Vào đầu mùa xuân tháng ba, mọi vật đều bắt đầu hồi sinh.

Kèm theo tiếng reo hò vui vẻ, dinh thự đầu tiên của lãnh chúa vùng thung lũng đã được hoàn thành xong.

Athet ăn mặc chỉnh tề, bước đi nhẹ nhàng dẫn đầu vào dinh thự đầu tiên của mình – ngôi “nhà” đầu tiên mà anh sở hữu trong thời đại này. Ngôi nhà này chắc chắn không hề xa hoa; thậm chí so với những ngôi nhà của các quý tộc khá giả ở Saipu cũng còn kém xa, nhưng đây là công trình xa hoa nhất trong vùng thung lũng này sau hàng trăm năm bị bỏ hoang, và cũng là ngôi nhà đầu tiên thuộc về Athet kể từ khi anh đến thế giới này. Tất nhiên, căn nhà nhỏ của người săn bắn trước đây thì không thể so sánh được.

Ngôi nhà được xây dựng bằng gỗ trên nền đá, dù là phòng lãnh chúa hay nhà bếp, mọi thứ đều rất sạch sẽ và thoáng đãng. Athet không áp dụng kiểu thiết kế kiêm kín thông thường của thời đại đó, mà thay vào đó đã mở nhiều cửa sổ lưới để lấy ánh sáng tự nhiên. Trừ kho và phòng bí mật ra, tất cả các phòng khác trong ngôi nhà đều có cửa sổ. Ban đầu, kiểu thiết kế này không được mọi người đồng ý; họ cho rằng việc mở nhiều cửa sổ như vậy sẽ khiến ngôi nhà dễ bị tấn công từ kẻ thù hoặc trộm cắp. Nhưng chỉ với một câu nói, Athet đã bác bỏ những lo ngại đó: “Nếu cả kẻ thù lẫn trộm cắp đều xông vào dinh thự của lãnh chúa, liệu các ngài có muốn trốn trong đây để sống sót không?”

Bước vào phòng lãnh chúa, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là một chiếc bàn gỗ dài 20 feet và rộng 5 feet, hai bên bàn đều có những chiếc ghế dài. Vị trí chủ tịch được bố trí một chiếc ghế da dong mang về từ Talburg – đó từng là chiếc ghế của chủ nhân của Billentengburg, nhưng bây giờ nó đã trở thành chỗ ngồi riêng của Athet. Phía sau chiếc ghế chủ tịch là một bức tường gỗ, trên đó được khắc hình đầu sói và hai thanh kiếm giao nhau. Hai bên phòng lãnh chúa lần lượt là phòng làm việc của lãnh chúa, kho, bếp và phòng khách lớn. Bên trái cửa có một cái thang gỗ dẫn lên tầng hai, nơi đó là không gian riêng tư của Athet; ngoại trừ các vệ sĩ và người hầu cận, người khác không được phép tự ý vào đó.

Athet bước đến vị trí chủ tịch của bàn lớn, ngồi xuống chiếc ghế da đó, rồi vẫy tay cho các sĩ quan và quản sự dân sự của mình ngồi xuống hai bên.

Sau khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, Athet nhìn quanh bàn. Theo thói quen, bên phải anh là các chỉ huy quân đội: Odo, Anh Gác, La Lan Thác, Ba Tư, Kazarak, Tubal. Các chỉ huy đội tuần tra biên giới Simon, trưởng đội tuần tra Obot và chỉ huy quân đội khách Filix cũng tham gia cuộc họp với tư c

Trong đại sảnh của lãnh chúa, tất cả những người có mặt đều là các binh sĩ và quan chức dân sự thuộc đội quân của Yat – những người đã cùng Yat trải qua bao gian khổ và chiến thắng. Yat muốn cùng họ chia sẻ niềm vui này để củng cố tinh thần đoàn kết giữa mọi người.

Yat nhẹ nhàng gõ vào mép bàn, và sau khi mọi người yên lặng lại, ông nói với nụ cười: “Các bạn ơi, Emma đã dẫn mọi người vào bếp chuẩn bị thức ăn rồi; chúng ta sẽ sớm được thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn. Tuy nhiên, trước khi cùng nhau ăn mừng việc dinh thự của chúng ta được hoàn thành, tôi muốn báo cáo với các bạn về một sự kiện quan trọng gần đây.”

“Chắc hẳn mọi người đã đoán ra điều tôi muốn nói… Đúng vậy, đó chính là việc kết hôn với cô Loti, con gái duy nhất của Nam tước Cao Nhĩ Văn từ thành phố Sap.”

Mọi người bắt đầu cười nhẹ.

Tiếng nói của Yat tiếp tục: “Theo thỏa thuận giữa tôi, Nam tước Cao Nhĩ Văn và cô Loti, sau khi dinh thự được xây dựng xong, chúng ta sẽ đến thành phố Sap để đón cô Loti về lãnh địa của chúng ta để tổ chức lễ cưới. Bây giờ khi dinh thự đã hoàn thành, tôi cũng cần thực hiện lời hứa của mình.”

“Việc đầu tiên là xác định ngày cưới. Hôm qua, tôi đã thảo luận với Lão Quản Gia và linh mục Hamish, và đã quyết định đặt ngày cưới vào ngày cuối cùng của tháng Ba. Tuy nhiên, ngày cưới chính thức vẫn cần phải được sự đồng ý của Nam tước Cao Nhĩ Văn và cô Loti.”

“Việc thứ hai là mời những người tham dự lễ cưới. Dĩ nhiên, chúng ta không cần phải mời các công dân quan trọng và binh sĩ của lãnh địa chúng ta; điều quan trọng hơn là cần mời một số vị khách quý từ bên ngoài đến tham dự lễ cưới. Điều này cần được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Gần đây, tôi đã soạn sẵn danh sách những người được mời; tôi sẽ đọc danh sách này cho mọi người nghe.”

“Đầu tiên là Bá tước Bào Áp Văn và Giám mục Olaf, những người sống ở phía bắc xa xôi; sau đó là Tử tước Heris từ hạt Glarul và Tử tước Pierre từ hạt Tinets, những người từng cùng chúng ta chiến đấu; tiếp theo là Nam tước Anh Ta Á từ thành phố Andemat và hiệp sĩ Cloey. Còn về những vị khách quý từ thành phố Sap, thì điều này cần phải do Nam tước Cao Nhĩ Văn và cô Loti quyết định. Ban đầu, tôi cũng muốn mời Bá tước Berion từ phía nam, nhưng hiện nay miền nam đang trong tình trạng chiến tranh; e rằng Bá tước Berion sẽ không có thể tham gia lễ cưới của một hiệp sĩ nhỏ như chúng ta.”

“Các bạn nghĩ sao?”

Mọi người suy nghĩ một lát, sau đó Kuber đứng dậy và nói:

“Kuber, những sự kiện quan trọng như đám cưới này, dù Bá tước Bào Áp Văn và Giám mục Olaf có tham gia hay không, chúng ta vẫn phải gửi lời mời chân thành đến họ. Việc họ có đến hay không là quyết định của họ, còn việc chúng ta mời hay không thì là trách nhiệm của chúng ta – điều này thể hiện thái độ và sự lịch sự.” At suýt nữa đã giải thích rằng mình đang nịnh bợ Kuber.

Kuber hoàn toàn hiểu ý ông.

“Vấn đề đầu tiên, tôi dự định sẽ giao cho Felix thực hiện. Ngày cưới được ấn định tạm thời là ngày cuối cùng của tháng Ba. Ngày mai bạn hãy trở về Sapburg để truyền đạt ý tưởng của tôi đến cha bạn và chị gái bạn. Đồng thời, xin hãy mang theo danh sách khách mời từ Sapburg khi trở lại. Nếu ông Cao Nhĩ Văn và cô Lotte có bất kỳ yêu cầu đặc biệt nào liên quan đến đám cưới, xin hãy cũng mang thông tin đó về.”

“Vấn đề thứ hai sẽ do các binh sĩ thuộc đội tuần tra thực hiện. Tôi sẽ tự mình soạn thảo những văn bản mời dự đám cưới và giao cho các bạn. Các bạn sẽ cưỡi ngựa đưa những văn bản này đến khắp nơi. Hiện tại, tình hình an ninh ở khắp nơi đều không ổn định, vì vậy mỗi đoàn người đi gửi thư phải gồm ít nhất hai người. Vấn đề này sẽ do Ron phụ trách; còn việc gửi thư đến nhà Giám mục Olaf và Bá tước Bào Áp Văn thì bạn phải tự mình thực hiện. Sau này, tôi sẽ yêu cầu Kuber chuẩn bị một món quà để bạn mang đến cho họ. Bây giờ là ngày thứ năm của tháng Ba, các bạn phải hoàn thành việc gửi thư trong vòng mười ngày.” Ron đứng dậy và nhận lệnh.

At tiếp tục nói: “Vấn đề thứ ba là việc chuẩn bị các vật phẩm cần thiết cho đám cưới. Ông Cao Nhĩ Văn là một nam tước; ông ấy sẵn lòng gả con gái duy nhất của mình cho tôi, vì vậy tôi cũng không thể để ông ấy cảm thấy xấu hổ. Hơn nữa, tôi muốn tổ chức một đám cưới long trọng cho cô Lotte. Tôi dự định chi ra năm nghìn fen để chi trả cho đám cưới này. Dù lương thực trong thung lũng vẫn còn đủ, nhưng chúng ta gần như không có vật liệu cần thiết để tổ chức bữa tiệc. Vì vậy, chúng ta cần mua thêm nhiều thứ từ bên ngoài. Từ những cây nến dùng để trang trí đám cưới cho đến những chiếc lều dành cho khách mời nghỉ ngơi… Danh sách cụ thể các vật phẩm cần mua sẽ do Kuber cùng một số Quản sự thảo luận; các bạn cũng có thể mời vợ mình tham gia góp ý. Phụ nữ thường có những ý tưởng tỉ mỉ hơn nam giới. Khi Felix trở về từ Sapburg, chúng ta sẽ nghe xem ông Cao Nhĩ Văn và cô Lotte có yêu cầu gì không, sau đó xác định danh sách hàng hóa cần mua và ngay lập tứ

Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ những con côn trùng ẩn náu mới không bị đại bàng săn đuổi. Nhưng một khi lễ cưới này được tổ chức, toàn bộ thung lũng sẽ bị phơi bày trước ánh mắt mọi người, và chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ ghen tị đang dõi theo thung lũng này từ xa. Chúng ta cần phải suy nghĩ đến những điều này trước đã.”

Mọi người chỉ vui mừng vì lễ kỷ niệm sắp diễn ra, nhưng lại quên mất những nguy hiểm ẩn sau nó, đặc biệt là các chỉ huy quân đội. Họ đã chiến đấu ở ngoài suốt một năm qua và hiểu rõ rằng thế giới bên ngoài đã trở nên u ám đến mức nào. Và thung lũng này, nơi yên bình như thể thuộc về một thế giới khác, chính là thiên đường cuối cùng trong lòng họ; họ không thể chấp nhận việc có những kẻ xấu đang dòm ngó xung quanh.

“Thưa ngài, chúng ta tuyệt đối không được để những kẻ tham lam bên ngoài xâm nhập vào thung lũng này! Cuối cùng chúng ta cũng đã có được một mảnh đất yên bình; nếu có ai dám có ý xấu với thung lũng này, tôi sẽ là người đầu tiên đứng lên chống lại họ!” Điều bất ngờ là, khi Át nói về những nguy hiểm có thể xảy ra sau lễ cưới, người phản ứng mạnh mẽ nhất không phải là các chỉ huy quân đội, mà chính là Lâm Ân – người luôn ít nói.

Cũng không có gì lạ cả; Lâm Ân vốn là một trong những người tị nạn từ miền Bắc đầu tiên đến sinh sống ở thung lũng này. Anh ấy có vợ và hai đứa con nhỏ. Một năm trước, khi Át tổ chức việc tuyển mộ người tị nạn tại Thành phố Quận Tinece, gia đình anh ấy ban đầu không đủ điều kiện, nhưng nhờ sự ân chuộng đặc biệt của Át mà họ được tuyển chọn. Giờ đây, gia đình Lâm Ân không chỉ có được đất đai để sinh sống và lương thực đủ no đủ ăn, mà anh ấy còn được Át bổ nhiệm làm Phó Quản sự, hàng tháng nhận được mức lương đầy đủ. Cuộc sống như vậy là điều anh ấy chưa bao giờ mơ tưởng đến. Là một trong những người đầu tiên hưởng lợi nhiều nhất từ thung lũng này, chỉ trong vòng một năm, anh ấy đã trở thành một phần không thể tách rời của nó.

“Lâm Ân, chủ nhân đang bàn bạc về cách đối phó với những nguy hiểm có thể xảy ra; tại sao anh lại tỏ ra quá xúc động như vậy?” Kuber cảm thấy Lâm Ân hơi mất bình tĩnh và nhẹ nhàng nhắc nhở anh ấy.

Lâm Ân cũng nhận ra mình đã hành xử không đúng mực và vội vàng cúi đầu xin lỗi Át, sau đó ngồi xuống ghế một cách thất vọng.

Át không hề tức giận vì hành động của Lâm Ân, ngược lại, ông gật đầu khích lệ anh ấy: “Thực ra, Lâm Ân nói rất đúng. Cảm xúc của anh ấy có phần quá mức, nhưng tình cảm mà anh ấy

“Thứ nhất, phải chuẩn bị tốt để ứng phó với mọi tình huống. Trong thời gian diễn ra lễ cưới, ngoại trừ một đội trung đoàn được ở lại cùng với đội gác rừng để duy trì an ninh trong thung lũng, phần còn lại của quân đội sẽ được điều động đi tuần tra và canh gác bên ngoài thung lũng. Những binh sĩ vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện tại trường mới cũng sẽ được tạm thời sắp xếp vào các đơn vị quân đội, đội tuần tra và các trạm kiểm soát biên giới để tăng cường sức mạnh cho quân đội; họ sẽ được triệu hồi trở lại sau khi lễ cưới kết thúc.”

“Thứ hai, phải chuẩn bị tốt để đón tiếp những vị khách quý. Hiện nay, bọn cướp hoành hành khắp nơi; khi các vị khách đến dự lễ cưới, họ rất có thể bị chúng tấn công. Tôi không thể kiểm soát được những tuyến đường khác, nhưng ngay khi các vị khách bước vào lãnh thổ hạt Tiñez, chúng ta phải đảm bảo rằng không có bọn cướp nào quấy rối họ trên đường đi. Việc này cũng sẽ do quân đội thực hiện; Ô Đa và trưởng sĩ quan sẽ chịu trách nhiệm soạn thảo kế hoạch: một là điều động quân sĩ đi tuần tra dọc theo đường, hai là tổ chức đội ngũ đón tiếp và bảo vệ các vị khách tại ranh giới hạt.”

“Thứ ba, cần kiểm soát chặt chẽ những người được mời vào thung lũng. Ngoại trừ những vị khách quý và gia đình họ được mời, những người khác đều không được phép vào thung lũng; việc này cũng sẽ do quân đội thực hiện. Những vị khách được mời đến dự lễ cưới cũng không nên được cho đi đến vùng sâu trong thung lũng; nếu có ai muốn đi, hãy nói rằng con đường quá xa và có thú dữ xuất hiện.”

“Ba việc trên, Ô Đa và trưởng sĩ quan hãy nhanh chóng cùng các đội trưởng thảo luận và xây dựng một kế hoạch hiệu quả trước khi tiếp tục thảo luận chi tiết.”

“Còn về những vấn đề có thể phát sinh sau khi thông tin về thung lũng bị tiết lộ, chúng ta sẽ xem xét dựa trên tình hình cụ thể vào thời điểm đó. Các chi tiết liên quan đến lễ cưới sẽ do Kuuber cùng các quản sự phụ trách về mặt dân sự; Ô Đa sẽ đại diện cho quân đội phối hợp với các bộ phận dân sự để hoàn thành lễ cưới…”

“Emma, có thể mang thức ăn lên đây được rồi…”