lão Quản Gia của pháo đài gỗ này, và cảm thấy lòng tự trọng cũng như ý thức về danh dự của mình được thỏa mãn một cách lớn lao. Tại Pháo đài gỗ trong thung lũng này, ông không hề bị coi thường vì xuất thân là thương nhân; ngược lại, nhờ vào khả năng đọc viết và am hiểu về hàng hóa, ông luôn nhận được sự công nhận từ mọi người. Nếu sau này ông có thể kiếm đủ tiền để thay đổi cuộc sống của mình, ông thực sự muốn ở lại nơi này lâu dài.