“Thưa ngài, Bắc Thành đã bị đánh chiếm! Nam tước Katelan đã tiến lên được tường thành phía Bắc và hiện đang cố gắng giữ vững vị trí để mở cửa Bắc.”

Người hầu Mã Tuệ, được sai đi giám sát diễn biến của quân đội tấn công ở Bắc Thành, đã nhanh chóng trở về hàng ngũ chính quân ở Tây Thành và báo cáo tình hình chiến sự cho Át.

Át từng nghe nói rằng nam tước Katelan là một nhân vật đáng gờm, nhưng không ngờ ông ta dám đứng đầu xông lên tường thành và đối đầu trực tiếp với kẻ thù. Át biết rằng với địa vị là một nam tước, việc ra trận đấu thân thủ là điều khá hiếm gặp.

Ron quay ngựa lại, rút thanh kiếm hiệp sĩ ra khỏi thắt lưng và xin lệnh với Át: “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên ngay lập tức điều quân đến Bắc Thành hỗ trợ nam tước Katelan không? Một khi ông ấy mở được cổng Bắc, chúng ta sẽ có thể xâm nhập vào Rhenberg qua cửa này.” Át liếc nhìn đội quân của Schwaben vẫn đang tiếp tục tăng cường lực lượng để bao vây tường thành phía Tây, rồi quyết định: “Ron, cậu hãy dẫn đội ngũ hầu hạ và đội đặc nhiệm đến Bắc Thành hỗ trợ nam tước Katelan ngay lập tức; các đơn vị khác tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào các khu vực tương ứng.”

Át không chọn rút quân từ khu vực Tây Thành – nơi cuộc tấn công đang diễn ra ác liệt – để điều quân đến Bắc Thành. Ông biết rằng việc hỗ trợ Bắc Thành hiệu quả nhất chính là kéo dài thời gian để Schwaben phải tập trung lực lượng vào đó, từ đó giảm bớt áp lực cho Bắc Thành.

“Gọi lính truyền tin, thổi kèn, bảo mọi người đều tham gia vào trận chiến leo tường!” Át rút thanh kiếm hiệp sĩ ra, dẫn theo hai lính truyền tin và người mang cờ tiến về phía tiền tuyến của quân đội tấn công. Trong chốc lát, toàn bộ quân đội bên ngoài Tây Thành của Rhenberg đều tham gia vào trận chiến leo tường…

Schwaben dự đoán rằng đội quân lạ tấn công Tây Thành chính là yếu tố then chốt trong cuộc phòng thủ Rhenberg, vì vậy họ đã tập trung toàn bộ lực lượng phòng thủ vào khu vực này. Tuy nhiên, dù họ đã chống đỡ được quân Burgundy ở Tây Thành, nhưng họ lại mất đi tuyến phòng thủ ở Bắc Thành. Những binh sĩ Burgundy, vốn trước đây gặp nhiều khó khăn trong việc tấn công, bỗng nhiên trở nên hung hãn; thậm chí một nam tước còn đích thân xông lên tường thành tham gia vào trận chiến thân thủ.

Tình hình chiến sự này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Schwaben, và những binh sĩ Burgundy đã đánh chiếm được tường thành phía Bắc thì càng trở nên không thể cản trở được. Ánh mắt họ lấp lánh với ý chí chiến đấu mãnh liệt; khi nhìn thấy binh sĩ Schwaben, họ lao vào

Thành phố Rhenoble đã bị đánh chiếm. Sau hơn mười ngày giao tranh ác liệt mà vẫn không thể chinh phục được, thành phố này cuối cùng cũng bị đánh bại chỉ trong một buổi sáng. Lý do chính là vì Atte đã trực tiếp chỉ huy khoảng tám đến chín trăm binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội biên giới Yona tham gia cuộc tấn công chủ yếu; đây chính là lực lượng quyết định. Tất nhiên, việc giết chết một hiệp sĩ vào tối hôm trước cùng với những phần thưởng quân sự lớn cũng là động lực thúc đẩy các đội quân chiến đấu dũng cảm hơn.

Cổng phía bắc của thành phố đã bị phá vỡ dưới sức tấn công của Kaitlan; các binh sĩ tấn công thành phố phía nam đã từ bỏ cuộc tấn công và rút lui xuống dưới thành, sau đó đi vòng qua phía bắc để xông vào thông qua cổng phía bắc đã bị mở.

Sau khi quân đội phía bắc vào thành, Schwaab ở phía tây cũng nhận ra rằng tình thế đã không thể cứu vãn được, vì vậy ông ta vội vàng rút lui khỏi hàng rào thành và chạy về phía cổng phía đông – nơi có khe hở. Khi không thể chiến thắng, chỉ còn cách bỏ chạy.

Để ngăn chặn Schwaab cố gắng chống trả đến cùng, Atte trước đó đã không điều động quân đội để phòng thủ cổng phía đông; tuy nhiên, điều khiến Schwaab cảm thấy tuyệt vọng là những người Burgundy xâm nhập vào Rhenoble nhanh chóng đã chặn lại cổng phía đông, rõ ràng họ không muốn những “đầu người trị giá một trăm fen” đó bị để lọt thoát.

Rhenoble đã trở thành một nơi giết chóc...

Sau khi chiếm giữ được phía tây, các binh sĩ của quân đội biên giới Yona không tiếp tục lao xuống từ tường thành để tham gia vào trận chiến; thành phố Rhenoble, nơi đã có hàng nghìn binh sĩ Burgundy xâm nhập, không còn cần đến họ nữa.

Dưới sự chỉ huy của Odo và các chỉ huy đội quân, các binh sĩ của Trung đoàn Thứ hai nhanh chóng kiểm soát toàn bộ bốn bức tường thành phía đông, tây, nam và bắc; mỗi bức tường đều có ít nhất một đội quân đóng giữ.

Atte thì trực tiếp chỉ huy Trung đoàn Thứ nhất và các đội quân trực thuộc trung quân để bảo vệ các tuyến đường ra vào quan trọng của Rhenoble, kiểm soát tuyến phòng thủ ngoài đôi.

Họ tiếp tục truy đuổi những kẻ còn sót lại. Cuộc tàn sát ở Rhenoble kéo dài suốt cả buổi chiều, cho đến khi trời tối hoàn toàn, các đội quân xâm nhập mới dần dần ngừng giao tranh.

Chiến tranh thật là tàn nhẫn; sau nửa tháng giao tranh ác liệt, Rhenoble đã trở thành đống đổ nát. Những tảng đá lớn được ném bởi máy ném đá đã làm đổ sập các xà nhà, mái hiên, phá hủy tường thành và nhà cửa dân cư; ngay cả đại sảnh của lãnh chúa cũng bị những tảng đá ném xa làm nổ tung một lỗ lớn.

Trong Rhenoble không còn một người dân thường nào nữa;

Hai bên đường gần như chỉ toàn là những chiếc chân tay đứt rời và những mảnh nội tạng vỡ vụn; máu tươi trộn lẫn với tuyết vừa tan đã bị dẫm nát thành bùn lầy. Nếu không phải những thứ này cản trở bước đi của binh lính Burgundy trong việc thu thập chiến lợi phẩm, chắc chắn sẽ không ai muốn dọn chúng ra khỏi hai bên đường cả.

Hệ thống phòng thủ thành phố đã được ổn định; các ngã tư và con đường quan trọng đều có binh sĩ mặc áo giáp đi tuần tra. Sau một ngày giao tranh ác liệt, quân đội Burgundy tụ tập lại trong những dinh thự và nhà cửa họ đã chiếm được, đốt lửa để nấu thức ăn – thịt và rau củ thu được từ người Schwaben – và cùng nhau vui vẻ kể về những chiến công hôm nay, uống rượu từ những thùng gỗ.

Trong đại sảnh của lãnh chúa Rheinburg, tầng một nơi có một cái lỗ lớn vẫn sáng đèn rực rỡ.

Hơn mười vị chỉ huy của quân đội Burgundy đã tập trung tại đây. Bên ngoài đại sảnh, trên bãi đất trống, những “đống chiến lợi phẩm” cao như đồi được chất đống lên; hơn mười binh sĩ hung hãn đứng canh gác xung quanh những đống đó để ngăn chặn những kẻ tham lam xông vào cướp bóc.

Việc giấu giếm chiến lợi phẩm chắc chắn không thể được ngăn chặn hoàn toàn, nhưng dưới sự giám sát lẫn nhau của các đội quân, phần lớn chiến lợi phẩm vẫn được chia sẻ công bằng.

Schwaben dự định sẽ tiếp tục giữ vững Rheinburg trong thời gian dài, vì vậy lương thực và vật tư là điều không thể thiếu; quân đội tinh nhuệ của Schwaben đóng giữ Rheinburg, nên Vũ khí áo giáp và đồ tiếp tế quân sự cũng rất cần thiết.

Điều duy nhất hơi thiếu chính là vàng bạc và tài sản. Sau khi cướp bóc dọc biên giới, Schwaben đã vận chuyển phần lớn số vàng bạc đó về nước, vì vậy sau khi tìm kiếm khắp nơi, họ cũng chỉ thu thập được chưa đầy 60.000 fen.

Trong số những “đống chiến lợi phẩm” này, phần lớn đã có chủ nhân rõ ràng. Nam tước Caitlan là người đầu tiên đánh chiếm thành phố, và quyền lực của ông trong quân đội biên giới cũng rất mạnh; phần chiến lợi phẩm thuộc về ông thì ai cũng không dám mơ tưởng đến.

Tước Jon có thành tích chiến đấu không mấy nổi bật, quân đội ông mang theo cũng chưa đầy 250 người, hầu hết đều là binh sĩ nông dân; tuy nhiên, ông là thị trưởng của toàn bộ hạt Bramon và cũng là người có chức vụ và danh hiệu cao nhất trong số họ, vì vậy ông đã nhận được một phần ba số chiến lợi phẩm còn lại, và mọi người đều không muốn làm phiền ông.

Là người chỉ huy thực tế của toàn bộ quân đội và chiến trường, Atte gần như đã từ bỏ quyền phân chia chiến lợi phẩm; ông chỉ lấy đi 23 cây cung nỏ và tất cả nh

Át đã nhận được phần của mình; với sự điều phối của Nam tước Jon – người có chức vụ cao nhất – anh cũng không muốn bị cuốn vào những tranh cãi giữa các lãnh chúa và sĩ quan. Sau khi nói rằng để các chỉ huy thảo luận trước, anh đã rời khỏi đại sảnh ra ngoài để hít không khí trong lành.

Khi bước ra ngoài đại sảnh, cơn gió lạnh buốt xộc thẳng vào cổ Át; hơi lạnh lan tỏa khắp cơ thể qua bộ áo giáp. Át rúm lại và đi về phía bếp lửa bên cạnh cửa, còn vệ sĩ Ron cũng theo sau.

Át đặt hai tay gần ngọn lửa; hơi ấm dần lan tỏa khắp cơ thể, giúp anh xua tan cái lạnh. Ron, người đang run rẩy vì lạnh, cũng vội vàng tiến lại gần bếp lửa để sưởi ấm.

Át nhìn những vết sẹo trên khuôn mặt Ron và hỏi: “Ron, hàng năm ra ngoài chiến đấu, có mệt mỏi không?”

Ron ngập ngừng một chút, xoa tay và đáp: “Thưa ngài, không mệt mỏi đâu.”

Át cười và nói: “Đều là lời nói dối thôi! Ra chiến trường suốt nửa năm trời, sao có thể không mệt được chứ? Hôm qua, viên chức tư tưởng đã báo cáo với tôi rằng tâm trạng của binh sĩ gần đây đang ngày càng chán nản; vào ngày tham gia lễ Thánh Thể, còn có nhiều binh sĩ say rượu nói rằng họ muốn trở về Hồi Thung Lũng.”

“Mọi người đều nhớ nhà; ngay cả những sĩ quan đơn độc cũng muốn trở về nghỉ ngơi… Còn anh, liệu anh có nhớ Oli không?” Át đùa cợt.

Ron mặt đỏ bừng, lắp bắp không biết phải nói gì.

“Thôi đi, trong quy định của quân đội không có điều nào cấm việc nhớ nhà cả. Tôi ở ngoài này lâu quá, cũng rất nhớ bà vợ và con trai mình… Chỉ vài tháng nữa thôi, đứa bé ấy có lẽ đã biết nói rồi đấy… Tối qua tôi mơ thấy Hồi Thung Lũng; chúng ta ngồi bên bờ suối trước pháo đài gỗ, uống bia và câu cá…”

“Ôi, cảm giác đó thật tuyệt vời…” Át nhắm mắt ngước nhìn bầu trời, vẻ mặt đầy thích thú.

Trên khuôn mặt Ron cũng hiện lên nụ cười hiếm hoi.

Át ngước nhìn một lúc rồi từ từ mở mắt nhìn Ron và nói: “Ron, hãy bí mật thông báo cho các sĩ quan và binh sĩ trong quân đội rằng sau trận chiến này, tôi sẽ trao danh hiệu và đất đai cho những ai có công lao; thành tích chiến đấu sẽ là yếu tố then chốt. Hãy cùng nhau nỗ lực hết sức để giành được nhiều chiến công hơn trước khi tôi tiến hành trao thưởng.”

Chưa kịp đáp lời, một bóng người đã bước đến gần Át từ cửa chính của đại sảnh.

“Thưa Ngài Át, trong đại sảnh đang ồn ào như vậy mà Ngài lại ra ngoài hưởng không khí lạnh và ngắm cảnh đ