Lo ngại rằng tình hình có thể thay đổi bất kỳ lúc nào, vào buổi chiều cùng ngày, Át đã đến mỏ đá để tuyển mộ (mua) binh sĩ.

Mỏ đá được xây dựng dọc theo sườn núi; nhiều ngọn đồi đã bị đào khoét đi phần lớn, những sườn núi gãy nứt được biến thành các bậc thang. Trên mỗi bậc thang, có những người thợ mỏ đang dùng búa và đòn để khai thác đá. Những tảng đá lớn được khai thác ra được những người vận chuyển chở theo những con đường nhỏ bên cạnh bậc thang xuống đồng trống phía dưới núi. Tại đó, hàng chục thợ đá khác tiếp tục cắt ghép những tảng đá thành những tấm đá dài, sau đó xe ngựa kéo những tấm đá này đến các công trường xây dựng. Xung quanh mỏ đá có các điểm canh gác, một mặt là để ngăn người ta đánh cắp đá, mặt khác là để ngăn những người thợ mỏ trốn thoát.

Theo lời giới thiệu của Quản sự mỏ đá, toàn bộ mỏ có hơn một trăm hai mươi người thợ mỏ. Vì địa vị thấp kém và cuộc sống khó khăn, ngay cả những người phụ nữ góa chồng xấu xí nhất cũng không muốn kết hôn với họ, vì vậy hầu hết những người thợ mỏ đều sống một mình.

Dưới sự dẫn dắt của Quản sự, Át cùng nhóm người đã đến trước lều làm việc của mỏ đá. Một số người thợ mỏ đang nghỉ ngơi khi thấy Quản sự cùng nhóm người đến liền vội vàng tiến lên chào đón.

Quản sự nói với những người thợ mỏ đó: “Đây là những người được Giám mục Olaf cử đến. Họ được lệnh tuyển chọn một nhóm người thợ mỏ tạm thời để thành lập một đoàn thương nhân đi về phía nam mua sắm những vật liệu cần thiết cho việc xây dựng lại nhà thờ theo lệnh của Giám mục.”

Át mỉm cười chào hỏi mọi người, trong khi Ron và Kazak thì mang những thùng bia nhạt từ lưng ngựa xuống và đặt chúng lên bàn gỗ.

Át chỉ vào những thùng bia trên bàn và nói: “Các người thợ mỏ đã làm việc vất vả rồi, những thùng bia này coi như là lời cảm ơn của tôi thay mặt cho Giám mục Olaf dành cho các bạn.”

Khi Át mời mọi người uống bia, Quản sự đã kéo một người thợ mỏ tin cậy lại và ra lệnh: “Ngay sau này, anh hãy tập trung tất cả những người thợ mỏ lại đây để ngài này chọn lựa.”

Người thợ mỏ quay đầu nhìn Át và nhóm người, rồi nói khẽ vào tai Quản sự: “Thưa Quản sự, hầu hết những người thợ mỏ này đều là những nô lệ hoặc tù nhân bị gửi đến Tu viện từ nhiều nơi khác nhau… E rằng việc đưa họ đi như vậy không phải là điều đúng đắn.”

Quản sự trừng mắt nhìn người thợ mỏ và nói một cách bực bội: “Việc đó có đúng đắn hay không do tôi quyết định. Hơn nữa, họ chỉ được tạm thời đi làm lao động chứ… Có người

Át cười và gật đầu đồng ý.

Trên bầu trời của mỏ đá vang lên tiếng chuông đồng reo rinh, các thợ mỏ tụ tập thành từng nhóm nhỏ về phía lều gỗ. Chẳng mấy chốc, đã có khoảng bảy mươi đến tám mươi thợ mỏ đứng trên khoảng đất trống trước lều.

Khi hầu hết thợ mỏ đã đến nơi, Quản sự ra hiệu cho Át tiến lên.

Át đặt tay phải lên chuôi kiếm, đứng lên một cái bục gỗ nhỏ trước lều. Ron và Kazak cũng đứng ngay sau lưng anh. Giọng nói vang dội của Át vang lên:

“Các anh em thợ mỏ, tôi được sắp xếp bởi Giám mục Olaf để tạm thời tuyển mộ một số người lao động chăm chỉ và lính canh đi cùng đoàn xe buôn của tôi xuống miền nam để mua hàng hóa. Các bạn đều biết rằng hiện nay ở miền nam, khu vực Provence và Lombardy đang có chiến tranh, việc đi theo tôi xuống phía nam là rất nguy hiểm. Tuy nhiên, tôi cũng không muốn các bạn đi cùng tôi mà không nhận được gì cả. Những ai sẵn lòng đi cùng tôi, sẽ được đảm bảo ăn no mặc ấm suốt chuyến đi, và mỗi tuần sẽ được trả lương năm fen. Trong quá trình đi đường, các bạn chỉ cần giúp tôi lái xe và vận chuyển hàng hóa; nếu gặp phải bọn cướp hoặc bandit, các bạn chỉ cần cầm gậy lên để tạo thêm uy thế…”

Dưới đám đông thợ mỏ, có nhiều người là nô lệ và tù nhân đã làm việc ở mỏ đá này nhiều năm. Họ phải chịu đựng cái nắng gay gắt và công việc vất vả như voi ngựa, ăn uống kém cỏi… Cuộc sống của họ đã khổ cực đến mức không cần Át phải thúc giục nhiều, đã có vài người thợ mỏ tỏ ra rất hứng thú.

Giọng nói của Át lại vang lên: “Tuy nhiên, vì đây là công việc do Giám mục Olaf giao phó, tôi cũng cần phải lựa chọn kỹ lưỡng. Thứ nhất, những người được tuyển chọn phải là những người trẻ khỏe mạnh; những người già yếu thì không được phép tham gia. Thứ hai, họ phải là những người độc thân; những người có vợ con thì không được phép. Thứ ba, họ phải là những người dũng cảm, những người sợ hãi thì không được phép. Những ai nghĩ mình đủ điều kiện, hãy đứng lên! Tôi chỉ tuyển mười người thôi, khi đủ số lượng thì sẽ dừng việc tuyển chọn.”

Chưa kịp nói hết, một thợ mỏ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mặc quần lanh rộng thùng thình và không mặc áo trên người, đã đứng lên.

Át gật đầu với Ron và Kazak, và hai người nhảy xuống bục gỗ, tiến lại gần người thợ mỏ đó. Kazak kiểm tra cơ bắp của anh ta như kiểm tra độ bền của một con vật, sau đó mới để anh ta đứng trước mặt Ron.

Ron, người đã từng trải qua nhiều trận chiến, không còn e ngại như nửa năm trước nữa. Đứng trước người thợ mỏ cao hơn mình này, anh tự tin hỏi:

“Anh bạn, anh tên

“Bạn đã từng giết người chưa?”

“Chưa, nhưng tôi không sợ việc đó.”

“Tốt, bạn đã được chọn rồi. Hãy đi đăng ký danh sách đi.”

Người thợ mỏ Obot rời khỏi đám đông và đến bên chiếc bàn gỗ dưới lều gỗ. Quản sự của mỏ cầm một cây bút lông vịt và vẽ một vòng tròn quanh tên Obot trên tờ giấy da cừu.

Người thợ mỏ tiếp theo lên sân khấu nói lung tung và tự cao tự đại, nhưng Ron không hỏi thêm gì mà ngay lập tức loại anh ta ra vì theo tiêu chuẩn mà Art đã đặt ra trước đó, những người nói nhiều, có tính cách xấu xa như kẻ lang thang hoặc quá hung ác và khó kiểm soát đều không được chọn.

Người thợ mỏ thứ ba, người bị phạt lao động khổ sai vì vô tình giết người trong một cuộc ẩu đả, đã vượt qua được sự kiểm tra của Kazak và Ron. Sau khi “đăng ký danh sách” với quản sự, anh ta đứng cùng bên Obot.

Tiếp theo là người thứ tư, thứ năm…

Tiêu chuẩn mà Art đặt ra không quá khắt khe đối với những người thợ mỏ này; khoảng một nửa số người dưới đó đã đứng lên để được chọn, nhưng Ron chỉ cần loại bỏ chưa đầy ba mươi người thì đã tuyển đủ mười người. Đây cũng chính là số lượng tối đa mà quản sự của mỏ cho phép Art mang đi, và cũng là con số mà Art dự định tuyển chọn, bởi vì hiện tại đội tuần tra chỉ có tổng cộng mười tám người. Những người thợ mỏ này khác với những người lao động chân tay thông thường; hầu hết họ đều không phải là những người tốt bụng. Nếu tuyển quá nhiều người, chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến sức mạnh chiến đấu và kỷ luật của đội tuần tra. Vì vậy, Art không có ý định đưa tất cả mười người này vào đội tuần tra; sau này, ông vẫn sẽ tiếp tục lựa chọn thêm từ số những người này……

Trong lúc những người thợ mỏ đang chờ đợi được chọn để thu dọn đồ đạc và chuẩn bị rời đi, Art và quản sự đã đến một nơi khuất mắt mọi người và đưa cho quản sự ba đồng tiền bạc lớn và sáu đồng tiền bạc nhỏ. Quản sự cân nhắc một chút, lấy ra một đồng tiền bạc có chất lượng tốt để xem xét, rồi vui vẻ cho nó vào túi tiền của mình…

Vào buổi tối, Art cùng ba người khác và mười người thợ mỏ trở về một khách sạn nhỏ ở phía bắc thành phố Lỗ Tế Ân. Art đã mời các thợ mỏ ăn một bữa thịt hầm, cháo yến mạch và bánh mì lúa mạch nguyên hạt no nê.

Đêm đó, Ron và Kazak dự định lần lượt canh gác để ngăn những người thợ mỏ trốn thoát, nhưng Art đã ngăn họ lại. Những người này sẽ không bao giờ trốn đâu; hầu hết họ đều là nô lệ hay tù nhân lao động khổ sai có tên trong danh sách. Nếu họ trốn và bị bắt, họ sẽ phải đối mặt với những hình phạt càng thêm tàn nhẫn. Hơn nữa,

“Thưa ngài, xin cảm ơn ngài vì đã ban tặng chúng tôi thức ăn ngon lành và nơi ở ấm áp. Xin hãy phân công cho chúng tôi những công việc cần làm hôm nay.” Obot cúi đầu nói với At.

At nhìn nhóm thợ mỏ đang cúi đầu này và nói: “Tôi nghĩ các bạn cũng đã đoán ra rằng tôi không phải tạm thời tuyển mộ các bạn để đi buôn bán. Các bạn đã được tôi mua lại từ mỏ đá, và chỉ cần các bạn làm việc chăm chỉ cho tôi, sau này các bạn sẽ không phải trở lại làm nô lệ trong mỏ nữa. Mặc dù tôi là người mua các bạn, nhưng tôi không có ý định giữ các bạn làm nô lệ mãi mãi. Sau này, tôi sẽ chọn ra những người phù hợp để gia nhập đội tuần tra của mình. Một khi trở thành binh sĩ trong đội tuần tra, các bạn sẽ không còn là nô lệ hay tù nhân lao động nữa. Ngay cả những người không được chọn vào đội tuần tra, chỉ cần các bạn cố gắng và làm việc chăm chỉ cho tôi trong hai năm, tôi cũng sẽ trả lại quyền tự do cho các bạn.”

Mấy người thợ mỏ đều cảm thấy vui mừng. Họ tưởng mình chỉ sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn so với việc làm nô lệ trong mỏ đá, nhưng không ngờ họ còn có cơ hội lấy lại quyền tự do nữa…

“Xin Chúa phù hộ ngài, thưa ngài cao quý.” Những người thợ mỏ đồng loạt quỳ xuống và đặt đầu xuống đất.

At gọi mọi người dậy.

“Sau bữa sáng hôm nay, tôi sẽ chọn một số người đi cùng vào thành phố để mua hàng. Những người còn lại thì nghỉ ngơi trong khách sạn; về ăn ở, tôi sẽ lo liệu. Nhưng các bạn không được tự ý đi lang thang kẻo gây ra rắc rối.” Nói xong, At dẫn những người thợ mỏ xuống lầu.

Ron đã chuẩn bị bữa ăn cho mọi người. Bàn của những người thợ mỏ có một thùng lớn đầy bột đậu Hà Lan và lúa mì, còn bàn của At và Ron Kazakk thì có súp thịt pha muối tinh. Mọi người đều ăn rất ngon miệng.

Hôm đó, At cùng Ron và vài người thợ mỏ đi dạo khắp thành phố Lỗ Tế Ân. Họ chi hai nghìn fen để mua một chiếc xe ngựa bốn bánh làm bằng gỗ và được trang bị thép, cùng một con lừa khỏe mạnh màu xanh lam. Ngoài ra, họ còn mua thêm lương thực, thịt hun khói, dụng cụ nông nghiệp, muối và vải thô… Họ cũng mua quần áo bằng vải thô màu nâu đậm cho mười người thợ mỏ mặc quần áo rách rưới.

At lại một lần nữa than phiền rằng tiền không đủ dùng; chỉ trong một ngày, họ đã tiêu hết hơn ba nghìn fen.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là những người thợ mỏ nhận được quần áo mới đó không hề cảm thấy vui mừng. Họ tin rằng người chủ mới càng hào phóng, con đường phía trước sẽ càng nguy hiểm…

Sau bốn ngày ở Lỗ Tế Ân, At cùng mười mấy người rời khỏi Cổng Nam thành và bắt đầu