Át nhặt lấy một cây giáo ngắn từ tay Ó Đa, dùng đầu giáo đâm vài cái vào kẻ cầm đầu bọn cướp cho đến khi hắn ngất đi, chắc chắn rằng không còn nguy hiểm nào nữa, Át mới tiến lại gần, lấy dây thắt lưng của kẻ cầm đầu ra để trói chặt hai tay hắn phía sau lưng, sau đó bảo Ó Đa giúp Ron băng bó vết thương và đi canh gác xung quanh.

Còn Át thì lấy bình nước đeo trên lưng xuống, tháo chiếc mũ sắt của kẻ cầm đầu ra, rồi đổ nước từ bình lên đầu hắn.

Kẻ cầm đầu bị nước lạnh làm tỉnh dậy, mơ hồ mở mắt ra, ngẩng đầu thấy một người đang cầm kiếm đối diện mình – chính là đồng bọn vừa chiến đấu ở cửa thành. Kinh hoàng, hắn muốn đứng dậy bỏ chạy nhưng phát hiện ra hai tay mình đã bị trói phía sau lưng, sau vài lần vùng vẫy, hắn bỏ cuộc không chống đỡ nữa.

Át đặt đầu kiếm vào ngực kẻ cầm đầu và nói: “Đừng vùng vẫy nữa, bạn không thể trốn thoát được đâu.”

Kẻ cầm đầu nhìn Át với ánh mắt đầy hận thù. Át không lãng phí thời gian nói thêm, liền chém mất tai trái của hắn. Kẻ cầm đầu đau đớn quằn quại trên đất, vẻ hung ác trên khuôn mặt lập tức biến mất, hắn van xin: “Thưa ngài… xin ngài tha thứ cho tôi…”

“ tha thứ cho bạn à? Bạn có biết rằng cái đầu của bạn ít nhất cũng có thể đổi lấy năm trăm fench không?”

“Thưa ngài… tôi có tiền, tôi sẽ đưa tiền cho ngài…” Kẻ cầm đầu cố gắng dùng tay che tai mình nhưng không thể thoát khỏi sự trói buộc.

“Tôi muốn tiền của bạn, nhưng không cần bạn đưa… chúng tôi sẽ tự lấy.” Át nói, đồng thời lại làm động tác chuẩn bị chém mất tai bên kia của kẻ cầm đầu.

Kẻ cầm đầu dựa đầu vào bức tường thành, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đang chảy máu trong tay Át, với giọng nói run rẩy van xin: “Thưa ngài, tôi còn có nhiều tiền hơn nữa… rất nhiều… chỉ có tôi mới biết chúng được giấu ở đâu…”

Át dừng lại không chém nữa, hỏi một cách nghiêm khắc: “Ở đâu? Nhanh nói!”

Kẻ cầm đầu nắm lấy hy vọng cuối cùng, nỗi sợ hãi trong lòng giảm bớt đi một chút, hắn nuốt nước bọt và nhìn lên bức tường thành trên đầu mình, nói: “Thưa ngài, xin ngài cho tôi trèo qua bức tường thành trước… Sau khi trèo qua xong, tôi sẽ nói cho ngài biết… Dù sao thì tôi cũng không thể mang theo số tiền đó đi được nữa.”

Át biết rõ mưu mô xảo quyệt của loài cáo, không hề tin lời hắn, liền đâm một nhát kiếm vào đùi kẻ cầm đầu, dùng tay phải nắm lấy chuôi kiếm và xoay mạnh, khiến kẻ cầm đầu đau đớn

Át rút thanh kiếm dài đang đâm vào chân tên trùm cướp ra.

Có vẻ như tên trùm cướp nhìn thấy hy vọng sống sót trong ánh mắt của Át, liền vội vàng đáp: “Thưa ngài, hãy cứ hỏi, bất cứ điều gì tôi biết, tôi sẽ nói hết cho ngài.”

Át tiến lại gần đầu tên trùm cướp và hỏi: “Tại sao các ngươi lại muốn chiếm giữ Alsbach? Đừng nói với tôi rằng các ngươi chỉ muốn cướp bóc của cải ở đây.”

“Tôi… chúng tôi… chỉ là tham lam muốn có của cải ở Alsbach mà thôi…” Ánh mắt tên trùm cướp có vẻ lảng tránh.

Át đặt thanh kiếm sát vào đầu tên trùm cướp và ánh mắt anh ta lại lấp lánh ý định giết chóc: “Tôi đã nói rồi, đừng nghĩ rằng các ngươi chỉ vì của cải mà dám xâm lược Alsbach.”

Nhận ra không thể lừa được, tên trùm cướp buộc phải tiết lộ mục đích thực sự của việc chiếm giữ Alsbach.

Hóa ra, tên trùm cướp này thuộc một băng cướp lớn ở dãy núi Bojersberg. Vào đầu mùa hè năm ngoái, có một nhóm người tự xưng là hiệp sĩ thuộc đội vệ binh cung đình của Công tước Schwaben-Hohenhausen đến khu vực này. Họ mang theo một bức ấn chính thức của công quốc Schwaben…

Hóa ra, công quốc Schwaben đã bị công quốc Lombardy ở phía nam xúi giục, muốn mở rộng lãnh thổ về phía tây, về phía công quốc Burgundy. Tuy nhiên, hai nước này đã không giao tranh trong nhiều năm, vì vậy Schwaben muốn thử xem Burgundy và các nước đồng minh của nó sẽ phản ứng thế nào. Nhưng nếu họ xuất quân xâm lược, họ lo sợ rằng Burgundy cùng với sức mạnh của công quốc Burgundy sẽ phản công mạnh mẽ. Vì vậy, bọn cướp trở thành lựa chọn lý tưởng để Schwaben thăm dò phản ứng của Burgundy. Ngoài băng cướp ở khu vực Bojersberg, ở các vùng phía bắc cũng có nhiều băng cướp khác đã được Schwaben mua chuộc, và họ đã chiếm giữ một số làng nhỏ và trạm gác.

Theo lời kể của tên trùm cướp, vị hiệp sĩ đó đã nói với họ rằng nếu họ có thể dẫn theo đồng bọn của mình… vào đầu mùa thu năm ngoái, dưới sự chỉ huy của vị hiệp sĩ đó, băng cướp đã thành công trong việc chiếm giữ Alsbach. Sau khi cướp bóc và tàn phá trong một thời gian, vị hiệp sĩ đã nghiêm lệnh không cho họ tiếp tục cướp phá hay phá hủy làng mạc nữa. Sau đó, họ bắt đầu sửa chữa và củng cố tường thành của pháo đài, đồng thời cố tình thả một số nông dân bỏ trốn, để Burgundy sớm biết tin Alsbach đã bị chiếm đóng. Nhưng sau một thời gian dài, họ chỉ nhận được tin rằng Nam tước Anh Đà Á cùng với vài lính canh và khoảng mười hai mười ba nông dân đã đến. Họ đã nhiều lần đẩy lùi kẻ th

Tuy nhiên, anh ta không ngờ rằng mình lại bị đội tuần tra của Át lén lút tiếp cận vào bên trong pháo đài…

……

“Vậy nghĩa là các ngươi chỉ là những quân tốt được Công quốc Schwaben đặt ra biên giới với Công quốc Burgundy thôi sao?” Át nghe xong và cảm thấy vô cùng sốc.

“Đúng vâng, thưa ngài, vị hiệp sĩ đó nói rằng nơi này sẽ trở thành tiền đồn cho cuộc tấn công của họ vào Công quốc Burgundy…” Trước việc bảo toàn mạng sống, thủ lĩnh băng cướp đã không còn quan tâm đến việc giữ kín bí mật nữa.

“Hmm…” Át gật đầu suy nghĩ.

“Vậy còn có tài sản khác nữa không?” Át tỉnh táo trở lại và cười hỏi thủ lĩnh băng cướp.

Thủ lĩnh băng cướp hoang mang: “Thưa ngài, ý ngài là gì?”

“Tôi đồng ý tha thứ cho ngươi, nhưng còn hai tay chân khác nữa ở bên kia, họ vẫn chưa đồng ý đâu… Ngươi phải dùng tiền để mua lấy mạng sống của họ.”

“Kẻ khốn nạn, đồ ác quỷ vô linh…” Biết mình bị chế giễu, thủ lĩnh băng cướp bỗng nhiên nổi giận dữ.

Át gọi Ron – người đang canh gác không xa đó – và ra lệnh: “Trước khi người khác đến, hãy khiến tên này mãi mãi im miệng.” Nói xong, anh ta bước đi về phía chiến trường bên cổng pháo đài, không hề quan tâm đến những lời chửi rủa và tiếng kêu thét phía sau…

Trong lúc Át thẩm vấn thủ lĩnh băng cướp, trận chiến bên cổng pháo đài đã gần kết thúc. Nam tước Anh Đà Á đã tự mình dẫn quân lên tường pháo đài và từ đó bao vây hoàn toàn bọn cướp. Những kẻ cướp mất đi người lãnh đạo cũng nhanh chóng từ bỏ việc chống trả.

Đến buổi trưa, trận chiến hoàn toàn kết thúc. Ngoại trừ những người chết trên chiến trường và những người bị lính giết hại do tức giận, trong pháo đài Alsbach vẫn còn sót lại hơn hai mươi tên cướp.

Sau khi chiếm giữ được Alsbach, nam tước Anh Đà Á đã cử binh canh gác khắp nơi và trừng phạt một số nông dân gây rối và cướp bóc tài sản. Mãi đến buổi chiều, những người lính đang trong tình trạng điên cuồng mới dần lấy lại lý trí và bình tĩnh. Alsbach, nơi tiếng chém giết vang dội suốt cả buổi sáng, cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Bước tiếp theo là chăm sóc những người bị thương và lo liệu những việc còn lại sau trận chiến.

Trong trận chiến tấn công và giành giữ pháo đài diễn ra nhanh chóng và ác liệt này, phe tấn công do nam tước Anh Đà Á dẫn đầu đã có 15 người chết, 10 người bị thương nặng và hơn 30 người bị thương nhẹ; tổn thất về sinh mạng rất lớn, trong đó hơn một nửa là những nông dân được tuyển mộ tạm thời. Phía phòng thủ chỉ có 32 người chết, trong đó còn có 9 tù nhân bị lí

Là đội quân có công lao lớn nhất trong trận chiến này, đội tuần tra đã được Nam tước Anh Đà Á cung cấp áo giáp da và khiên tròn trước khi xuất trận. Sau khi kiểm kê, chỉ có hai binh sĩ tham gia cuộc tấn công bí mật thiệt mạng, nhưng số người bị thương lên tới chín người – trong đó bảy người là những binh sĩ đã xông pha vào thành, còn hai người khác bị thương do đá và nước cuồn khi họ đang che chở quá trình leo thành. Cả chín người tham gia cuộc tấn công đều bị thương: Kazaq mất nửa ngón tay, chân của Ba Tư bị rìu chém đến gần xương, ngực của Ron bị kiếm đâm thủng áo giáp; ngay cả bản thân At cũng bị giáo đâm trúng tay tại cổng thành... May mắn thay, bảy người còn lại không bị thương nặng. Trong khi đó, một gia đình ở bên ngoài thành bị nước thải nóng bỏng làm bỏng nặng và đứng trước nguy cơ tử vong.

Nhìn những người lính bị thương và xác chết la liệt trên mặt đất, At ra lệnh cho những người đi theo mình: “Kazaq, cậu lo việc chăm sóc những binh sĩ đã hy sinh hoặc bị thương nặng đi. Hãy tìm một nơi yên tĩnh để băng bó cho họ, và cậu cũng nên đi băng bó cho mình nữa.”

“Ron, hãy tập hợp tất cả những binh sĩ bị thương nhẹ và những người không bị thương lại. Những tên khốn nạn kia chắc chắn đang chia nhau của cải; nếu chậm trễ, chúng ta sẽ mất hết.” Nói xong, At bước về phía ngôi nhà gỗ của lãnh chúa ở tầng hai trung tâm thành phố Alsborg, và Ron cùng năm binh sĩ khác vội vàng theo sau ông...

……

Trong một căn nhà gỗ khô ráo trước cổng chính của Alsborg, hai người dân làng Alsborg được Nam tước Anh Đà Á cứu thoát đang chăm sóc những người lính vừa được băng bó qua loa. Bên trong nhà, một đống lửa trại đang cháy, trên đó nấu một nồi canh đặc sánh.

Tuoba cởi bỏ chiếc áo giáp da dày cộm trên người, ngồi bên cạnh bức tường nhà và dùng nước sạch để mài lưỡi chiếc rìu chiến đầy vết nứt. Động tác mài lưỡi rìu hơi mạnh, khiến vết thương ở chân anh ta bị tái phát; anh ta thốt lên một tiếng “sī” và vội vàng điều chỉnh tư thế.

Bên cạnh Tuoba nằm một người lính đầu được bọc kín bằng vải lanh; máu tươi đã thấm ra, tạo thành những vết đen sẫm và vảy máu. Người lính vừa mới tỉnh dậy và cố gắng ngồd dậy để uống nước.

“Colin, đồ khốn nạn, ngươi thật may mắn… Bị một cái búa nặng đập vào đầu mà vẫn sống sót được.” Tuoba đặt xuống thanh kiếm chiến, dùng tay trái nâng đỡ Colin lên, tay phải múc một bát canh thịt ấm áp đưa đến miệng anh ta. Colin nhẹ nhàng mở miệng và uống từng ngụm canh.

Tuoba đặt bát xuống và tiếp tục mài lưỡi rìu. Một lúc

Trong lòng Colyn tràn ngập nỗi đau khổ; vào lúc cuộc chiến tranh ác liệt nhất diễn ra vào buổi sáng hôm đó, anh đã bị một cái búa nặng đánh trúng. Nếu không phải có người thấp bé bên cạnh mình che chở cho anh trước những đòn tấn công tiếp theo, thì giờ đây anh hẳn đang nằm ở một nơi khác rồi.

Nghe thấy tiếng rên rỉ và kêu thét của các binh sĩ bị thương trong căn nhà gỗ, Colyn lần đầu tiên cảm thấy việc còn sống là một điều thật may mắn… Nhưng ngay sau đó, anh lại cảm thấy hoảng sợ vì đã sống sót sau thảm họa.

Cửa căn nhà gỗ bị đẩy mở, một người lính đi khập khiễng bước vào, trong tay ông ta mang theo vài chiếc bánh mì làm từ lúa mì đã được ủ với hoa bia. Ông ta đặt từng chiếc bánh xuống bên cạnh các binh sĩ bị thương và nói: “Đây là loại bánh mì làm từ lúa mì ngon mà ngài đã chuẩn bị cho các bạn. Hãy ăn thử những chiếc này trước đi; ngài sẽ quay lại thăm các bạn sau.”

Tuoba và người lính có vẻ ngốc nghếch này quen biết nhau. Nhìn thấy cách anh ta đi khập khiễng, Tuoba dừng lại công việc đang làm, ngẩng đầu hỏi: “Jason, đồ ngốc này… Sao chỉ vì phải dựa vào thang gỗ bên ngoài thành trì mà đã bị thương như vậy?”

Jason quay đầu nhìn Tuoba đang ngồi bên cạnh tường, cười ngốc nghếch rồi tiến lại gần, đưa hết ba chiếc bánh còn lại cho Tuoba và Colyn, sau đó vỗ đầu cười nói: “Đúng vậy đấy… Bị một tảng đá từ trên tường thành ném xuống mà chân tôi bị thương… Không sao đâu, không hề gãy xương đâu.”

“Ngài bảo tôi thông báo với các bạn rằng hãy chăm sóc bản thân thật tốt; ngài chắc chắn sẽ chữa lành cho các bạn. Vậy thì tôi đi trước đây.” Nói xong, anh ta cười với Tuoba và Colyn một cái rồi rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của Jason, Tuoba lẩm bẩm: “Dù đã như vậy mà vẫn còn cười được… Thật là tốt khi được làm một kẻ ngốc…”

“Những tên khốn nạn này thực sự coi chúng ta như những kẻ ngốc… Nơi này đã trở thành hang ổ của bọn cướp rồi; làm sao có thể chỉ có ít tài sản như vậy được?” Odo tức giận nói.

Sau trận chiến, khi Atte cùng Ron và vài binh sĩ đến căn nhà gỗ ở tầng hai – nơi được coi là căn cứ chính của bọn cướp – thì đã thấy một đám người đang đánh nhau để giành lấy tài sản. Nam tước Anh Đà Á đã tự mình đến cùng với các vệ sĩ để can thiệp và hứa sẽ phân chia tài sản một cách công bằng, mới giúp tình hình được ổn định lại. Tuy nhiên, sau khi kiểm kê lại, họ phát hiện ra rằng số tài sản thu được trong căn nhà gỗ vẫn chưa đủ để bù đắp cho những chi phí đã bỏ ra trong cuộc hành quân này. Odo nghi ngờ rằng nam tước Anh Đà Á hoặc những hiệp sĩ đến