…………

Át cầm chiếc bát gỗ đứng dậy và vẫy tay về phía Hans ở không xa. Hans hiểu ý và nhanh chóng bước tới.

“Thưa ngài?”

Át chỉ về phía khu rừng thông ẩn mình trong bóng tối bên rìa trại: “Đã đến lúc để Romon và những người khác trở về nghỉ ngơi rồi. Bạn hãy sắp xếp người thay thế họ và cho họ ăn một bữa ấm áp.”

Hans gật đầu: “Rõ rồi, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Sau đó, Át quay người đi về phía lều của mình. Ron theo sau anh. Khi đến trước lều, Át dừng lại và nói nhỏ với Ron: “Ron, bạn cũng nghỉ ngơi đi. Ngày mai chúng ta vẫn còn phải tiếp tục hành trình.”

Ron cúi đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Còn Át thì cúi xuống bước vào lều.

Trên nền đất được trải một lớp cỏ khô dày và thảm len, trên đó lại phủ thêm một tấm áo khoác bằng da gấu – đó chính là chiếc giường của anh vào đêm nay. Ở góc lều có một số đồ đạc đơn giản và một chiếc đèn dầu gần như đã tắt hẳn.

Át cởi bỏ áo khoác và nằm xuống.

Anh nhắm mắt lại, nghe tiếng lửa trong lều reo rít, tiếng rừng thông rì rà từ xa, cùng với tiếng côn trùng kêu vang đây đó. Những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau, tạo thành bản giai điệu ru ngủ đặc biệt của đêm núi rừng này.

Sự mệt mỏi sau những ngày liên tục đi đường như thủy triều ập đến, nhanh chóng cuốn trôi anh...

…………

Vào buổi sáng hôm sau, bầu trời cuối cùng cũng quang đãng.

Những đám mây che phủ núi non suốt nhiều ngày dường như đã bị gió núi thổi tan trong một đêm, để lộ ra bầu trời xanh trong vắt. Mặt trời mọc vượt qua những ngọn núi phía đông, ánh sáng vàng óng ánh tràn xuống từ các đỉnh núi, rải rác trên mặt hồ, giữa những hàng cây thông, và cả trên khu trại vẫn còn chìm trong bóng tối đêm qua.

Át mở rèm lều và bước ra ngoài. Ánh nắng mặt trời khiến anh phải nhắm mắt lại một chút, rồi không kìm được mà vươn người duỗi dài. Sự mệt mỏi sau những ngày đi đường đã giảm bớt đi nhiều sau giấc ngủ say sưa đêm qua; dù cơ thể vẫn còn hơi mỏi nhức, nhưng tinh thần của anh lại trở nên sảng khoái hơn bao giờ hết.

Lúc này, khu trại đã bắt đầu sôi động.

Các binh sĩ và lao động viên đã dậy từ sớm và đang bận rộn thu dọn đồ đạc, tháo rời lều. Người này cuộn lại vải bạt, người kia buộc chặt dây thừng, người khác lại gắn lại những chiếc yên ngựa lên lưng vật nuôi.

Hầu hết những đống lửa đêm qua đã tắt hẳn, chỉ còn lại vài làn khói xanh nhẹ nhàng bay lên từ đống tro tàn, trở nên đặc biệt dịu dàng trong á

Hans cầm một bát cháo nóng đến và đưa cho At: “Thưa ngài, hãy uống khi cháo còn nóng nhé.”

At nhận lấy bát cháo; hơi nước nóng bốc lên mặt. Anh nhấp một ngụm, thấy cháo được nấu vừa ăn: hương vị đậm đà của lúa mì kết hợp với mùi mặn của thịt xay, cảm giác ấm áp lan tỏa xuôi dòng theo cổ họng vào bụng.

“Hãy bảo mọi người ăn nhanh lên,” At đặt bát xuống, nhìn quanh khu trại đang hoạt động sôi nổi, “Hôm nay thời tiết tốt, con đường chắc chắn sẽ thuận lợi hơn. Chúng ta phải cố gắng đến Valob càng sớm càng tốt.”

Hans gật đầu rồi đi truyền lệnh.

……

Sau khi ăn xong bữa sáng, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Theo con đường núi ven hồ, họ đi qua khu vực đã cắm trại, tiến về hướng đông bắc.

Tình hình đường đi trong ngày này tốt hơn nhiều so với những ngày trước: không còn bùn lầy trơn trượt, không còn đá vụn từ các vụ sạt lở; con đường núi dù vẫn gập ghềnh nhưng không còn khó khăn như hai ngày trước nữa.

Thêm vào đó, thời tiết quang đãng, tầm nhìn thoáng đãng, nên tốc độ di chuyển của đoàn người tăng lên rõ rệt. Những con ngựa và lừa cũng dường như cảm nhận được sự thuận lợi hiếm có này, bước đi của chúng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều so với những ngày trước. Những người lao động đi sau đoàn ngựa, mặc dù vẫn mệt đứt hơi nhưng trên khuôn mặt họ đã hiện rõ nhiều nụ cười hơn.

Romon vẫn đi ở phía trước đoàn, dẫn theo khoảng hai mươi lính đánh thuê địa phương để mở đường cho đoàn ngựa phía sau. Đôi khi anh leo lên những nơi cao để nhìn xa, đôi khi lại quay đầu vẫy tay chỉ hướng đi.

At đi ở giữa đoàn, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía trước. Dãy núi dần trở nên bằng phẳng hơn, thảm thực vật hai bên cũng từ những bụi cây thấp bé chuyển thành rừng thông cao lớn. Anh biết, điều này có nghĩa là họ đang tiến gần đến nơi có người ở.

……

Vào buổi chiều, khi ánh nắng bắt đầu nghiêng về phía tây, bóng dáng của thị trấn Valob cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người.

Đó là một thị trấn nhỏ nằm trong thung lũng, hầu hết các ngôi nhà đều được xây dựng bằng gỗ và đá, xen kẽ theo dọc sườn núi.

Thị trấn không lớn lắm, nhưng toát lên vẻ kiên cường và mộc mạc đặc trưng của người dân vùng núi. Trên những sườn đồi xa xôi, có thể thấy những mảnh đất đã được khai phá; mặc dù không màu mỡ như đồng bằng, nhưng vẫn xanh tươi mướt mát. Ở giữa thị trấn có một nhà thờ nhỏ, cây thánh gi

Họ đứng trước cổng thị trấn bằng gỗ giản dị ấy; có thể nhìn thấy những người mặc áo choàng dài và những người khoác áo giáp.

Đoàn người tăng tốc bước về phía thị trấn.

Khi đoàn của Atte tiến ra ngoại ô thị trấn, nhóm người kia đã đón họ từ xa.

Người đứng đầu chắc chắn là vị thị trưởng mập mạp mà lần trước đã tiếp đón Atte và đoàn người của ông. Thị trưởng không cao lớn lắm, nhưng rất chắc khỏe. Ông mặc một chiếc áo choàng màu nâu sẫm, buộc một dải da rộng quanh eo, không đội mũ, mái tóc ngắn màu xám bạc hiện rõ trên khuôn mặt đã qua nhiều thăng trầm. Lúc này, khuôn mặt ấy đầy nụ cười.

Theo sau ông là một đội ngũ vệ sĩ mặc áo giáp da, cầm giáo dài, cùng vài người có vẻ ngoài chỉnh tề, rõ ràng là những nhân vật quan trọng trong thị trấn.

Thị trưởng bước nhanh về phía trước, dừng lại cách con ngựa của Atte vài bước, đưa tay lên ngực chào và nói bằng giọng địa phương đậm chất núi rừng:

“Lãnh chúa Atte! Nhiều tháng không gặp, được tin ngài lại ghé thăm thị trấn hẻo lánh này thật là vinh dự lớn lao!”

Ông ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nụ cười chân thành.

Atte xuống ngựa, gật đầu nhẹ và nói với nụ cười: “Lãnh chúa Hannes quá lịch sự rồi. Xin đừng phiền lòng vì tôi.”

Thị trưởng vội vàng vẫy tay và cười nói: “Không đâu, không đâu! Sự có mặt của lãnh chúa thật sự làm cho thị trấn chúng tôi thêm phần rực rỡ! Những lượng lương thực mà ngài đã gửi đến lần trước thực sự đã giúp chúng tôi rất nhiều. Mùa đông năm nay, những người già trong thị trấn sẽ ít phải chịu đói hơn.”

Ông vẫy tay mời và nói với giọng vang dội: “Lãnh chúa, xin mời vào! Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tiệc rượu sẵn sàng, tối nay chúng tôi nhất định sẽ đãi ngài thật chu đáo!”

Atte cười gật đầu, lại lên ngựa, và dưới sự hộ tống của lãnh chúa Hannes cùng các quý tộc địa phương, ông từ từ bước vào thị trấn.

Phía sau họ, đoàn người mang hàng và binh sĩ lần lượt bước vào thị trấn nhỏ nằm dưới chân núi tuyết này.

Romon đi theo đoàn người, nhìn những con phố và ngôi nhà quen thuộc, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh.

Người đàn ông sống trên núi này cuối cùng cũng đã trở về nhà một lần nữa…

…………

Giống như lần trước, thị trưởng đã đưa Atte và đoàn người đến dinh thự ba tầng bằng đá của mình.

Tòa nhà này nằm ở vị trí cao nhất của thị trấn, được xây dựng bằng đá màu xanh xám lấy từ núi r

Dựa vào địa vị của họ, ông đã chuẩn bị cho Át căn phòng tốt nhất ở tầng hai; Ron, Hans và những người khác cũng được sắp xếp ở tầng hai.

Át đi theo thị trưởng vào đại sảnh lãnh chúa, và cảnh tượng trước mắt khiến anh không khỏi ngạc nhiên.

Khác với lần trước, trên các bức tường đá treo đó vài tấm thảm dệt; dù đã phai màu, nhưng vẫn có thể thấy đó là những sản phẩm tinh xảo từ vùng dưới núi. Điều thu hút nhất là những đồ dùng bằng vàng bạc được đặt trên bàn dài và bên lò sưởi – những chiếc đèn nến bạc, những ly rượu được trang trí bằng vàng, những đĩa thức ăn được chế tác tỉ mỉ, thậm chí còn có một bức tượng Đức Mẹ nhỏ xinh, hoàn toàn làm bằng bạc nguyên chất, phát ra ánh sáng mềm mại dưới ánh nến.

Những thứ này rõ ràng không phải là sản phẩm của một thị trấn hẻo lánh như Valob.

Hannes nhận thấy ánh mắt của Át và mỉm cười tự hào. Anh tiến đến bên lò sưởi, nhấc bức tượng Đức Mẹ bằng bạc lên, cân nhắc một chút rồi nói:

“Thưa Bá tước, tất cả những thứ này đều do binh sĩ của tôi mang về từ dưới núi.”

Anh đặt lại bức tượng xuống, quay sang nhìn Át, trong ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp – vừa tự hào, vừa biết ơn, và cũng có chút hoài niệm về quá khứ:

“Xét cho cùng, chúng ta vẫn phải cảm ơn Thưa Bá tước. Nếu không phải vì cuộc chiến mà Ngài đã khơi mào ở phía nam, chúng tôi, những người sống ở vùng núi, làm sao có cơ hội lợi dụng tình hình hỗn loạn để xuống núi? Những người Schwaben và người Lombardy thường xuyên canh giữ chặt chẽ các con đường qua núi; người của chúng tôi vừa xuống núi đã bị đuổi đi. Nhưng gần đây, quân đội của họ đều bị Ngài điều động đi nơi khác, vì vậy các làng mạc và dinh thự dọc biên giới hầu như không có phòng thủ nào đáng kể.”

Át lắng nghe và hiểu rõ mọi chuyện.

Trước đó, để hỗ trợ cuộc tấn công của ông vào Công quốc Lombardy, liên minh các vùng núi gần như đã tung toàn lực. Những người sống ở vùng núi, vốn thường bị kìm hãm, đã tận dụng lúc biên giới trống trải để lao xuống núi và cướp bóc các làng mạc và thị trấn dọc biên giới giữa Lombardy và Schwaben. Những nơi đó dù không phải là những vùng giàu có, nhưng so với cuộc sống nghèo khó của người dân vùng núi, thì vẫn là những nơi giàu có đáng ghen tị.

Kết quả thu hoạch, tất nhiên, là rất lớn.

Ngay cả một thị trấn hẻo lánh như Valob cũng có thể có được nhiều đồ dùng bằng vàng bạc như vậy; thành phố Iver ở phía đông và các thành phố khác trong liên minh chắc chắn