Vào tháng Giêng, lúc đông giá lạnh nhất trong năm, ngày thường lẽ ra phải yên bình trốn trong doanh trại và sưởi ấm bên lửa trại, thì một đội quân lớn lại đang tiến bước trên những con đường lầy lội sau khi tuyết tan.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi được thành lập, Quân đoàn Wales ra trận. Mặc dù mục tiêu chiến đấu chỉ là một đội quân kỵ binh yếu thế hơn, và hành trình chủ yếu diễn ra trên những tuyến đường đã nằm dưới sự kiểm soát của phe mình, nhưng trại chỉ huy của quân đoàn vẫn tuân thủ các quy định về hành quân trong lãnh thổ địch – ngoại trừ các đội tuần tra ngoài rìa gồm đội kỵ binh, đội đặc nhiệm và đội tuần tra biên giới; phần lớn quân đoàn cũng thiết lập các tiền đồn, lực lượng hậu thuẫn và lực lượng che chở hai bên theo đúng quy định hành quân trong thời chiến. Các đội quân này được sắp xếp sao cho có một trung đội lính canh gác cách nhau nửa dặm và luân phiên đi tiếp.

Phần lớn quân đoàn di chuyển dọc theo tuyến đường thương mại Bắc-Nam và được chia thành ba đội: đội tiên phong gồm các binh sĩ bộ binh mặc áo giáp và Đại đội bộ binh thứ nhất; đội giữa gồm Đại đội bộ binh thứ hai và đội cung thủ; đội cuối cùng là trại chỉ huy quân đoàn (gồm linh mục đi theo quân đội, cán bộ tư tưởng chính trị, phó chỉ huy và người hầu), đội hỗ trợ (bao gồm một số lao động viên đi theo quân đội) và đội vệ sĩ quân pháp (chức năng giám sát và thực hiện các quy định quân pháp).

Các đội này cách nhau khoảng hơn một trăm bước, nhằm mục đích hỗ trợ lẫn nhau và ngăn chặn khả năng bị phục kích từ phía sau.

Tuy nhiên, mặc dù đã áp dụng các quy định hành quân trong lãnh thổ địch, tốc độ di chuyển của quân đoàn không hề giảm bớt. Bởi vì đây hoàn toàn là khu vực mà phe mình kiểm soát, không có kẻ thù mạnh đe dọa, nên việc sắp xếp đội hình hành quân chủ yếu mang tính chất huấn luyện.

Quân đoàn Wales còn rất nghèo khó; số lượng ngựa quân sự hiếm hoi được ưu tiên phân bổ cho đội kỵ binh và đội vệ sĩ quân pháp. Vì vậy, các đội bộ binh, đội cung thủ và đội bộ binh mặc áo giáp trong quân đoàn này thậm chí không có ngựa để sử dụng. Dù mỗi đội vẫn có vài con ngựa, nhưng những con ngựa đó chủ yếu được dùng để kéo các vật tư quân sự, chứ không thể sử dụng để cưỡi chiến đấu được.

Thời gian là yếu tố then chốt. Sau hai ngày hành quân với tốc độ nhanh, phần lớn quân đoàn đã thoát khỏi khu rừng cây sồi phía nam Lâu đài Rein, và các tiền đồn của quân đoàn đã đến được Lâu đài Rein.

Kể từ khi Nam tước Basel bị phục kích và thiệt

Vị hiệp sĩ cảm thấy vô cùng nhục nhã và thề sẽ quay trở lại với quân đội để tiêu diệt hết bọn cướp này. Tuy nhiên, hai ba ngày trôi qua mà bóng dáng của vị hiệp sĩ ấy vẫn không hề xuất hiện.

Khi lực lượng tiền phong đến được lâu đài Reid, họ nhận ra rằng nơi đây hoàn toàn yên bình. Lý do rất đơn giản: trong suốt một năm rưỡi gần đây, không chỉ quân đội không bao giờ áp bức những người nông dân sống trong lâu đài, mà ngay cả những băng cướp nhiều lần xâm nhập vào đây cũng không hề cướp bóc người dân bình thường. Mỗi lần như vậy, những người chịu thiệt thòi luôn là những ông chủ sống trong dinh thự của lâu đài.

Andrew, người từng là một thợ săn, đã gia nhập quân đội của Art với tư cách là lính nông dân khi tham gia chiến đấu cùng với Schwarz tại pháo đài Talmu. Nhờ lòng dũng cảm và khả năng học hỏi, anh ta nhanh chóng được Art trọng dụng và giờ đây đã trở thành trung đội trưởng của đại đội thứ ba thuộc liên đoàn quân Wales. Chỉ trong vòng hai năm, một người thợ săn đã trở thành một sĩ quan cấp trung, chỉ huy hàng năm mươi đến năm mươi người.

Anh ta mặc áo giáp kín cổ, áo giáp bằng vải bông bên trong, và phía ngoài áo giáp là những tấm áo giáp bảo vệ ngực (chỉ che phần trước ngực). Anh ta đeo một thanh kiếm dài ở thắt lưng và cầm một cái rìu lớn trong tay; một vết sẹo dài kéo dài từ khuỷu tay lên đến mu bàn tay.

Bên cạnh lâu đài Reid có một con đường lớn đi qua, nhưng giờ đây không cần phải lo lắng về việc xâm phạm đất đai của quý tộc mà bị trục xuất nữa. Khi Andrew cùng với mười mấy binh sĩ bước vào cửa làng của lâu đài Reid, một số người nông dân trẻ tuổi, mạnh mẽ, đã chuẩn bị sẵn thức ăn và nước uống để đón tiếp họ. Dù họ có thể không quen biết lắm với khuôn mặt của những người đến, nhưng họ rất nhận ra chiếc áo choàng in hình con sói gầm rú với đôi mắt đỏ.

Andrew hỏi vài người dân trong làng xem có người lạ nào vào ra làng không, và sau khi biết mọi thứ đều bình thường, kể cả tin tức về việc vị hiệp sĩ tạm thời đã rời đi, Andrew ra lệnh cho những người dân trong lâu đài Reid trở về nhà và đóng chặt cửa. Sau đó, mười mấy binh sĩ tiếp tục tiến lên phía trước để tiếp tục nhiệm vụ.

Không lâu sau đó, hàng trăm binh sĩ mặc giáp và cầm vũ khí cũng theo sau họ. Họ chia làm hai đội, một đội đi về phía tây, tiến về phía trang trại của Gia tộc Dean, còn đội kia đi về phía bắc, hướng tới lâu đài Winchester...

Vào buổi sáng ngày Chủ nhật đầu tiên của tháng Giêng, ngày mà mọi người thường dành để cầu nguyện và mong muốn sự bình an,

Chiến thắng là chắc chắn, chỉ còn tùy thuộc vào việc phải trả giá bao nhiêu mà thôi.

Các binh sĩ của đoàn quân đang nghỉ ngơi cách bức tường của lâu đài hơn năm trăm bước; họ buộc chặt áo giáp, lau sạch vũ khí, và nhanh chóng lấy bánh mì nguyên hạt cùng nước lọc ra để ăn. Đội ngũ hỗ trợ và những người lao động đi theo quân đội thì đang dùng cưa, rìu, đinh, búa để chế tạo những thứ như thang tấn công thành và búa phá thành.

Bên ngoài cổng chính của lâu đài, trong lều chỉ huy của đoàn quân, Odo và Anh Gác đang tiếp đón hai “nhà thuyết phục” vừa rời khỏi lâu đài một cách trống tay. Hai người này đều được Gia tộc Dean cử đến để thực hiện nỗ lực cuối cùng nhằm thuyết phục họ.

“……(Phần sau gồm khoảng mười nghìn từ đã được bỏ qua). Hai vị chỉ huy kính mến, tôi xin một lần nữa mong các ngài hãy ngừng cuộc tấn công vào Lâu đài Winchester. Chủ nhân của tôi, ông Dean, sẵn lòng trả hai trăm nghìn funni tiền bảo lãnh để đảm bảo rằng Gia tộc Dean hoàn toàn không có ý định liên minh với bọn cướp.” Một người đàn ông trung niên mập mạp, có râu mép dê, đã nói một cách lịch sự với Odo và Anh Gác, đại diện cho lời “thành thật” cuối cùng của Gia tộc Dean – hai trăm nghìn funni.

Odo nhìn người đàn ông trung niên này, người trông giống như một quản sự của đoàn thương buôn, và mỉm cười gật đầu: “Trông ông giống như là người đứng đầu đoàn thương buôn của Gia tộc Dean phải không? Ông thật sự biết cách nói chuyện đấy!”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài.” Người đàn ông trung niên mập mạp đáp lại một cách lịch sự.

“Vậy tức là lần này, Gia tộc Dean đã triệu hồi tất cả các đoàn thương buôn của mình về Lâu đài Winchester à? Muốn cái gì thì sẽ có cái đó… Ông Dean thật sự suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Anh Gác bất ngờ bổ sung.

Người đàn ông trung niên mập mạp không hiểu ý của Anh Gác, nhưng Odo đã đổi đề tài: “Hãy quay về và báo với chủ nhân cùng cậu con trai của ông rằng, triều đình chỉ yêu cầu gia đình Dean phải ra đầu thú để điều tra, chưa hề đặt ra bất kỳ cáo trạng nào đối với họ. Nếu họ thực sự không có ý định liên minh với bọn cướp, thì chỉ cần nói ra thôi là được.”

“Làm sao có thể! Ai mà không biết rằng các ngài đang giấu những ý đồ xấu xa trong lòng… Hãy mang ra giấy tờ của triều đình để xem đi!” Một người thanh niên đi cùng trong cuộc đàm phán đáp lại một cách hung hăng.

Anh Gác cười lạnh: “Có lẽ chỉ vì Gia tộc Dean luôn hung hãn và độc đoán, nên mới có những kẻ như ông xuất hiện…” Nói xong, anh ta ra hiệu cho các vệ sĩ bên trong lều, và họ lập tứ