…………

Ngồi trên ngai sắt, Glen nhìn xuống đám đông phía dưới, rồi lại hướng ánh mắt về phía Kriti. Khuôn mặt trẻ trung của anh cố gắng giữ vẻ nghiêm túc và oai nghiệm, rồi hỏi:

“Thưa ngài Kriti, những lời nói của Thủ tướng có đúng không? Tất cả các sát thủ ở Hẻm núi Gió Đen đã bị tiêu diệt hết chứ?”

Kriti lập tức bước tới hai bước, cúi chào sâu trước ngai sắt, và trả lời một cách rõ ràng, vang dội:

“Báo cáo với Ngài Hầu tước, mọi lời nói của Thủ tướng đều hoàn toàn đúng sự thật. Tôi và Bá tước Atter chia làm hai đội; tôi phụ trách việc tìm kiếm ở khu vực núi phía bắc. Trong một ngôi làng hoang vu sâu trong rừng phía tây bắc, chúng tôi đã phát hiện dấu vết của những kẻ sát thủ. Chúng khoảng hơn ba mươi người, trang bị tốt và kháng cự mãnh liệt. Tôi dẫn quân xông pha dũng cảm, sau một trận chiến kéo dài suốt nửa đêm, cuối cùng đã tiêu diệt tất cả chúng, không một ai thoát ra được. Thủ phạm chính và tất cả đồng phạm đều đã được đưa về và được canh giữ cẩn thận, sẵn sàng để kiểm tra bất cứ lúc nào.”

Lời trả lời của ông rõ ràng, giọng điệu ổn định, vừa giải thích quá trình vừa nhấn mạnh kết quả, đồng thời cũng cho thấy tính tin cậy của “bằng chứng”.

“Tốt lắm.” Glen gật đầu, nhưng không như mọi người mong đợi, ông không ngay lập tức khen ngợi, mà tiếp tục hỏi:

“Thật đáng ngưỡng mộ khi ngài Kriti hành động nhanh chóng và đạt được kết quả rõ ràng như vậy. Không biết làm thế nào mà ngài có thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy, lại tìm ra chính xác nơi ẩn náu của những kẻ sát thủ trong khu rừng rộng lớn này?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách trực tiếp và đi thẳng vào vấn đề then chốt. Nhiều quý tộc đang lắng nghe cũng bày tỏ sự tò mò.

Dường như Kriti đã chuẩn bị sẵn sàng, khuôn mặt ông hiện lên vẻ tự tin và kết hợp với những ký ức, ông trả lời một cách bình tĩnh:

“Báo cáo với Ngài Hầu tước, việc này thực sự có phần may mắn, nhưng cũng không thể thiếu sự am hiểu sâu rộng của tôi về địa hình biên giới và tâm lý của những kẻ sát thủ. Sau khi nhận nhiệm vụ, tôi đã phân tích kỹ lưỡng địa hình của Hẻm núi Gió Đen và những hướng có thể mà những kẻ sát thủ sẽ chạy trốn, và đánh giá rằng chúng sẽ không dám đi qua những con đường lớn, mà sẽ chọn những con đường nhỏ hẹp để tiến về phía bắc, với ý định vượt qua biên giới. Những ngôi làng hoang vu,

Tuy nhiên, tôi có một điều chưa hiểu rõ, mong ngài giải đáp cho tôi.”

Kriti quay sang Cao Nhĩ Văn với thái độ vẫn rất kính trọng: “Ngài Tài tướng, xin hãy nói ra.”

“Ngài nghĩ rằng nơi diễn ra trận chiến và tiêu diệt hoàn toàn bọn sát thủ, chính là trong ngôi làng bỏ hoang đó phải không?” Cao Nhĩ Văn hỏi, ánh mắt sắc bén.

“Đúng vậy.”

“Trong làng ấy, còn sót lại những dấu vết nào khác không? Chẳng hạn… những mũi tên mà bọn sát thủ để lại, dấu vết của móng ngựa trên hiện trường, những tài sản mà chúng mang theo, hay… những thiệt hại khác phát sinh từ cuộc giao tranh giữa bọn sát thủ và binh sĩ dưới quyền ngài?”

Ánh mắt Kriti lóe lên một chút, nhưng ngay lập tức trở lại bình tĩnh và lắc đầu: “Cuộc chiến diễn ra rất ác liệt, nhiều ngôi nhà bị hư hỏng; bọn sát thủ còn đốt phá để chặn đứng cuộc tấn công của chúng tôi, nên các dấu vết bị lẫn lộn vào nhau. Còn về những mũi tên, chúng chủ yếu sử dụng loại nỏ quân đội thông thường, khác với loại mà quân đội chúng tôi sử dụng; sau trận chiến, chúng đã được dọn dẹp gần hết. Còn những dấu vết khác… tôi không quan tâm đặc biệt đến chúng. Lúc đó, tôi chỉ tập trung vào việc tiêu diệt bọn sát thủ; sau trận chiến, tôi cũng vội vàng đưa xác chúng trở về thành phố để báo cáo, nên không kịp kiểm tra chi tiết. Ngài Tài tướng hỏi như vậy, chẳng lẽ ngài đã nghe được những lời kể khác biệt nào đó sao?”

Câu hỏi cuối cùng của ông ta được đặt ra một cách khéo léo, khiến câu hỏi được đẩy trở lại phía Cao Nhĩ Văn, đồng thời ẩn chứa sự cảnh giác.

Cao Nhĩ Văn không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ cảm thấy rằng mọi thứ diễn ra quá thuận lợi, quá suôn sẻ. Dù sao thì, bọn sát thủ có thể lên kế hoạch và thực hiện vụ ám sát ở Hắc Phong Kiệt như vậy, chắc chắn không phải là những kẻ tầm thường.”

“Lời ngài nói rất đúng.” Kriti tiếp lời, giọng nói đầy cảm xúc và nỗi buồn, “Chính vì vậy, tôi mới không dám chủ quan chút nào, đã tập hợp những binh sĩ tinh nhuệ, quyết tâm tiêu diệt chúng một cách triệt để, không để chúng có cơ hội hồi phục sức mạnh, nhằm tránh những hậu quả nghiêm trọng khác. Bây giờ nghĩ lại, mặc dù quá trình diễn ra thuận lợi, nhưng bọn hung thủ vẫn cố chống cự đến cùng; một số binh sĩ của chúng tôi cũng bị thương, may mắn thay không ai thiệt mạng, đó thật sự là điều may mắ

Át bước đi chậm rãi từ phía sau đám đông tiến lên. Lớp áo da của anh vẫn còn dính đầy bụi đất và lá cỏ từ rừng núi; khuôn mặt anh trở nên mệt mỏi dưới ánh nến, nhưng đôi mắt lại sáng ngời và sắc bén, giống như thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ. Anh đầu tiên chào hỏi Glen ngồi trên ghế sắt, sau đó quay sang Kreti và gật đầu nhẹ nhàng.

Khi thấy Át xuất hiện, trong mắt Kreti lóe lên những tình cảm phức tạp – sự ngạc nhiên, sự cảnh giác, và cảm giác không hài lòng vì bị gián đoạn cuộc trò chuyện. Nhưng anh nhanh chóng che giấu những cảm xúc đó, và nở nụ cười vừa đủ, mang theo chút “niềm vui bất ngờ”: “Hóa ra là Bá tước Át. Sao ạ, ngài Bá tước cũng có phát hiện gì đó ở làng Chó Xám à? Thật là… trùng hợp quá.”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Thực sự là trùng hợp.” Giọng nói của Át vẫn bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sức mạnh không thể chối cãi, “Tôi đã theo dõi những dấu vết nhỏ bé mà kẻ sát thủ để lại ở Hẻm Núi Gió Đen, và đi về phía bắc, cuối cùng cũng tìm thấy hướng đến làng Chó Xám. Khi tôi đến nơi, trận chiến đã kết thúc; bên trong và bên ngoài làng chỉ còn lại tro tàn, dấu máu, những vết xe ngựa lộn xộn, và… một số dấu vết khá đáng suy ngẫm.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người có mặt ở đó, rồi cuối cùng lại đặt trở lại trên khuôn mặt Kreti.

“Ví dụ, có rất nhiều vết xe ngựa tươi mới, nhiều hơn số lượng người có thể để lại, tập trung ở cửa làng, như thể có một đội quân kỵ binh khá lớn đã từng tập trung và chờ đợi ở đó. Ví dụ, nhiều vết cháy bên trong làng không phải do kẻ sát thủ gây ra, mà giống như là có ai đó đã đốt phá từ bên ngoài…”

Mỗi khi Át nói ra một điểm, khuôn mặt Kreti lại trở nên u ám hơn một chút, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng, chăm chú lắng nghe những lời mô tả hoàn toàn khác biệt này.

“Bá tước Át, ý ngài là…” Hầu tước Glen không nhịn được mà lên tiếng, giọng nói của ông trở nên căng thẳng.

Át quay sang Glen và cúi đầu nói: “Thưa Hầu tước, tôi chỉ đang kể lại những gì tôi đã thấy ở làng Chó Xám mà thôi. Dựa vào những dấu vết đó, có thể trước khi kẻ sát thủ đến làng Chó Xám, đã có một đội quân khá lớn khác đang chờ đợi ở đó.”

“Điên rồ!” Cuối cùng, Kreti không nhịn được nữa, giọng nói của anh tăng lên một chút, đầy giận dữ và nghi

“Xin ngài Hầu tước hãy xem xét kỹ lưỡng!”

Phản công của Kriti rất sắc bén và trực tiếp; ông đã nhấn mạnh vào hai điểm “xác chết là bằng chứng” và “việc nghi ngờ đồng nghiệp cũng như thiếu lòng với binh sĩ”, khiến áp lực lại một lần nữa đổ dồn về phía At và Glen.

Một số quan lại vốn có xu hướng ủng hộ Kriti cũng bắt đầu lặng lẽ đồng tình, cho rằng những lập luận của At thiếu bằng chứng cụ thể, chủ yếu chỉ là suy đoán; việc đưa ra những điều này trong tình huống hiện tại thật sự không phù hợp, thậm chí còn có thể bị coi là hẹp hòi và tranh giành công lao.

Cao Nhĩ Văn cau mày; ông nhận thấy Kriti đã ứng phó rất khôn ngoan. Những gì At nói quả thực đáng ngờ, nhưng như Kriti đã chỉ ra, có thể có nhiều giải thích khác nhau. Nếu không có bằng chứng chắc chắn, thì rất khó để lung lay được vị trí “anh hùng” của Kriti vào lúc này.

Đối mặt với những lời chỉ trích gay gắt của Kriti và ánh mắt nghi ngờ của mọi người xung quanh, At vẫn giữ bình tĩnh. Anh nhìn Kriti thật sâu, rồi đột nhiên lấy ra một vật từ túi da đeo bên hông mình, đặt nó trên lòng bàn tay.

Dưới ánh nến, vật đó phát ra ánh sáng vàng óng ánh, rực rỡ.

“Lời nói của ngài Kriti rất hợp lý; sau trận chiến, hiện trường rất hỗn loạn, các dấu vết hoàn toàn có thể bị hiểu lầm,” At nói một cách bình tĩnh, “Tuy nhiên, tôi tình cờ phát hiện ra thứ này trong đám tro bụi ở đống đổ nát của làng. Rõ ràng, nó không thuộc về nhóm sát thủ vội vàng bỏ chạy, mang theo rất ít đồ đạc. Ngài Kriti thông thạo lắm, có lẽ… ngài nhận ra vật này?”

Anh hơi duỗi lòng bàn tay ra phía trước, để chiếc đồng xu vàng gần như mới nguyên, với họa tiết độc đáo, hiện rõ hơn trước mắt mọi người, đặc biệt là trước mắt Kriti.

Khi ánh mắt Kriti chạm vào chiếc đồng xu đó, đồng tử của ông bỗng nhiên co lại! Mặc dù ông cố gắng kiềm chế, nhưng khoảnh khắc kinh ngạc và không thể tin được đó vẫn bị At và Cao Nhĩ Văn nhận thức một cách sắc bén.

Chiếc đồng xu này… ông nhận ra nó! Hoặc ít nhất, ông biết rõ nguồn gốc của nó!

Không khí trong đại sảnh dường như bị đóng băng hoàn toàn vì sự xuất hiện đột ngột của chiếc đồng xu này. Mọi ánh mắt đều tập trung vào tia sáng vàng ấy, rồi nhìn vào khuôn mặt thay đổi liên tục của Kriti; những nghi ngờ trong lòng mọi người bắt đầu mọc lên như cỏ dại.

Trên ngai sắt, thân hình của Glen hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt chăm chú nhìn vào chiếc đồng xu, rồi lại nhìn về phía Kriti với k