…………

Vào lúc trưa hôm nay, một tên gián điệp mà Francesco đã cử đến thành phố Tira để ám sát Atte vài ngày trước đã trở về Milan cùng với vài cái đầu đã thối rữa và đầy giun. Khi biết nhiệm vụ đã thất bại, để tránh việc tin tức này đến tai những kẻ có ý đồ xấu trong cung đình, Francesco không chút do dự gì mà ra lệnh cho lính canh đưa tên gián điệp đó vào sân sau của dinh thự, sau đó bí mật xử tử hắn ta một cách lặng lẽ.

Từ đó, ông ta hoàn toàn từ bỏ ý định cử người ám sát Atte.

Cũng vào buổi chiều cùng ngày, Francesco nhận được lời kêu gọi cứu viện từ lãnh chúa của Areschius, Kane Hawk. Trong bức thư bí mật đó, Kane Hawk khẩn thiết yêu cầu các binh sĩ Lombard đang đóng quân ở hai lâu đài phía bắc hãy di chuyển xuống phía nam để cùng nhau chống lại người Burgundy. Nếu không, với số quân chỉ vài trăm người mà ông ta có, việc tiếp tục chiến đấu chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi.

Bức thư được nhận vào buổi chiều hôm đó, nghĩa là lúc đó quân đội Burgundy vẫn chưa tấn công Areschius. Tuy nhiên, đã một ngày trôi qua mà cung đình Milan vẫn chẳng hề biết gì về tình hình ở Areschius.

Lúc này, Công tước Vitotto lại lên tiếng hỏi: “Có tin tức gì từ phía nam không?”

Francesco nắm chặt bức thư bí mật trong tay, đứng dậy và trả lời: “Báo cáo với Công tước, hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cả.”

Nghe xong, Công tước Vitotto không tiếp tục hỏi thêm, chỉ đơn giản nói “Được rồi”, rồi tức giận rời khỏi nơi đó.

Nhìn theo bóng dáng của Công tước Lombard rời đi, Phó Francesco kéo tay áo lên, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình…

“Thưa Ngài Francesco…”

Sau khi Công tước Vitotto rời đi, người phụ trách thông tin của cung đình nhẹ nhàng gọi lên.

Francesco thở dài một hơi, nhìn người đồng nghiệp mập mạp và béo nhớt đứng trước mặt mình và hỏi: “Không biết Ngài Val có gì muốn chỉ bảo không?”

Người phụ trách thông tin của cung đình liếc nhìn vị Bộ trưởng Tài chính tạm thời đang ngồi bên cạnh, gửi cho Francesco một ánh mắt, rồi cùng nhau rời khỏi nơi đó…

…………

“Ngài Val, chuyện gì khiến ngài phải làm mọi thứ một cách bí mật như vậy?”

Khi hai người rời khỏi nội cung và xa rời các lính canh xung quanh, Bộ trưởng Quân sự Francesco không nhịn được mà hỏi.

Trong bóng đêm tối om, người phụ trách thông tin của cung đình, Val, nhìn quanh một lượt để đảm bảo không ai ở gần, mới nói nhỏ vào tai Francesco: “Theo thông tin từ những tên gián điệp mà tôi đã cài đặt ở phía đông bắc, nhóm người man rợ thuộc Liên minh Đồi núi có thể sẽ có hành động lớn trong thời gian tới…”

“Liên minh Đồi núi?” Giọng nói của Francesco lộ ra vẻ lo lắ

Người phụ trách thông tin vuốt ve cằm mình, vẻ mặt đầy lo lắng, rồi tiếp tục nói: “Điều này chưa phải là tệ nhất đâu… Theo thông tin từ những người của tôi, kể từ khi Milan bị phong tỏa, các thành bang tự trị đang tích cực tuyển mộ binh sĩ và chuẩn bị quân đội; e rằng không lâu nữa, những thương nhân thuộc các hội hiệu đó sẽ giơ dao lên đe dọa chúng ta.”

FrancoESCO nghe xong và rất hoảng sợ, bởi theo những gì ông biết, sau khi bị lực lượng vệ binh hoàng gia của Milan cướp bóc triệt để, các thành bang tự trị đó đã trở nên yếu ớt và tan rã. Những người đứng đầu các hội hiệu có quyền lực và những thương nhân giàu có đã sớm bỏ chạy khỏi thành phố của mình; vì vậy, những thành bang này thực sự không có khả năng tuyển mộ binh sĩ hay đối đầu với triều đình.

Và trong tình huống Milan đang đối mặt với sự tấn công đồng thời từ người Burgundy và Provence, nếu những thành bang tự trị từng bất mãn với triều đình Milan liên minh lại với kẻ thù bên ngoài, thì áp lực đối với Milan sẽ tăng lên đáng kể.

“Thông tin này có chính xác không?” Francoesco hỏi một cách lo lắng.

“Chắc chắn không sai chút nào!”

Là Bộ trưởng Quân sự của triều đình, Francoesco phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của Milan. Nếu thành phố bị chiếm đóng, không chỉ bản thân ông mà cả nền tảng hàng trăm năm của Lombardy cũng sẽ sụp đổ trong chốc lát.

Bộ trưởng Quân sự đi đi lại lại, cố gắng tìm ra một giải pháp để cứu Milan. Hai đội quân được sent đi cầu viện trước đây, trong đó đội từ Rome đã thất bại, chỉ còn lại Công quốc Schwaben là hy vọng cuối cùng. Nhưng ngay cả khi Schwaben điều quân đến hỗ trợ Milan, thì cũng đã quá muộn. Khoảng cách giữa hai nơi rất xa, và giữa chúng còn có liên minh các thành bang núi non cản trở; có thể nói, việc hỗ trợ từ xa là không thể giúp ích được gì.

Một lúc sau, FrancoESCO mới dừng bước và nói với người phụ trách thông tin: “Đừng nói chuyện này với Đức công tước trước, kẻo ông ấy tức giận. Hơn nữa, không được chần chừ, bạn hãy ngay lập tức đi liên lạc với Bộ trưởng Tài chính đang ở Schwaben, truyền đạt ý kiến của Đức công tước cho ông ấy, yêu cầu Công quốc Schwaben nhanh chóng điều quân. Hiện tại, tình hình của Milan rất nguy cấp; nếu Công tước Schwaben vẫn muốn tận hưởng lợi ích trước khi Milan bị đánh bại, thì họ phải hành động ngay lập tức.”

“Được rồi, Ngài Francoesco, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện điều đó.”

“Khoan đã!” Trước khi người phụ trách thông tin rời đi, FrancoESCO bất ngờ gọi lại ông ấy. “Hãy bảo Bộ trưởng Tài chính truyền đạt với Công tước Schwaben rằng đây là cơ hội cuối cùng trong nhiều thập kỷ để ông ấy thực hiện th

Người phụ trách thông tin cắn răng đồng ý và ngay lập tức biến mất trong bóng tối đêm.

FranchESCO lang thang một mình bên ngoài cung điện trong thời gian dài, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, một kế hoạch có thể giúp triều đình Milan tiếp tục tồn tại dần dần xuất hiện trong đầu anh...

Và thế là, anh quay lại bên trong cung điện một lần nữa...

......

Lúc này, sau khi kết thúc cuộc họp triều đình và đang một mình thưởng thức bữa tối, Công tước Vitotto có vẻ mặt u ám. Chiếc đĩa thức ăn sang trọng trên bàn đã đầy những miếng thịt cừu được cắt lát, và rượu vang trong ly của ông sau khi uống một hơi thì chỉ còn lại chút nước đáy.

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau sẽ còn thú vị hơn nữa!”

Cô hầu gái đứng bên cạnh cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh, sợ rằng vị công tước thất vọng này sẽ nổi giận và giết họ.

Đùng!

Tiếng đập mạnh giữa đáy ly và mặt bàn vang lên.

Cô hầu gái nhanh chóng tiến lên, nhẹ nhàng nhấc chiếc ly đang chứa rượu lên, đổ đầy nó, sau đó lại lùi về phía sau công tước và đứng yên.

Đúng lúc Công tước Vitotto chuẩn bị đưa ly rượu lên miệng, một lính canh bên ngoài cửa bỗng nhiên báo cáo: “Bẩm báo công tước, Ngài Francesco muốn gặp ngài!”

Trong căn phòng hơi tối tăm này, Công tước Vitotto ngồi bên bàn ăn liếc nhìn về phía cửa và nói: “Hãy để anh ta vào.” Sau đó, ông uống một ngụm lớn rượu vang.

“Công tước…” Francesco bước vào và đi thẳng về phía Công tước Vitotto.

“Ngài Francesco, đã khuya như thế này mà ngài còn có việc gì à?” Công tước Vitotto cầm nĩa nhét một miếng thịt cừu vào miệng và bắt đầu nhai.

Francesco nhìn quanh xem xét, nhưng không nói gì.

Sau đó, Công tước Vitotto nói với các người hầu trong phòng: “Các bạn hãy ra ngoài đi.”

“Vâng, công tước.”

Khi người hầu gái cuối cùng rời khỏi phòng và đóng cửa lại, Francesco mới bắt đầu nói: “Bẩm báo công tước, tôi có một kế hoạch khác, có lẽ nó có thể thay đổi tình hình khủng hoảng mà Lombardy đang đối mặt.”

Nghe xong, Công tước Vitotto ngạc nhiên, nĩa và dao trong tay ông dừng lại giữa không trung, sau đó từ từ ngẩng đầu lên và nhìn Francesco với ánh mắt đầy mong đợi.

“Hãy nói đi.”

Nói xong, Công tước Vitotto ném nĩa và dao vào đĩa, sau đó lấy chiếc khăn tay bên cạnh lau sạch dầu thừa ở khóe miệng và tay mình.

“Vâng, công tước.” Francesco gật đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Tôi cho rằng, chúng ta không thể chỉ đặt hy vọng cuối cùng vào Vương quốc Schwaben.”

“Chúng ta còn lựa chọn nào khác không?” Công tước Vito đặt câu hỏi lại.

“Đúng vậy, chúng ta thực sự đã không còn đường lùi nữa. Nhưng ngài hãy suy nghĩ kỹ xem, ngay từ đầu cuộc chiến, xứ Schwaben đã từ chối đề xuất của chúng ta về việc tấn công Công quốc Burgundy từ hai hướng bắc và nam. Bây giờ, chúng ta không còn lợi thế như trước nữa, và Công tước Schwaben cũng sẽ không vì chúng ta mà đi đánh nhau với Công quốc Burgundy đâu. Mặc dù có tin tức từ Bộ trưởng Tài chính cho biết Công tước Schwaben sẵn lòng hỗ trợ chúng ta, nhưng điều đó không có nghĩa là họ chắc chắn sẽ ra quân tấn công Burgundy. Ngược lại, rất có thể họ chỉ đồng ý bề ngoài, trong khi bí mật muốn tận dụng lúc chúng ta yếu thế nhất để chiếm đoạt thêm phần đất của Lombardy!”

Công tước Lombardy lắng nghe những phân tích của Francesco một cách chăm chú, dần dần chìm vào suy tư… Anh ta từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ nơi ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi vào trong. Nhìn thành phố được bao phủ bởi ánh trăng mờ ảo, Công tước Lombardy cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao suy nghĩ. Anh ta không ngờ mình lại bị một kẻ vô danh đẩy đến tình thế này, buộc phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ mọi nơi để bảo vệ gia tộc mình. Nghĩ đến đây, vài giọt nước mắt không khỏi rơi xuống khóe mắt anh…

Một lát sau, anh quay người lại và hỏi: “Anh còn có kế hoạch gì nữa không? Hãy nói cho tôi biết.”

Francesco tiến lên và nói: “Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ xem, kể từ khi Francheville đánh bại Bernardo và thay thế Ivrea trở thành Công tước mới, ai là người thiệt hại nhiều nhất?”

Công tước Vito lập tức đáp: “Tất nhiên là Công quốc Burgundy!”

“Đúng vậy! Để có được sự hỗ trợ của Vương quốc Pháp, Francheville đã quay sang liên minh với vua Pháp, khiến cho Công quốc Burgundy – những kẻ từng muốn tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt Công quốc – đã bỏ lỡ cơ hội. Mặc dù Công tước Burgundy không nói ra, nhưng mọi người đều biết rằng ông ta sẽ không bao giờ quên sự nhục nhã này.” Giọng nói của Francesco ngày càng trở nên hào hứng.

“Bây giờ, mặc dù Francheville – cựu vị vua của Công quốc Burgundy – đã qua đời, nhưng Công quốc Burgundy vẫn luôn nhớ đến miếng thịt béo đó. Nếu để họ chiếm đoạt toàn bộ Lombardy một cách dễ dàng, Công tước Burgundy e rằng sẽ không bao giờ có cơ hội giành lại miếng ‘xương cứng’ này nữa!”

Nghe những lời này, Công tước Vito bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, và vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh lập tức tan biến.

“Vậy theo anh, chúng ta có thể xin sự giúp đỡ từ Công quốc Burgundy, để h