…………

Anh ta hít vài hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn giận dữ và ý định giết chóc đang trào dâng trong mình. Ánh mắt anh ta lại trở nên u ám và hung ác như con thú dữ sẵn sàng tấn công vào ban đêm. Anh ta liếc nhìn Nam tước Frank, rồi quan sát những người cán bộ cốt lõi khác trong phòng.

“Frank, ngay lập tức đi làm vài việc…” Giọng của Kriti đã trở lại bình tĩnh, nhưng dưới vẻ bình tĩnh đó ẩn chứa những nguy hiểm tiềm ẩn, “Thứ nhất, bảo những người theo dõi của chúng ta canh chừng chặt chẽ lâu đài của Bá tước Art! Nếu có bất cứ điều bất thường nào xảy ra, hãy báo ngay!”

“Thứ hai, phải tìm ra cho được Rainerd đã đưa cái gì cho Art! Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa!”

“Thứ ba… chuẩn bị sẵn sàng lực lượng, để đối phó với mọi tình huống khẩn cấp!”

Nam tước Frank tỏ vẻ nghiêm túc và trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi! Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Kriti vẫy tay, và Frank cùng những người khác nhanh chóng rời khỏi phòng, chỉ còn lại một mình Kriti.

Anh ta từ từ bước đến bên cửa sổ, nhìn về hướng phía tây thành phố. Ánh nắng chiều vẫn rực rỡ, nhưng trong mắt anh ta chỉ toàn là bóng tối đậm đặc không thể tan biến.

“Art… Ngươi nghĩ rằng việc mang Rainerd đi đã khiến ta không thể làm gì được sao?” Kriti thì thầm, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng và tàn nhẫn, “Trò chơi này mới chỉ bắt đầu thôi… Ta sẽ cho ngươi biết, ai mới là người thực sự nắm quyền lực ở Besançon.”

Tuy nhiên, dù lời nói có mạnh mẽ đến đâu, sợi dây căng thẳng trong lòng anh ta vẫn chưa hề được thả lỏng. Những hành động quyết liệt của Art đã làm xáo trộn kế hoạch của anh ta. Mỗi bước tiếp theo, anh ta đều phải cẩn thận hơn và tàn nhẫn hơn nữa.

Đây là cuộc đấu tranh sinh tử; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.

Bầu trời của Besançon, dù trông có vẻ quang đãng, thực chất đã đầy mây đen và sấm sét ẩn chứa. Hai vị Bá tước quyền lực lớn này cuối cùng đã đẩy cuộc đấu tranh âm thầm đến bờ vực của xung đột trực tiếp…

Kriti đứng bên cửa sổ, bóng dáng anh ta cứng đờ; cơn giận dữ bị kìm nén vẫn chưa hề nguội down, mà ngược lại còn bùng cháy mãnh liệt hơn trong những suy tính lạnh lùng của anh ta. Art không chỉ mang Rainerd đi, mà còn công khai giam giữ cánh tay phải đắc lực của anh ta – điều này thực sự là một thách thức và sỉ nhục trắng trợn đối với quyền lực cá nhân của anh ta.

Ở Besançon, trong cung đình, chưa từng có ai dám đối xử với Kriti·Ica một cách trắng trợn như vậy

…………

“Vào đi!”

Tại cửa căn phòng đá dưới lòng đất, theo một tiếng quát thấp của vệ sĩ, Harold – người phó tay củaKỳ Lý, người không lâu trước đây còn tỏ ra oai phong lẫm liệt – cùng với bốn binh sĩ khác và trưởng đội lính canh bị đẩy mạnh vào bóng tối om.

Cánh cửa gỗ óc chó nặng nề đóng sầm lại phía sau họ, tiếp theo là tiếng “keng keng” khi ổ khóa được đóng chặt, như thể muốn cắt đứt hoàn toàn ánh sáng và âm thanh từ bên ngoài.

Bên trong căn phòng đá, chỉ có một lỗ thông gió nhỏ ở cao tầng chiếu xuống vài tia sáng yếu ớt, làm cho bụi bặm trong không khí trở nên rõ ràng hơn. Bức tường được làm bằng đá lạnh lẽo, nền nhà thô ráp; ngoài một đống cỏ khô ở góc, không có gì khác cả.

Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo và mùi mốc nhẹ buồn bã xâm nhập vào người Harold, khiến trái tim anh ta chìm sâu xuống đáy. Anh ta lảo đảo vài bước để đứng vững; khuôn mặt anh ta không còn vẻ kiêu ngạo như khi ở trong phòng phụ nữa, mà chỉ còn lại sự tái nhợt và nỗi sợ hãi không thể che giấu. Anh ta biết mình đã bị đưa đến đâu, và cũng hiểu rõ việc rơi vào tay của At có ý nghĩa gì.

Trên bậc thang đối diện cửa, Ron nhìn chằm chằm vào cánh cửa nặng nề đó và ra lệnh cho những vệ sĩ còn lại:

“Hãy canh gác ở đây, phải luôn cảnh giác. Không ai được phép tiến lại gần trừ khi có lệnh của chủ nhân.”

“Vâng!”

Ron không nói thêm gì nữa, rồi quay người rời khỏi khu vực dưới lòng đất u ám này, đi lên theo các bậc thang.

…………

Trong hành lang lớn của dinh thự.

Baron Raymond đứng ở một góc, vô thức nhìn quanh, ngắm nhìn trung tâm của dinh thự của một bá tước.

Nó hoàn toàn khác với những gì ông ta tưởng tượng. Ở đây không hề có những trang trí lộng lẫy đến mức gần như phô trương thường thấy ở các dinh thự của các gia tộc quý tộc lớn khác ở Besançon – những bức điêu khắc trên trần nhà phức tạp đến mức làm cho người ta chói mắt, những tấm thảm đắt tiền đến từ phương Đông xa xôi phủ khắp nền nhà, hay những chiến lợi phẩm được treo trên tường.

Đồ nội thất đều được làm bằng gỗ óc chó màu đen, thiết kế đơn giản, chỉ có những chiếc ghế cần thiết, bàn dài và vài cái tủ để đồ đạc; không hề có thứ trang trí thừa thãi nào khác. Nền nhà bằng đá lát sạch sẽ, vài chiếc đèn nến bằng kim loại đơn giản được đặt ở góc; tổng thể không khí toát lên vẻ đơn giản, thực dụng, thậm chí có phần quá đơn sơ.

Raymond không khỏi cảm thấy ngạc nhiên, thậm chí là bối rối. Vị bá tước miền Nam này, người nổi tiếng với những công lao chi

Căn phòng phụ này đã không còn an toàn nữa; nơi này kín đáo hơn một chút. Khi sự thật về vụ án ở Hẻm Núi Gió Đen được làm rõ và nguy cơ đã qua đi, tôi sẽ sắp xếp để các bạn có thể rời đi một cách an toàn.”

Reynard vội vàng cúi đầu, lòng tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn, nhưng phần lớn là niềm vui và lòng biết ơn. “Vâng, Lãnh chúa. Chúng tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ngài. Xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ngài.”

Khi rời khỏi môi trường ở căn phòng phụ của cung điện – nơi luôn khiến người ta cảm thấy bị theo dõi và tính toán – và đến nơi này, dù trông có vẻ giản dị nhưng lại toát lên vẻ yên bình và ổn định, anh thực sự cảm thấy tâm hồn mình trở nên thoải mái và nhẹ nhõm hơn nhiều.

Mặc dù Art có những biện pháp mạnh mẽ, nhưng ông ấy đã đối xử với anh một cách lịch sự, không hề hung hăng như đối với Harold. Cảm giác này khiến anh càng tin chắc rằng việc mạo hiểm giao nộp tấm da cừu cho ông ấy là một quyết định sáng suốt.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Lúc này, Ron cũng bước vào đại sảnh và hỏi: “Thưa ngài, phải xử lý thế nào với những kẻ đang bị giam giữ ở dưới kia? Có nên…”

Art suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Hiện tại thì chưa cần. Hãy cung cấp nước và thức ăn cho họ đầy đủ, đừng để họ chết đói hay gặp phải tai nạn gì. Còn về việc thẩm vấn…” Ánh mắt ông lóe lên một tia sâu thẳm, “Bây giờ chưa đến lúc. Hãy để họ ở đó một thời gian. Nỗi sợ hãi và sự không chắc chắn đôi khi có thể khiến họ nói ra sự thật hiệu quả hơn cả những công cụ tra tấn. Khi đến lúc thích hợp, tôi sẽ có cách xử lý.”

Ron gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

“Ron,” Art tiếp tục chỉ đạo, “Hãy dẫn Lãnh chúa Reynard đến phòng nghỉ. Tìm một căn phòng yên tĩnh và rộng rãi một chút; cũng hãy lo liệu chu đáo cho binh sĩ của ông ấy. Những chi phí cần thiết, hãy đến gặp quản gia để thanh toán.”

“Vâng, thưa ngài.” Ron quay sang Reynard, giọng nói đã dịu đi một chút so với trước đó, “Lãnh chúa, xin hãy theo tôi.”

Reynard một lần nữa cúi đầu cảm ơn Art, sau đó theo Ron rời khỏi đại sảnh.

Đi trong hành lang sạch sẽ và thông thoáng, anh cảm thấy yên tâm hơn một chút. Ít nhất là lúc này, anh và những người dưới trướng mình đã tìm được một nơi trú ẩn tương đối an toàn. Anh chỉ cần chờ đợi và hy vọng rằng quyết định mạo hiểm này cuối cùng sẽ mang lại con đường sống cho họ…

Trong

Làm thế nào để sử dụng những quân bài này một cách hiệu quả, giành chiến thắng trong cuộc đối đầu trực tiếp sắp tới, là vấn đề mà ông ta hiện nay phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Ánh nắng chiều muộn xuyên qua cửa sổ, nhảy múa trong đôi mắt xám sâu thẳm của ông, tựa như những tia sét đang ủ men trong đêm tối.

Vì Kriti đã quyết tâm đặt mình vào tình thế nguy hiểm, vậy thì ông ta không thể nào khoan dung được! Chỉ khi loại bỏ được Bá tước Long Hạ và những tay chân của hắn – những kẻ thèm muốn quyền lực, đất đai và tài sản ở miền Nam – thì ông ta mới có thể yên tâm sống.

……

Buổi tối, trong phòng đọc sách của cung điện.

Cánh cửa gỗ khắc hoa nặng nề từ từ đóng lại sau lưng Kriti, khiến cho những bước chân đầy giận dữ dần biến mất ngoài hành lang.

Mãi cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất ở góc hành lang, Gervin, Bộ trưởng Tài chính của cung điện, mới như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng khổng lồ, vai mình thoải mái hơn, và ông thở ra một hơi thật sâu.

Bên trong phòng đọc sách, không khí trở nên căng thẳng đến mức gần như đông cứng. Ánh nắng hoàng hôn chiếu vào trong phòng, nhưng không thể xua tan đi cái lạnh lẽo do những lời lẽ gay gắt mang lại.

Gervin quay đầu lại, nhìn về phía sau bàn viết. Vị Bá tước trẻ tuổi Glen vẫn đang ngồi trên chiếc ghế rộng lớn đó, nhưng dáng vẻ của anh ta không còn thẳng tắp như mọi khi nữa; lưng anh ta hơi tựa vào ghế, khuôn mặt trở nên tái nhợt, trán đẫm mồ hôi mỏng manh.

Đôi tay anh ta đặt trên tay vịn, vô thức co lại rồi lại duỗi thẳng ra, bộc lộ sự bất an trong lòng. Những lời buộc tội và lời đe dọa gay gắt của Kriti rõ ràng đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với vị vua trẻ tuổi này.

Gervin không vội vàng nói gì. Ông bước chậm rãi trở lại bên cạnh bàn viết, ánh mắt liếc nhìn chiếc cốc bạc trên bàn, rồi cầm lấy nó, ngẩng đầu uống hết ngụm rượu lạnh bên trong.

Cảm giác kích thích từ rượu trôi xuôi down cổ họng, mang lại một cảm giác tạm thời sảng khoái, sau đó là sự mát mẻ lan tỏa khắp cơ thể, giúp cho những dây thần kinh căng thẳng của ông được thư giãn một chút.

Ông đặt chiếc cốc xuống, ngón tay vô thức vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của nó.

Hành động của Kriti lúc nãy vừa nằm trong dự đoán, vừa vượt ra ngoài dự đoán; sự gay gắt của vị Bộ trưởng Quân sự này thật sự khiến người ta ngạc nhiên. Hắn đã “thản nhiên” thừa nhận việc mình đã sai người đi “điều tra” về lực lượng vũ trang riêng của Raymond,