…………

Tuy nhiên, những hình ảnh bi thảm tại Hẻm Núi Gió Đen vẫn cứ ám ảnh trong đầu anh – những xác chết vỡ vụn, màu đỏ tối ướt đẫm bùn đất, những khung xe ngựa rải rác khắp nơi…

Những cảnh tượng ấy như những mảnh ký ức ác mộng, liên tục hiện lên trước mắt anh, khiến dạ dày anh quặn thắt lại và hoàn toàn mất đi giấc ngủ.

Điều khiến anh càng thêm bực bội là cuộc viếng thăm của Bá tước Át từ tỉnh Wales vào buổi sáng hôm đó – vẻ ngoài bình thản nhưng thực chất đầy ẩn ý. Những lời nói về đức tin, sự thật, lòng dũng cảm và sự cứu rỗi ấy, như những cái đục nhẹ nhàng, không ngừng tác động vào tâm lý phòng bị mà anh đã xây dựng lên từ nỗi sợ hãi và do dự.

Át biết anh đang che giấu điều gì đó, nhưng không ép buộc anh, mà thay vào đó để cho anh thời gian và quyền lựa chọn. Cách tiếp cận này hoàn toàn khác với những gì anh từng nghĩ, và khiến cho suy nghĩ ban đầu của anh về Át – một “kẻ nghi ngờ” – bắt đầu lung lay mạnh mẽ.

Vào buổi trưa hôm nay, người chỉ huy đội vệ binh sắt luôn quan tâm đến anh, người dường như chỉ quan tâm đến lợi ích riêng, cũng bắt đầu “vô tình” hỏi han về chi tiết của vụ án ở Hẻm Núi Gió Đen… Điều này khiến Léonard cảm thấy như đang rơi xuống vực sâu. Chỉ cần một người chỉ huy đội vệ binh nhỏ bé cũng bắt đầu bị cuốn vào vụ việc, thì có thể thấy rằng vấn đề này ẩn chứa những rắc rối cực kỳ lớn.

Lúc này, não bộ anh như đang bị đun nóng trên lửa, anh liên tục suy nghĩ, phân tích, loại bỏ những khả năng khác nhau, cố gắng tìm ra manh mối quan trọng nhất – ai mới thực sự là kẻ chủ mưu đằng sau vụ thảm sát ở Hẻm Núi Gió Đen?

Tấm da cừu đang được dán sát ngực anh lúc này, thông tin trên đó rõ ràng chỉ ra rằng Bá tước Át từ tỉnh Wales chính là người liên quan. Nhưng… vị Bá tước này không hề thử thách, không hề đe dọa, cũng không hề ép buộc anh.

Nếu Át thực sự là kẻ chủ mưu, và biết rằng anh – người chứng kiến sự việc – có thể nắm giữ bằng chứng chống lại mình, với quyền lực hiện tại của mình, ông ta hoàn toàn có thể thông qua Cao Nhĩ Văn, dưới danh nghĩa “hỗ trợ điều tra”, một cách dễ dàng đưa anh ra khỏi cung điện và kiểm soát anh… Có rất nhiều cách để buộc anh “thú nhận sự thật” – tra tấn, đe dọa, trao đổi lợi ích… Không có cách nào trong số đó lại không trực tiếp và hiệu quả hơn những cuộc trò chuyện ôn hòa, đầy ẩn dụ này… Nhưng ông ta lại không làm vậy.

Điề

Át được biết đến là người thông minh và quyết đoán; liệu anh ta có thể làm những việc trái với lẽ thường không? Khả năng đó rất thấp.

Vậy thì, khi loại bỏ khả năng Át liên quan đến chuyện này, sự xuất hiện của tấm giấy da dê kia lại trở nên cực kỳ kỳ lạ – nó rất có thể là giả mạo, với mục đích đổ lỗi cho Át!

Đổ lỗi… Ai lại muốn đổ lỗi cho Át chứ? Và ai có khả năng lập kế hoạch một vụ ám sát gây chấn động như vậy?

Suy nghĩ của Léonard không tự chủ được mà hướng về người chỉ huy đội lính canh đã có hành động bất thường vào buổi trưa hôm đó.

Anh ta được ai thuê để lập kế hoạch vụ ám sát ở Hẻm Núi Gió Đen? Ý nghĩ này như một tia chớp trong bóng tối, bỗng nhiên làm sáng tỏ những suy nghĩ hỗn loạn của Léonard, và phơi bày ra một bóng dáng hung ác vốn luôn ẩn mình trong bóng tối!

Sss…

Léonard bất chợt thót lên; không khí dường như đầy những hạt băng lạnh, lập tức tràn ngập vào phổi anh, khiến tóc gai trên người anh dựng đứng! Trái tim anh như bị một bàn tay vô hình siết chặt, sau đó đập loạn xạ; tiếng “đập thình thịch” vang rõ trong căn phòng yên tĩnh, như thể muốn thoát ra khỏi lồng ngực mình!

Đúng rồi! Chắc chắn là như vậy! Chỉ có cách này mới giải thích được mọi chuyện!

Kẻ chủ mưu thực sự đã lập kế hoạch vụ ám sát và để lại bằng chứng để đổ lỗi cho Át. Sau đó, họ phát hiện ra rằng chính mình – người đầu tiên đến hiện trường – có thể đã nhặt được tấm giấy nguy hiểm đó. Họ không chắc liệu mình có giữ nó trong tay hay đã đưa nó cho người khác. Vì vậy, họ cần thông qua những người cung đình có thể kiểm soát để thăm dò và xác nhận điều đó!

Nếu thật như vậy, thì những gì đang chờ đợi mình sắp tới không phải là việc bị giam lỏng hay bị thẩm vấn, mà là… bị tiêu diệt!

Một cơn lạnh thấu xương lan từ chân lên đầu; Léonard cảm thấy cả tứ chi mình đều trở nên lạnh lẽo và cứng đờ. Anh dường như nhìn thấy trong bóng tối, có vô số đôi mắt tham lam và lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào căn phòng này, nhìn chằm chằm vào bí mật mà anh đang giữ trong lòng.

Krít Ica! Vị đại thần quân sự đã tự nguyện đứng ra, nhanh chóng “triệt phá bọn cướp”, và nhận được sự hoan nghênh từ triều đình! Hình ảnh của ông ta bỗng nhiên hiện lên trong đầu Léonard.

Anh ta rất muốn kết thúc vụ án này càng nhanh càng tốt… Nếu kẻ chủ mưu cần một người có đủ ảnh hưởng trong triều đình, có khả năng điều phối các nguồn lực, và có động cơ để đè bẹp hoặc đổ lỗi cho Át, thì Krít chắc chắn là một trong những ứng viên phù hợp nhất!

Suy luận này

Ngay lúc tâm hồn anh ta rung chuyển dữ dội, hơi thở trở nên gấp gáp, gần như bị cơn sợ hãi và sự lựa chọn khổng lồ này đè bẹp xuống—

“Kẹt!”

Một tiếng động vô cùng nhỏ bé, nhưng lại rất rõ ràng trong không gian yên tĩnh, vang lên từ phía cửa ra vào.

Giống như… tiếng người đã cẩn thận đặt chìa khóa vào ổ cửa một cách nhẹ nhàng!

Máu trong cơ thể Léonard dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó! Anh ta nín thở chặt, mọi suy nghĩ đều dừng lại, chỉ còn tai mình cố gắng lắng nghe mọi âm thanh bên ngoài cửa; trái tim anh ta đập thật mạnh, gần như muốn nhảy ra ngoài cổ họng!

Bóng tối… không còn chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng, mà đã trở thành một thực thể nuốt chửng mọi thứ, đầy rẫy sự nguy hiểm…

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

……

Sau một thời gian không biết bao lâu, cho đến khi không còn bất kỳ tiếng động lạ nào vang lên bên ngoài cửa nữa, Léonard mới dần dần thở ra hơi thở lạnh giá đang nén chặt trong lồng ngực mình.

Đó chỉ là một cơn hoảng loạn? Hay… chỉ là một lời cảnh báo nào đó? Anh ta không thể chắc chắn được.

Nhưng cảm giác lạnh lẽo như thể đã bị ngón tay của Thần Chết chạm vào trong khoảnh khắc đó, cùng với tiếng người đặt chìa khóa vào ổ cửa rõ ràng đến thế, chắc chắn không phải là ảo giác.

Anh ta ngồi dậy, đi nhẹ nhàng đến bên cửa, áp tai vào khe hở. Mồ hôi lạnh đã thấm qua chiếc áo ngủ mỏng manh, trái tim vẫn đập thật mạnh, gây ra những cơn đau nhức liên hồi. Anh ta cố gắng bình tĩnh lại, lắng nghe, nhưng ngoài tiếng thở gấp của mình và tiếng máu chảy trong huyết quản, hành lang bên ngoài vẫn yên tĩnh như trước.

Sau một lúc nữa, khi chắc chắn rằng bên ngoài đã trở lại yên bình, anh ta mới dám thả lỏng những cơ bắp căng thẳng của mình. Anh ta lê bước đến bên cạnh cái bàn, ngồi xuống một cách yếu ớt.

Trong bóng tối, anh ta trông thật yếu đuối và nhút nhát.

Những tàn dư của nỗi sợ hãi vẫn còn đang rung chuyển bên trong cơ thể anh ta, nhưng lạ thay, sau khi cơn hoảng loạn ban đầu qua đi, một sự bình yên kỳ lạ, gần như tê dại, lại bắt đầu lan rộng ra như bãi cát sau khi thủy triều xuống.

Anh ta vươn tay ra, mò mẫm trong bóng tối, và ngón tay nhanh chóng chạm vào cuốn sách tôn giáo dày cộm, thô ráp, vốn đã được mở ra trên bàn vào ban ngày. Cảm giác lạnh lẽo của bìa sách mang lại cho anh ta một sự an ủi kỳ lạ. Anh ta nhấ

Chính vào khoảnh khắc này, một quyết định rõ ràng, gần như không hề do dự, như ánh trăng xuyên qua lớp mây dày đặc, bỗng nhiên chiếu sáng lên sự hỗn loạn trong tâm hồn anh.

Ngày mai…

Ngày mai, anh sẽ đưa tờ giấy da cừu này – tờ giấy có thể mang lại họa cho bản thân anh, nhưng cũng có thể là chìa khóa để phơi bày những âm mưu kinh hoàng – đến cho Bá tước của tỉnh Wells, Art.

Quyết định này được đưa ra một cách đột ngột, nhưng lại vô cùng tự nhiên; dường như nó đã ủ men trong một góc khuất sâu thẳm trong tâm hồn anh từ lâu, chỉ chờ đợi khoảnh khắc này để lòng dũng cảm giúp nó trỗi dậy.

Có lẽ, chính những lời nói của Art buổi sáng về “sự thành tín thực sự nằm ở việc có đủ can đảm để làm sáng tỏ sự thật” đã trở thành một hạt giống, rơi xuống trái tim anh – trái tim đã quá cứng nhắc vì nỗi sợ hãi và mong muốn bảo vệ bản thân – và giờ đây, hạt giống ấy cuối cùng cũng bắt đầu nảy mầm.

Art không hề ép buộc hay dụ dỗ anh; ông chỉ đơn giản là đặt quyền lựa chọn và những hậu quả có thể xảy ra trước mặt anh một cách bình tĩnh. Thái độ này, khác biệt hoàn toàn so với cách hành xử của những “người quyền lực” mà anh từng tưởng tượng, đã gửi đi một thông điệp khó diễn tả, đáng để anh suy nghĩ kỹ lưỡng.

Có lẽ, chính là bản năng của một lãnh chúa – sau nhiều năm sống ở vùng xa xôi, nhưng vẫn kiên trì thực hiện trách nhiệm nộp thuế của mình – đã bắt đầu trỗi dậy sau những phút giây hoảng loạn ban đầu. Vụ thảm sát ở Hẻm núi Đen đã xảy ra trên đất của mình; Hoàng tử Charles đã chết tại đây… Là người chứng kiến sự việc ngay tại hiện trường, liệu anh có thể chỉ vì nỗi sợ hãi mà giấu kín những manh mối có thể liên quan đến an ninh quốc gia, đến những thay đổi lớn trong chính sách đối ngoại, để chúng mãi mãi bị lãng quên, thậm chí để kẻ sát nhân thực sự có thể che giấu tội ác của mình?

Hoặc có lẽ, chỉ đơn giản là vì anh là một tín đồ thực sự, không hề giả vờ thành tín, và sau những cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội cùng với nỗi kinh hoàng vừa rồi, một điều gì đó sâu sắc hơn đã được chạm đến trong tâm hồn anh.

Lời dạy của Thánh Edmund vang vọng trong bóng tối: Sự dũng cảm đối mặt với sự thật mới chính là biểu hiện cao nhất của lòng thành tín. Việc tiếp tục che giấu sự thật, để những âm mưu vu oan thành công, để kẻ sát nhân thoát tội… liệu điều đó có phù hợp với một tín đồ không?

Những gợi ý của Art buổi sáng, niềm tin và trách nhiệm của bản thân anh… Tất cả những yếu tố này, sau một đ