…………

Vào giữa tháng Sáu, bầu trời của Besançon trong xanh như pha lê, làn gió mùa hè mang theo hương thơm của những cánh đồng lúa mì ngoại ô, thổi qua đám đông người tụ tập bên ngoài cổng Tây thành phố.

Khi bình minh vừa ló rạng, hai bên con đường dẫn ra cổng Tây đã chật kín người dân đến tiễn đoàn sứ giả. So với sự náo nhiệt khi đoàn sứ giả đặc biệt đến đây nửa tháng trước, đám đông hôm nay còn lớn hơn nữa. Mọi người từ khắp các con phố trong thành phố đổ về đây, dìu đưa người già và trẻ em, đứng dậy cao để nhìn.

Khi ánh nắng mặt trời mới mọc, khi đoàn xe ngựa của đoàn sứ giả Paris xuất hiện ở cổng thành, đám đông bùng nổ những tiếng hoan hô dữ dội.

“Bá tước Richard! Mong Chúa phù hộ cho ngài trên suốt chuyến đi!”

“ Burgundy cảm ơn ngài vì những gì ngài đã làm!”

Những bông hoa tươi và dải ruy băng được ném vào đoàn sứ giả từ hai bên đường; thậm chí có người còn cho những loại gia vị và lụa vào hành lí của binh sĩ Pháp.

Richard ngồi trên ngựa, nở nụ cười. Anh chậm rãi giơ tay vẫy gửi lời chào đến đám đông hai bên, thái độ của anh vẫn bình tĩnh như mọi khi, chỉ là đôi mắt màu xanh xám ấy ẩn chứa những tình cảm phức tạp không thể diễn tả bằng lời.

Người dân Burgundy cảm ơn không phải vì “sự khoan dung” của Pháp, mà là bản hiệp ước hòa bình mà Richard mang lại – bản hiệp ước giúp họ không phải trở thành nước chư hầu. Họ ngưỡng mộ “sự hào phóng” của Vua Pháp: số tiền bồi thường đã giảm từ hai triệu xuống còn năm trăm nghìn xu, trong mắt họ, đó chính là một ân huệ lớn lao. Họ cũng trân trọng “sự can thiệp” của Richard – từ việc ban đầu ông ta tỏ thái độ áp đảo, đến cuối cùng đã thông cảm và nhượng bộ, câu chuyện này được truyền tai nhau như một huyền thoại về sự hòa giải sau chiến tranh.

Còn những người dân bình thường đang reo hò nhiệt liệt lúc này, có lẽ mãi mãi cũng không bao giờ biết rằng, trong những cuộc gặp riêng tư vài ngày trước đó, vị sứ giả “đầy lòng khoan dung” này còn nhận được lời hứa về “kinh phí quân sự” trị giá ba trăm nghìn fen từ tay Bá tước Wales mà họ luôn tự hào.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Điều quan trọng là, chiến tranh không xảy ra. Biên giới vẫn yên bình. Những người đàn ông của họ không cần phải đi lính, những kho lương thực của họ không bị cướp bóc, những thành phố của họ không bị bao vây.

Chỉ cần như vậy là đủ rồi.

Trong hàng người tiễn đoàn bên ngoài cổng Tây, các quan chức cao cấp của cung đình Besançon đứng đều đặn như những cái cây. Thủ tướng cung đình đứng

Át nhẹ nhàng gật đầu để cho thấy sự đồng ý của mình.

Ngay lập tức, Richard quay người lại và hét lớn với đoàn sứ giả: “Khởi hành!”

Chiếc roi ngựa vung lên, con ngựa chiến rít lên một tiếng và bắt đầu bước đi.

Đoàn sứ giả từ từ khởi hành; những chiếc xe chở hàng kêu lạo, những lá cờ phấp phới trong gió.

Tiếng reo hò của đám đông lúc này đã đạt đến đỉnh cao; vô số bàn tay không ngừng vẫy gọi theo đoàn người đang xa dần. Chỉ khi hình bóng của họ biến mất ở cuối con đường thương mại, đám đông mới dần tan đi.

Như vậy, những loạn lạc nội bộ và ngoại xâm mà Besançon đã phải đối mặt trong thời gian gần đây đã được giải quyết gần hoàn toàn.

…………

KhiKỳ Lý bị lật đổ, cục trạng quyền lực trong cung đình Besançon đã trải qua những thay đổi sâu sắc và gần như triệt để.

Những thay đổi này không hề có tiếng súng, nhưng lại mang tính chất lật đổ hơn bất kỳ trận chiến nào. Mạng lưới quan hệ màKỳ Lý đã xây dựng suốt nhiều năm giống như một cái cây cổ thụ bị đốn bật gốc; những nơi mà rễ cây ấy lan rộng, đất đai đều bị lật tung, và vô số những thứ mọc len lỏi vào đó đều bị phơi bày ra ánh nắng mặt trời, nhanh chóng héo úa.

Trên mảnh đất này, một trật tự mới đang nhanh chóng được thiết lập.

Thay đổi rõ rệt nhất xảy ra trong mối quan hệ giữa cung đình và các vùng địa phương. Cung đình, vốn đã trở nên lỏng lẻo kể từ khi Bá tước Flanders qua đời và các lệnh của hoàng gia không còn được thực hiện ở Besançon, dường như đã được bổ sung một sức mạnh gắn kết mà lâu nay họ đã mất.

Glen Otto, vị Bá tước trẻ tuổi này, chỉ mới kế vị được vài tháng nhưng luôn bị bóng ma của cha mình che khuất, lần đầu tiên trở thành trung tâm của cung đình. Những sắc lệnh của ông không còn bị các lãnh chúa khác chế giễu là “những lời nói suông của một đứa trẻ”, và những quyết định của ông cũng không cần phải được nhắc nhở đi nhắc lại nhiều lần mới được thực hiện. Sự chuyển giao quyền lực thuận lợi tại lãnh địa Long Hạ, thỏa thuận hòa đàm do sứ giả Paris đưa ra, và cả đội quân mạnh mẽ của Át ở miền nam, tất cả đều trở thành những nền tảng vững chắc đằng sau ông.

Những người trước đây luôn do dự, không biết nên theo phe nào, cuối cùng cũng không còn do dự nữa.

Trong một căn nhà không mấy nổi bật ở phía nam thành phố, một vị Tử tước biên giới có quan hệ cũ vớiKỳ Lý nhưng may mắn không bị thanh trừng, ngay ngày hôm sau khi Richard rời đi, đã âm thầm sai người đưa đến danh sách các khoản thuế cần nộp trong ba năm, kèm theo một bức thư với lời lẽ cực kỳ khiêm tốn.

Ở phía bắ

Họ đứng nhìn một cách lạnh lùng, chờ đợi để xem vị Bá tước miền Nam này sẽ làm mất mặt trên vị trí cao quý của mình trong bộ máy quân sự.

Tuy nhiên, At không hề lùi bước; ngược lại, ông đã thông qua những thao tác ngoại giao khéo léo và hiệu quả, giúp Hầu Quốc thoát khỏi bờ vực chiến tranh.

Chẳng mấy chốc sau, một nhóm người có quyền lực do Glen dẫn đầu đã được hình thành. Vị Bá tước trẻ tuổi này đã giành được một vị trí vững chắc và quyền lực được phục hồi, trong khi toàn bộ Hầu Quốc Burgundy cũng đã hồi phục sau giai đoạn suy tàn sau cái chết của Frand.

Kể từ khi vị vua tiền nhiệm Frand Otto qua đời, tình huống khủng hoảng kéo dài nhiều tháng mà triều đình Besançon phải đối mặt cuối cùng cũng được giải quyết vào thời điểm này.

Không phải thông qua một cuộc nội chiến đẫm máu, không phải nhờ sự can thiệp cưỡng bức của các lực lượng bên ngoài, thậm chí cũng không phải nhờ vào những kế hoạch chính trị mang tính kịch tính có thể thay đổi tình thế trong một đêm… Mà là nhờ vào một cuộc chinh phục miền Nam thành công, một loạt các biện pháp thanh tra nội bộ nghiêm túc, và những nỗ lực ngoại giao khôn ngoan…

Chương này vẫn chưa kết thúc; vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Cuối tháng Sáu, sau khi giải quyết xong vấn đề chi phí sửa chữa các pháo đài biên giới do Kriti để lại, triều đình Besançon cuối cùng cũng đã tìm được lúc nghỉ ngơi sau hàng tháng sống trong cơn bão khủng hoảng.

Bản báo cáo kiểm tra bí mật do At trực tiếp giám sát đã được trình lên tại cuộc họp triều đình, và đó là một tập hồ sơ dày hơn hai trăm trang. Báo cáo này đã chỉ ra rõ ràng những sai phạm của Kriti trong suốt nhiều năm ông giữ chức vụ Bộ trưởng Quân sự: Trong tổng số 420.000 fen được cấp cho việc sửa chữa, chưa đầy 20% thực sự được sử dụng cho các cơ sở phòng thủ biên giới; phần còn lại hoặc bị báo cáo sai lệch dưới danh nghĩa “tiêu hao vật liệu”, hoặc bị lợi dụng với những lý do khác, và hầu hết số tiền đó đều rơi vào kho bạc riêng của Kriti tại Long Hạ cùng với những người cùng phe với ông.

Điều đáng chú ý hơn nữa là tình trạng thực tế của một số pháo đài biên giới hoàn toàn không phù hợp với những ghi chép trong sổ sách. Tại một trạm kiểm soát quan trọng ở miền Đông được quảng cáo là đã được sửa chữa xong, khi các quan kiểm tra đến nơi, họ phát hiện ra rằng những tháp canh được cho là mới được xây dựng thực tế đã xuất hiện nhiều vết nứt, các bể chứa nước đã cạn kiệt, và lượng quần áo mùa đông dành cho binh sĩ còn ít hơn một phần ba so với số liệu ghi chép trong sổ sách.

At không sử dụng báo cáo này như một công cụ để trừng phạt ai đ

Sự kiềm chế này đã củng cố quyền lực của triều đình một cách hiệu quả hơn cả một cuộc thanh trừng lớn.

Chính vào phút cuối của cuộc họp bên cạnh hoàng đế, Art đã đưa ra một đề xuất khác.

Cơ quan của Bộ trưởng Quân sự có rất nhiều công việc phức tạp: phòng thủ biên giới, tổ chức lại các đội quân, giám sát sản xuất vũ khí, và tuyển chọn sĩ quan – mỗi việc đều đòi hỏi nhiều công sức. Vì vậy, ông đề xuất bổ nhiệm Tư lệnh Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Phoenix, làm Phó Bộ trưởng Quân sự để thay mặt ông thực hiện các nhiệm vụ hàng ngày.

Khi câu nói này được đưa ra, cuộc họp bỗng chốc im lặng trong chốc lát.

Gordon cũng có mặt tại đó. Vị cố vấn giàu kinh nghiệm này, khi nghe thấy đề xuất của con rể mình, mí mắt gần như không hề rung động, nhưng sau đó lại trở lại bình thường.

Thủ tướng triều đình từ từ vuốt ve bộ râu của mình; ánh mắt già nua của ông lướt qua một tia suy tư sâu sắc.

Cuối cùng, đề xuất này đã nhận được sự đồng ý của mọi người.

Vài ngày sau đó, Art bắt đầu chuẩn bị cho chuyến trở về miền nam.

…………

Vào thứ Năm tuần đầu tiên của tháng 7, khi bình minh mới bắt đầu ló dạng…

Trên con đường bằng đá xanh bên ngoài dinh thự của Bá tước Wales ở phía tây thành phố, đoàn người đã sẵn sàng lên đường. Hơn hai mươi lính canh của bá tước mặc trang bị đi lại nhẹ nhàng, mang theo túi nước và đồ ăn cần thiết cho chuyến đi dài; những con ngựa thỉnh thoảng hí lên, móng giẫm trên những tấm đá, tạo nên âm thanh vang dội trong buổi sáng yên tĩnh.

Art bước ra khỏi cửa dinh thự, mặc bộ trang phục đi lại màu nhạt, khoác thêm chiếc áo choàng, và đeo theo thanh kiếm thép tinh xảo mà ông đã sử dụng trong nhiều năm chiến đấu – đơn giản, gọn gàng, giống hệt như hình ảnh của ông khi mới rời khỏi thung lũng năm xưa.

Cha xứ Robert cùng với Hans, Jason, Stanley và những người khác đã đợi sẵn bên cạnh.

Gordon đã đến trước cửa dinh thự từ sáng sớm; khi thấy Art bước ra, ông bèn đi về phía ông một cách chậm rãi. Khuôn mặt ông bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một nét buồn không dễ nhận ra. Những tháng ngày cùng Art chiến đấu, thảo luận vào ban đêm, và vượt qua những khủng hoảng đã khiến mối quan hệ giữa ông và con rể này vượt xa ranh giới thông thường của mối quan hệ cha-con rể.

“Art, miền nam không giống như Besançon,” Gordon nói nhẹ. “Dù đó là lãnh thổ mà bạn đã tự tay chinh phục, nhưng lòng người của những người dân còn sót lại từ Lombardia vẫn chưa thuận theo; những tàn dư của quý tộc cũ có thể sẽ không chịu khuất phục… Bạn phải cẩn th