…………

“Vì Hầu Quốc ư?” Giọng nói của Át đột nhiên trở nên lạnh lùng; đôi mắt vốn bình tĩnh kia cuối cùng cũng lóe lên ánh sáng lạnh như lưỡi dao băng, “Đẩy Hầu Quốc vào tình thế đối đầu trực tiếp với Pháp, khiến vô số binh sĩ và dân thường phải đổ máu vì lợi ích cá nhân của ngươi… Đó chính là cái gọi là ‘vì Hầu Quốc’ của ngươi sao? Hay chỉ đơn giản là để thỏa mãn lòng tham quyền lực vô hạn của bản thân, để loại bỏ mọi trở ngại, không ngần ngại kéo cả Burgundy vào vòng xoáy chiến tranh này?”

Anh ta bước tới gần hơn, ánh mắt như cây kim xuyên qua hàng rào, đâm thẳng vào khuôn mặt Kreti: “Nhìn xem ngươi hiện tại ra sao đi, Kreti… Giống như con chó điên bị mắc kẹt trong hang, ngoài việc sủa om sòm và cắn xé vô nghĩa, ngươi còn có thể làm được gì nữa? Những thứ ngươi coi là nền tảng, đồng minh, sức mạnh… đâu rồi? Ba Đặc Lai vội vàng muốn thoát khỏi mối liên hệ với ngươi; lực lượng vũ trang riêng của ngươi đã bị tiêu diệt như lúa mì trong thung lũng; vị nam tước Frank đắc lực nhất của ngươi thì bị bắt ở đầm lầy… Ngay cả con đường trốn thoát mà ngươi tự cho là bí mật, cũng đã nằm trong tay Bá tước Paul từ lâu rồi. Tất cả những thứ mà ngươi dựa vào, những thứ mà ngươi lợi dụng… trước sự trung thành thực sự, luật pháp và quyền lực, chúng đều không đáng kể chút nào.”

Những lời này như những con dao mù, chính xác đâm vào những vết thương sâu thẳm và niềm kiêu hãnh của Kreti. Cơn giận dữ của anh ta dường như bị một thực tế lạnh lùng và sâu sắc hơn làm cho tạm thời đông cứng lại; hơi thở trở nên gấp gáp hơn, trong ánh mắt điên cuồng kia còn lộ ra nỗi sợ hãi và hoang mang khó có thể che giấu được.

Át không nói sai… Anh ta thực sự đã không còn khả năng chống đỡ nữa.

“Ngươi… ngươi biết cái gì chứ…” Giọng nói của Kreti trở nên thấp hơn, nhưng càng thêm khàn đục, đầy căm hận tuyệt vọng, “Ngươi chỉ là nhờ may mắn, nhờ vào danh tính con rể của Cao Nhĩ Văn mà mới leo lên cao… Nếu không có Cao Nhĩ Văn, ngươi chẳng là gì cả! Hãy chờ đợi đi… Triều đình Paris sẽ không bỏ qua các ngươi đâu! Lửa giận của vua Pháp sẽ thiêu cháy tất cả các ngươi!”

“Lửa giận của vua Pháp… trước hết sẽ đổ dồn về phía ai?” Át ngắt lời anh ta, giọng nói trở lại bình tĩnh, nhưng đầy ý nghĩa tuyên bố sự kết thúc, “Sẽ là người chủ mưu vụ ám sát Hoàng tử Charles, hay là triều đình Burgundy – những người đã bắt giữ kẻ chủ mưu và chuẩn bị đưa hắn ra xét xử công bằng?

“Át! Ngươi trở lại rồi à! Đồ lai đẻ! Ngươi sẽ không sống sót được!! Tất cả các ngươi đều sẽ chết một cách thảm hại!!” Tiếng gầm thét của Kriti bùng nổ lên một lần nữa, càng thêm điên cuồng và tuyệt vọng. Hắn liên tục lay động chiếc rào giam; tiếng xích sắt va vào nhau tạo ra những âm thanh hỗn loạn và chói tai, để lại phía sau Át chỉ là những âm thanh vô ích, dần biến mất vào không khí yên tĩnh.

Trước khi quay người đi, Anh Gác đã nhổ một cái thật mạnh về phía chiếc lồng giam.

Cánh cửa bằng gỗ óc chó một lần nữa đóng lại, cắt đứt hoàn toàn những lời chửi rủa điên cuồng và tiếng kêu tuyệt vọng ấy, để chúng lại trong bóng tối vĩnh cửu và sự lạnh lẽo ấy.

Ngục tối nhanh chóng trở lại sự yên tĩnh đáng sợ của nó, chỉ còn lại tiếng lửa đèn nến cháy rực và bóng dáng của người đàn ông ấy – người đã kiệt sức, từ từ ngồi xuống đất, chỉ còn lại những hơi thở gấp gáp và cơ thể run rẩy không thể kiểm soát được…

……

Hai ngày sau, một văn bản chính thức do cung đình Besançon ban hành đã được gửi đến các lãnh địa thuộc Hầu Quốc. Nội dung chính của văn bản này là tước bỏ chức vụ và lãnh địa của Công tước Long Hạ trước đây, là Kriti, và giao cho em trai của Hầu tước Glen, Freeman Otto, để thay thế.

Vài năm sau, vùng đất Long Hạ – nơi từng thoát khỏi sự kiểm soát trực tiếp của gia tộc Otto – đã một cách kịch tính trở lại với tay họ theo cách này.

Sự sắp xếp này là kết quả của những cuộc thảo luận kéo dài, việc cân nhắc lợi ích và tranh luận gay gắt giữa Át và Cao Nhĩ Văn trong căn phòng công vụ ấy, nơi ánh nến lung lay. Họ cho rằng đây là giải pháp hợp lý nhất trong tình hình hiện tại. Mục đích chính của nó là giải quyết vấn đề mà Át từng lo lắng nhất: tránh việc xử lý Kriti một cách quá mức, gây ra sự bất mãn, thậm chí là hận thù trong lòng những người từng trung thành với Kriti đối với cung đình Besançon, từ đó có thể dẫn đến những cuộc nổi dậy nghiêm trọng ở địa phương.

Việc chọn Freeman Otto là một nước cờ quan trọng trong “ván cờ” này.

Trước hết, điều này có cơ sở pháp lý và lịch sử không thể chối cãi. Trước khi gia tộc Otto nắm quyền ở Besançon, Long Hạ vốn là lãnh địa trực thuộc của vị vua trước đây, Frand. Sau cuộc chiến giành quyền thừa kế, để thưởng công cho những người có công và cân bằng quyền lực, Frand đã trao vùng đất này – nằm ở phía tây nam Hầu Quốc và có địa hình hiểm trở – cho Kriti Ica, người có công lao lớn trong chiến tranh.

Bây giờ, Kriti đã bị tước đoạt mọi thứ vì tội lỗi, và Freeman – con trai út của vị Hầu tước trướ

Đối với những quý tộc lớn nhỏ trong lãnh địa Long Hạ – những người không phải là trung thành với Kriti và Iron Rod, mà chỉ dựa vào truyền thống trung thành với lãnh chủ hoặc lợi ích thực tế để gắn bó với họ – việc “trung thành với gia tộc Otto” sẽ dễ được chấp nhận hơn nhiều so với việc “trung thành với cá nhân Kriti” hay “trung thành với một kẻ mới nổi nào đó ở Besançon”. Điều này cũng giúp họ có thể liên kết việc trung thành đó với danh nghĩa “trung thành với vua”. Thân phận của Freeman đã trở thành một công cụ điều tiết và hòa nhập tuyệt vời.

Quan trọng nhất là, biện pháp này có thể hiệu quả trong việc phân hóa các lực lượng có khả năng nổi dậy.

Chủ nhân nhỏ, còn nhiều nội dung nữa ở phần sau đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn rất thú vị đấy!

Một khi Kriti bị lật đổ, những người trước đây trung thành với ông ta có thể sẽ liều lĩnh hành động, nhưng đại đa số những người ở phe trung dung sẽ quan tâm nhiều hơn đến lợi ích riêng của mình. Còn những người còn trung thành tuyệt đối với Kriti, nếu họ muốn dùng lý do “báo thù cho chủ cũ” để chống lại triều đình, họ sẽ rất khó có thể nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ đa số quý tộc và người dân trong lãnh địa.

Chỉ cần Freeman giữ vững vị trí của mình, lãnh địa Long Hạ vẫn sẽ là tường thành phía tây nam bảo vệ triều đình, chứ không phải là một quả bom nổ bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, Cao Nhĩ Văn đã bị thuyết phục bởi kế hoạch này – một kế hoạch đã xem xét đến nhiều lợi ích khác nhau. Một cơn bão đã được khéo léo dẫn dắt và giải quyết.

Bi kịch của cá nhân Kriti đã trở thành điều không thể tránh khỏi, còn tương lai của lãnh địa Long Hạ thì lại được gắn liền với một thành viên trẻ tuổi của gia tộc Otto.

Atte và Cao Nhĩ Văn đã thành công trong việc biến cuộc khủng hoảng đang đe dọa trở thành cơ hội để củng cố quyền lực của triều đình. Những gì còn lại, chính là thảo luận về cách đối phó với sứ giả đặc biệt sắp đến từ Paris, nhằm giúp Hầu Quốc giành được vị thế thuận lợi nhất trong những cuộc đấu tranh sắp tới…

……

Vào thứ Tư đầu tiên của tháng Sáu, trời quang đãng, ánh nắng chói chang chiếu rọi xuống mọi mái nhà ở Besançon, khiến toàn thành phố bị bao phủ bởi cái nóng của đầu hè sớm.

Không khí nóng bức đến mức dường như có thể bùng cháy bất cứ lúc nào; ngay cả những khu chợ ồn ào bình thường cũng trở nên uể oải.

Tuy nhiên, dưới cái nóng gay gắt đó, căn hầm được xây dựng bằng đá granite lớn trong khu vực triều đình lại giống như một cái hầm lạnh lẽo, t

Ù —— Gào cạch —

Một tiếng ma sát nặng nề, chói tai, giống như tiếng rên đau khổ vang lên; cánh cửa gỗ óc chó dường như hòa vào bức tường trong ngục tối được từ bên trong từ từ mở ra một khe hở. Mùi ẩm mốc lạnh lẽo cùng với những hương thơm phức tạp, khó tả bất chợt tràn ra ngoài, va chạm với không khí nóng bỏng bên ngoài, tạo thành một làn gió kỳ lạ.

Hai người lính cao lớn, mạnh mẽ như những cây cột sắt, một bên trái, một bên phải, đang dìuKỳ Lý đi ra ngoài.

Vị cựu Bộ trưởng Quân sự này trông tồi tệ không kém gì; mái tóc và râu bạc xơ rối bám vào nhau thành từng sợi, khuôn mặt ông bẩn thỉu không thể tả xiết. Chỉ có đôi hốc mắt sâu thẳm vẫn còn ánh sáng le lói, pha lẫn sự tê dại và không cam lòng. Hai tay ông bị xích sắt nặng nề trói lại phía trước, chân cũng đeo xiềng; mỗi bước đi đều phát ra tiếng “lách cách” lạnh lẽo và chậm rãi.

Đột nhiên, từ bóng tối vĩnh cửu bước ra dưới ánh nắng chói chang của buổi trưa, ánh sáng chói lọi như hàng ngàn chiếc kim thép đang cháy đỏ, xuyên thủng đôi mắt đã lâu không thấy ánh sáng của ông.

Krieti giật mình nhắm chặt mắt lại, phát ra tiếng rên đau đớn, vô thức giơ hai tay bị xích lên để che mắt. Cơ thể ông run rẩy vì không quen với ánh sáng và yếu đuối đến mức suýt ngã, nhưng ngay lập tức bị hai cánh tay mạnh mẽ như kìm sắt của hai người lính bên cạnh giữ vững lại.

“Đi!” Một người lính nói bằng giọng lạnh lùng, đồng thời đẩy ông mạnh mẽ.

Krieti lảo đảo một bước, cuối cùng cũng dần thích nghi với ánh sáng, từ từ hạ tay xuống, nhắm mắt đỏ hoe nhìn lên bầu trời xanh biếc chói lọi phía trên, rồi nhìn quanh những người lính canh đứng như tượng đá, cùng với bóng dáng mơ hồ của cung điện xa xôi.

Cổ họng ông nuốt nghẹn một cái, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ phát ra một tiếng thở dài khô khàn, gần như không nghe thấy được. Sau đó, ông cúi đầu, kéo theo những chuỗi xích nặng nề, dưới sự giám sát lạnh lùng của các người lính và những người canh, từng bước chậm rãi tiến về phía cung điện lớn – nơi sẽ định đoạt số phận cuối cùng của ông.

Tiếng xích va vào bậc đá trong sự yên tĩnh trở nên cực kỳ rõ ràng, như thể đó là bản nhạc bi thương dành cho ông, dẫn ông đến điểm kết thúc của cuộc đời…