…………

Trong phòng đọc lại vang lên những tiếng biện hộ trầm thấp; không rõ nội dung cụ thể là gì, nhưng giọng nói của người đó rõ ràng đầy hoảng sợ. Ngay sau đó, một tiếng quát lớn vang lên:

“Cút đi! Tất cả đều phải cút ra khỏi đây!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, cánh cửa gỗ óc chó bị mở ra mạnh mẽ. Hai vị quý tộc mặc trang phục lộng lẫy bước ra từ bên trong, khuôn mặt họ đều rất tồi tệ – một người đỏ bừng mặt, người kia tái nhợt như giấy. Họ cúi đầu và gần như chạy về phía cuối hành lang.

Berion nhìn theo bóng lưng của hai người đó, rồi nói nhỏ với Art: “Hai người kia vừa rồi đến từ miền Đông.” Giọng anh ta mang theo chút lạnh lùng, “Những người phản đối ý kiến của tôi, chính là họ.”

Art gật đầu nhẹ, ánh mắt nhìn về phía cánh cửa phòng đọc vẫn còn hé mở.

Lúc này, chỉ huy đội vệ binh sắt mới nhường đường cho họ và ra hiệu mời họ vào.

Berion hít một hơi thật sâu, chỉnh lại trang phục rồi bước vào phòng đọc. Art theo sau anh ta, bước đi vững vàng.

…………

Khi Berion nhẹ nhàng mở cửa phòng, bên trong tràn ngập một mớ hỗn loạn – vài cuộn giấy da cừu rải rác trên nền nhà, một chiếc cốc rượu bạc đổ ngã ở góc bàn, dòng rượu màu đỏ thẫm đang từ từ rơi xuống mặt bàn. Công tước Vladis đứng bên cạnh cửa sổ, quay lưng về phía họ, vai anh ta vẫn đang rung nhẹ, rõ ràng là vẫn còn tức giận.

Nghe thấy tiếng bước chân của họ, công tước từ từ quay đầu lại.

Vẻ tức giận trên khuôn mặt ông vẫn chưa tan biến hết, nhưng khi nhìn thấy Art, vẻ căng thẳng trên khuôn mặt ông đã giảm bớt đi một chút. Ông vỗ tay lên trán, giọng nói đầy mệt mỏi:

“Bá tước Art, xin lỗi vì đã làm phiền các bạn.”

Art cúi đầu nhẹ, nói: “Thưa công tước, không sao đâu. Khi quan lại bàn luận công việc mà có sự bất đồng ý kiến, điều đó là chuyện bình thường.”

Công tước Vladis cười khổ một cái, vẫy tay mời họ ngồi xuống.

Ông đi đến bàn làm việc, đá những tờ giấy da cừu cản đường ra xa, rồi ngồi xuống chiếc ghế cao lưng, ánh mắt nhìn về phía Art và bắt đầu nói:

“Bá tước Art, bạn đến đúng lúc. Có một số vấn đề mà tôi muốn nghe ý kiến của bạn…”

“Xin công tước cứ nói.”

Art cúi đầu nhẹ, ánh mắt bình tĩnh đối diện với đôi mắt của công tước Vladis – đôi mắt đang đỏ hoe vì tức giận, nhưng lúc này lại mang theo vẻ mệt mỏi.

Công tước Vladis vỗ tay lên trán mình, ngón tay ấn mạnh vào thái dương vài cái, như thể muốn xé nát những suy ngh

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn Berion ngồi bên cạnh Art, rồi tiếp tục nói:

“Một số người cho rằng những thành phố đã bị chiếm đóng nên được đưa vào sự quản lý của Provence, và những người Lombard nên được đối xử như những người Provence. Hãy để họ tiếp tục canh tác trên đất đai của mình, kinh doanh sinh nhai theo ý muốn, miễn là họ nộp thuế đúng hạn và thừa nhận sự cai trị của Provence, mọi chuyện sẽ được bỏ qua. Người đề xuất quan điểm này…” Công tước Vladis quay đầu nhìn Berion với vẻ mặt phức tạp, “chính là người đang ngồi bên cạnh bạn đây.”

Art hiểu ngay ý của công tước. Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Berion; Berion cũng gật đầu nhẹ với anh.

“Còn một số người khác thì muốn bóc lột những người Lombard. Họ muốn biến họ thành nô lệ của người Provence, đối xử với họ như với gia súc, chiết xuất từ họ mọi thứ có thể, cho đến khi họ kiệt sức, chết đói hoặc chết vì bệnh tật.”

Anh ta vung tay mạnh mẽ xuống ghế, giọng nói bỗng nhiên cao lên: “Ý tưởng như vậy thật đáng sợ! Tôi chắc chắn sẽ không ủng hộ nó!”

Nhưng ngay sau đó, giọng anh lại trở nên thấp lại, mang theo chút bất lực: “Tuy nhiên, những người này cùng với gia đình họ đã đổ máu vì Provence. Họ đã bảo vệ biên giới phía đông suốt nhiều thế hệ, chiến đấu với người Lombard trong nhiều năm. Rất nhiều người đã hy sinh mạng sống. Nếu tôi hoàn toàn bỏ qua ý kiến của họ và cưỡng chế áp dụng một phương pháp khác, chắc chắn họ sẽ cảm thấy bất mãn?”

Anh thở dài, ánh mắt nhìn xuống vũng rượu chưa khô trên bàn viết, rồi từ từ nói:

“Vì vậy, tôi buộc phải tìm cách điều phối mọi chuyện. Một mặt, tôi cần an ủi họ, hứa sẽ xem xét yêu cầu của họ; mặt khác, tôi cần tìm cách thuyết phục họ, để họ hiểu rằng việc duy trì tình trạng thù địch với người Lombard không phải là giải pháp lâu dài.”

“Chắc hẳn bạn cũng hiểu rằng, mỗi ngày tranh cãi kéo dài sẽ càng gây bất lợi cho triều đình. Những mảnh đất đó, nếu không ai canh tác trong thời gian dài, sẽ trở nên hoang vu; những người Lombard đó, nếu không thấy tia hy vọng, sẽ nổi dậy chống lại. Đến mùa xuân tới, e rằng khắp nơi sẽ là những người đói khát và những cuộc nổi loạn. Làm sao tôi, với tư cách là một công tước, có thể yên ổn ngồi trên vị trí này được?”

Phòng sách im lặng trong chốc lát.

Art không ngay lập tức trả lời. Anh nhẹ nhàng nghiêng người, ánh mắt hướng về phía Berion ngồi bên cạnh. Khuôn mặt hào sảng của Berion lúc này

“Quý công tước nói rất đúng. Việc quản lý các khu vực bị chiếm đóng, nếu không xử lý đúng cách, chắc chắn sẽ trở thành một mối nguy lớn. Tôi ở trong những khu vực này, dù không thể nói là đã làm mọi việc hoàn hảo, nhưng cũng đã tích lũy được một số kinh nghiệm. Nếu Quý công tước không ngại, Ata xin dám đề xuất vài ý kiến.”

Công tước Fladis gật đầu im lặng, cho thấy ông không phản đối việc anh ta tiếp tục nói.

“Trước hết, xin Quý công tước tha thứ cho lời nói thẳng thắn của tôi — những người đề xuất coi người Lombard như nô lệ, bóc lột họ từng giọt máu cuối cùng, mặc dù họ đã đổ máu vì Provence và xứng đáng được kính trọng, nhưng quan điểm của họ chính là nguồn gốc của rắc rối.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt công tước với giọng điệu kiên định:

“Những người nô lệ sẽ không làm việc chăm chỉ; họ chỉ nghĩ đến việc trốn thoát và kháng cự. Một người nô lệ đầy hận thù còn nguy hiểm hơn cả một người tự do đang đói khát. Nếu thực sự làm như vậy, các khu vực bị chiếm đóng sẽ không bao giờ yên ổn. Hôm nay đàn áp họ, ngày mai họ lại nổi dậy; năm nay giết một nhóm, năm sau lại có thêm một nhóm mới xuất hiện. Provence có bao nhiêu binh sĩ có thể liên tục tiêu tốn sức lực ở đó? Ngân sách quân sự lấy từ đâu? Lương thực vận chuyển từ đâu? Cuối cùng, chúng ta sẽ không thu được gì cả.”

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Công tước Fladis từ từ gật đầu, nhưng vẫn có vẻ lo lắng: “Tôi biết rõ những điều này. Nhưng những lãnh chúa đó…”

“Quý công tước, những yêu cầu của họ cũng không hoàn toàn vô lý. Họ và người Lombard có ân oán qua nhiều thế hệ; cha anh em họ đã chết dưới tay người Lombard, lòng hận thù đó không thể giải quyết chỉ bằng vài lời nói. Cưỡng bức họ chấp nhận ‘đối xử tốt với kẻ thù’ chỉ khiến họ cảm thấy Quý công tước đã quên đi công lao của họ, làm lạnh lòng họ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi thay đổi hướng nói, “Nhưng Quý công tước cũng không cần phải hoàn toàn tuân theo ý muốn của họ. Tôi có một giải pháp thỏa hiệp…”

Công tước Fladis ngồi thẳng dậy, Berion cũng ngồi thẳng người, cả hai đều chăm chú lắng nghe phần tiếp theo.

“Trước hết, Quý công tước có thể công bố rõ ràng: Tất cả các lãnh chúa biên giới và gia đình họ tham gia chiến tranh chống lại người Lombard sẽ được cấp quyền sử dụng một số thị trấn hay điền trang trong các khu vực bị chiếm đóng. Họ có

Công tước Fladis lóe lên một tia sáng trong ánh mắt và hỏi: “Vậy quyền cai trị thì sao?”

“Quyền cai trị phải nằm trong tay triều đình. Triều đình cần trực tiếp bổ nhiệm các quan chức đến các thành phố thuộc vùng chiếm đóng để thiết lập một hệ thống hành chính hoàn chỉnh. Những quan chức này phải là những người am hiểu chính sách và có tư duy minh mẫn; nhiệm vụ hàng đầu của họ không phải là thu thập của cải, mà là khôi phục trật tự ở địa phương, giúp người Lombard lại tiếp tục canh tác, kinh doanh và nộp thuế.”

“Đồng thời,” ông ta tiếp tục, “bên cạnh những quan chức này, cần phải có một nhóm thanh niên được tuyển chọn từ đất liền Provence; về mặt danh nghĩa là để hỗ trợ, nhưng thực chất là để học hỏi. Khi họ đã quen với tình hình địa phương, họ có thể dần thay thế những quan chức già nua đó. Như vậy, quyền lực của triều đình mới thực sự lan rộng xuống địa phương, chứ không bị các lực lượng địa phương làm suy yếu.”

Công tước Fladis lắng nghe say sưa và liên tục gật đầu.

“Cuối cùng, và cũng là bước quan trọng nhất — cần phải cho người Lombard một con đường sống, để họ thấy được hy vọng. Cần tuyên bố rằng tất cả những người Lombard muốn quy phục, chỉ cần tuyên thệ trung thành với triều đình Provence, họ sẽ được giữ lại đất đai và tài sản của mình, và phải nộp thuế, tuân theo luật pháp như người Provence. Những người có tài năng có thể được xem xét để đảm nhận các chức vụ ở địa phương đó, và sử dụng người Lombard để cai trị chính người Lombard.”

“Đồng thời, cần ra lệnh nghiêm ngặt cho quân đội đóng quân không được quấy rối người dân địa phương; những ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng nề. Đối với những kẻ dám chống đối, cần phải kiên quyết đàn áp, không để lại hậu quả nào. Nhưng sau khi đàn áp xong, cần phải ngay lập tức an ủi gia đình của họ, phân hóa phe phái của họ, để mọi người thấy rằng — chống đối sẽ dẫn đến cái chết, còn quy phục mới có thể sống sót.”

“Thưa công tước, hãy nghĩ xem, những người Lombard đó, họ đã sống trên mảnh đất của mình từ đời này qua đời khác; bây giờ chủ nhân của họ đã thay đổi, điều họ sợ nhất là gì? Là mất hết tất cả. Chỉ cần cho họ thấy rằng họ vẫn có thể sống sót, thậm chí có thể sống tốt hơn, họ sẽ không liều lĩnh làm những điều nguy hiểm.”

Công tước Fladis im lặng một lúc lâu, ánh mắt ông liên tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của At, như thể đang nhìn nhận lại người thanh niên này một cách mới mẻ.

Beriorn bên cạnh không nhịn được mà xen vào: “Thưa công tước, xem này, tôi đã nói rồi mà, Bá tước At chắc chắn có cách giải quyết!”

Công tước v