Ngày thứ ba kể từ khi Lâu đài Wincester bị đánh chiếm, nơi này cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh. Hơn sáu mươi tù binh may mắn thoát khỏi lưỡi dao xử tử đã được quân đội đưa về thung lũng để giam giữ. Họ sẽ phải trải qua hai năm sống như nô lệ chiến tranh, làm việc vất vả dưới sự áp bức khắc nghiệt của các nông dân chiến binh, cho đến khi hoàn thành giai đoạn cải tạo này họ mới có thể lấy lại tự do, trở thành nông dân thuộc lãnh địa hoặc được chọn vào quân đội.

Những kẻ thù đã chết đều được chôn cất tập thể trong hai cái hố lớn ngoài khuôn viên lâu đài. Linh mục đi theo quân đội, Robert, đã tiến hành lễ tang đơn giản cho những kẻ thù ngày hôm qua.

Dù là chết hay sống, những kẻ thù đều đã rời khỏi Lâu đài Wincester. Giờ đây, nơi này chỉ còn lại Quân đoàn Wales và những nông dân thường dân còn lại sau khi được sàng lọc.

Quân đoàn Wales không hề có ý định rút lui. Thậm chí, họ còn cung cấp lương thực và vật tư để an ủi những nông dân nô lệ ở đây, giúp những người vừa may mắn tránh khỏi chiến tranh này dám bước ra khỏi những túp lều cỏ hoặc nhà gỗ mà họ đang ẩn náu.

Các làng mạc và lâu đài xung quanh Lâu đài Wincester cũng lần lượt cử người đến đây để thăm dò tình hình, nhưng họ tuyệt đối không dám tiến gần các điểm canh gác của quân đội.

Trên bậc thang trước cổng lâu đài, Đặng Nghi – vị chỉ huy tư tưởng của quân đội vẫn chưa được bổ nhiệm – đang phát biểu một cách hùng hồn trước hàng chục nông dân thường dân ăn mặc rách rưới tụ tập lại đó.

Những người nông dân đứng hoặc ngồi dưới bậc thang lặng lẽ lắng nghe bài phát biểu đầy hứa hẹn của Đặng Nghi, nhưng ánh mắt họ luôn hướng về hai cái nồi đất lớn đang bốc hơi nước sôi bên cạnh, bên trong đó là món đậu Hà Lan và lúa mì nấu chín thơm phức.

Đặng Nghi ho khan một hồi, cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của một số người: “Anh em ơi, tôi muốn nói với các bạn rằng, dưới sự cai trị của cha con Dean, các bạn chỉ có thể sống như những con vật. Nhưng nếu theo phe tôi, tôi cam đoan sẽ đảm bảo rằng các bạn sẽ có được cuộc sống tốt đẹp nhất!”

Một người nông dân đã đứng đó từ lâu; trong cái lạnh giá này, nước mũi của anh ta suýt chảy xuống ngực. Anh ta ngẩng đầu lên và hỏi: “Thưa… thưa ngài, cuộc sống tốt đẹp mà ngài nói đến là như thế nào ạ?”

Đặng Nghi bỗng ngờ ngợi; đối với những người nông dân này, việc hứa hẹn về một cuộc sống không lo thiếu thốn là điều quá trừu tượng.

Đặng Nghi nhìn quanh một vòng, rồi chỉ vào hai

“Nếu ngài chủ nhân có thể đảm bảo cho chúng tôi no ăn mỗi ngày, chúng tôi sẵn lòng theo ngài đến lãnh địa làm nô lệ.”

Thấy gã vừa rồi cứ nuốt nước mũi mãi cuối cùng cũng chịu nghe lời, Đặng Nghi mỉm cười và nói: “Không không, không cần các bạn phải đi theo đến lãnh địa đâu. Các bạn hãy ở lại đây và cùng làm việc trên đất của gia chủ tôi. Thực ra, gia chủ tôi không mấy thích nuôi dưỡng nô lệ đâu. Chỉ cần các bạn làm việc chăm chỉ, gia chủ tôi chắc chắn sẽ không đối xử với các bạn như nô lệ mãi đâu. Ở nơi chúng tôi, rất nhiều người từng là nô lệ đã được trả tự do và thậm chí còn được chia đất để canh tác nữa.”

Nghe nói được trả tự do và còn được chia đất, những người nô lệ này lại bắt đầu nghi ngờ. Họ đã làm nô lệ suốt nhiều năm mà chưa bao giờ thấy có chủ nhân nào dễ dàng trả tự do cho họ cả. Việc để họ ở lại trên đất chiếm đoạt được và yêu cầu họ làm việc chăm chỉ… thật sự khó mà tin được.

Đặng Nghi đang chuẩn bị giải đáp những thắc mắc của mọi người thì viên chức chịu trách nhiệm nấu cháo ngũ cốc, Daniel, đã dùng muỗng gõ vào cái bình gốm và nhắc nhở: “Trưởng Đặng Nghi, cháo ngũ cốc đã nấu xong rồi.”

Đặng Nghi đang định vẫy tay bảo Daniel đợi một chút, thì những người nô lệ kia bỗng nhiên lấy ra những chiếc bát gỗ rách mà họ đã chuẩn bị sẵn từ trước, và lao về phía cái bình gốm…

Daniel bị đám người nô lệ đó đẩy ra ngoài, ông vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm: “Một đám người đói khát quá…”

Quay lại, Đặng Nghi vỗ mạnh vào đầu Daniel: “Tôi đã bảo rồi, phải nấu từ từ mà, sao anh lại vội vàng thế? Anh không thể đợi tôi nói xong mới cho họ ăn sao?”

Daniel cười xin lỗi vài tiếng: “Ai mà biết họ lại vội vàng đến thế…”

“Được rồi, được rồi… Ngày mai chúng ta sẽ đến trang trại ở phía tây nam. Nếu anh lại làm hỏng việc này, tôi sẽ đánh chết anh đấy!”

“Vâng, vâng!”

Daniel liên tục đáp lại, ánh mắt anh liếc về phía đội quân đang chuẩn bị chiến đấu bên ngoài cổng lâu đài, rồi hỏi Đặng Nghi: “Trưởng Đặng Nghi, sau khi chúng ta chiến xong, tại sao chúng ta vẫn không trở về Hồi Thung Lũng?”

“Trở về Hồi Thung Lũng à? Cho đến khi chúng ta chiếm hết nơi này, quân đội mới sẽ trở về.”

Đặng Nghi nhìn về phía doanh trại của đội quân bên ngoài lâu đài, rồi lại nhìn về phía bắc…

Phía bắc, thành phố Besançon – thủ đô của Công quốc Burgundy.

Trong đại sảnh hoàng gia, tiếng la ó giận dữ của một vị tước nhỏ thuộc phe nội đình

“Ngài Nam tước cung đình vẽ hình thánh giá bằng tay phải trước ngực và nói: ‘Lạy Chúa, những hành động tàn bạo như thế này thật sự là điều không thể tưởng tượng được!’

‘Hãy suy nghĩ một chút xem, nếu để con quỷ dữ này tiếp tục gây họa như vậy, mảnh đất được Chúa ban phước này sẽ biến thành địa ngục như thế nào!’ Nước bọt của vị Nam tước cung đình này đã bắn tung tóe khắp nơi, các cơ mặt anh ta liên tục co giật, và tay anh ta cũng không ngừng vẫy vung trong không khí.’

‘Tôi đại diện cho Chúa và công lý yêu cầu Hội đồng Các quan chức cao cấp phải ngay lập tức đồng ý cử Quân đoàn Vệ binh Hoàng gia đến Tinec để tiêu diệt Ngài Nam tước quỷ dữ Atwood Wells cùng đội quân địa ngục của hắn!’ Nếu vị Nam tước này đang cầm kiếm bên hông, chắc chắn anh ta đã rút kiếm ra và tấn công rồi.”

Không thể không nói rằng bài phát biểu đầy cảm xúc và những động tác cơ thể sinh động đó thực sự khiến mọi người rất xúc động; trong đại sảnh, đã có vài vị Lãnh chúa quyền quý buộc miệng chửi rủa vị Nam tước máu lạnh kia.

Vị Nam tước cung đình vẫn chưa dừng lại, anh ta quay sang nhìn các vị Lãnh chúa quyền quý trong đại sảnh và nói: “Quân đoàn Vệ binh Hoàng gia mà chúng ta hàng năm phải nộp một số tiền thuế khổng lồ để duy trì hoạt động, chính là lúc này họ cần phải thể hiện vai trò của mình. Nếu Hội đồng Các quan chức cao cấp từ chối cử quân đến miền nam để tiêu diệt bọn quân phiệt đó, chúng ta sẽ ngừng việc nộp tiền thuế cho họ!”

Câu nói này đã nhận được sự đồng tình của nhiều vị Lãnh chúa; họ lại có thêm cớ để trì hoãn việc nộp thuế cho triều đình.

Thật kỳ lạ… Trong những ngày bình thường, dù chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, cũng đủ để hai phe đối lập tranh đấu không ngừng; nhưng hôm nay, toàn bộ sự việc đều do phe nội đình dàn dựng. Lãnh chúa Bào Áp Văn, người đứng đầu phe đối lập, ngồi yên lặng trên ghế phía trước đại sảnh, thậm chí những người dưới trướng ông cũng giữ im lặng. Điều này thực sự rất bất thường.

“Lãnh chúa Bào Áp Văn, ông nghĩ liệu chúng ta có nên đồng ý cử quân tiêu diệt bọn quân phiệt đó không?” Cuối cùng, Berna cũng không thể kiềm chế được nữa.

Bào Áp Văn di chuyển người lại gần hơn và nói với Berna: “Thề với Chúa, tiếng ồn ào của con chim nhỏ này khiến tai tôi gần như bị tắc nghẽn rồi… Hãy bảo con chim năng động đó im lặng lại đi, để tai tôi được yên tĩnh một chút.”

Berna tức giận vì lời nói của Bào Áp Văn: “Lãnh chúa Bà

“Là do một đội quân biên giới từ phía Tây xuất hiện bất ngờ ở miền Nam và bị tiêu diệt, hay là vì một gia tộc quý tộc cùng lũ cướp bị trừng phạt?”

Bernard định đứng dậy để tranh luận, nhưng Bào Áp Văn lập tức vẫy tay ngăn lại.

“Vị tước này liên tục cáo buộc nam tước biên giới Art Wood Wells đã vô cớ sát hại các quý tộc với ý đồ nổi loạn. Tôi không biết anh ta lấy thông tin đó từ ai, nhưng ít nhất thì nó không phù hợp với những gì tôi biết.”

Bào Áp Văn dừng lại, quay đầu nhìn về phía Bộ trưởng An ninh trong đại sảnh. Người này từ từ bước ra và lấy ra một cuốn sổ cảnh báo về bọn cướp cùng với các bản tin chiến sự.

“Bản cảnh báo này được gửi đến từ tám ngày trước bởi nam tước Art, người đang tuần tra ở miền Nam, từ hạt Tinets. Trong thư cảnh báo có viết rằng hạt Tinets gần đây liên tục xảy ra các vụ cướp bóc do những kẻ mang danh Gia tộc Dean thực hiện.”

Bernard định phản bác, nhưng Bộ trưởng An ninh tiếp lời: “Tất nhiên, tôi cũng không muốn tin rằng Chúa tước Dean sẽ công khai dung túng cho những kẻ cướp bóc. Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho viên tuần tra mời cha con nhà Dean đến để điều tra. Ai ngờ họ lại dám nổi dậy chống lại.”

Bernard không thể chịu đựng được nữa và nói một cách gay gắt: “Mời đến điều tra ư? Kẻ đó dẫn theo hàng trăm người xông vào Lâu đài Wincester, đồng thời còn tấn công và cướp bóc cả trang trại của gia đình Dean nữa. Tôi không hiểu làm sao điều này có thể được coi là ‘mời’ được.”

Thấy Bá tước Bernard tức giận, Bộ trưởng An ninh không còn tiếp tục tranh luận nữa, cúi đầu không trả lời gì thêm. Gần đây, với vai trò là Bộ trưởng Tài chính, Bernard đã nhiều lần cắt giảm ngân sách dành cho Bộ trưởng An ninh. Nếu làm cho ông ta tức giận, rất có thể Bernard sẽ tìm cớ để cắt đứt nguồn tài chính cho ông ta.

Trong đại sảnh, một khoảng lặng bao trùm. Chỉ có vài vị quý tộc ở hàng sau thì thầm với nhau.

“Vì mọi người đều có những ý kiến trái chiều về vấn đề này, thì chúng ta hãy để Đức Hoàng tử Cheng Bing quyết định đi. Dù sao thì hai người này cũng đều là những hiệp sĩ bảo vệ cung đình do chính Đức Hoàng tử ban tặng.”

Người cai trị Công quốc Burgundy, Đức Hoàng tử Iveria, đã nằm liệt giường nhiều ngày và không còn quan tâm đến những chuyện này nữa. Hơn nữa, trước giường bệnh của ông còn đầy rẫy những vấn đề cần được quyết định, nên trong vòng mười ngày hay nửa tháng tới, ông cũng không thể xem hết những bản đệ trình này được.

Rõ ràng, Bào Áp Văn đang sử dụng chiến thuật “trì hoãn”. Ông biết

Tuy nhiên, Bào Áp Văn là Phó Thủ tướng Quân sự; mặc dù Bộ trưởng Quân sự có xu hướng đổi phe, ông vẫn kiểm soát được lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Nếu không có lệnh của ông, lực lượng này hoàn toàn không thể di chuyển được.

Cuối cùng, sau nhiều cuộc tranh luận mà không đạt được kết quả nhất trí, Bộ trưởng Tài chính Berna đã đe dọa sẽ cắt giảm ngân sách quân sự cho Vệ binh Hoàng gia. Bào Áp Văn cảnh báo rằng nếu ngân sách không đủ, Vệ binh Hoàng gia rất có thể nổi loạn và tấn công dinh thự của Berna. Hai bên tranh luận mãi cho đến buổi tối mới chia tay trong bầu không khí không mấy hòa thuận.

Trong những ngày tiếp theo, với tư cách là Phó Thủ tướng Quân sự và Phó Thủ tướng, Bá tước Bào Áp Văn đã sử dụng quyền lực của mình để ngăn chặn những âm mưu trả thù từ phía các quý tộc triều đình nhờ vào sự hậu thuẫn của Gia tộc Dean. Những quý tộc này liền bí mật lên kế hoạch tập trung quân lực để tiến hành chiến dịch xâm lược phía nam...

Vào giữa tháng Một, vào Chủ nhật tuần thứ hai, những hoạt động chuẩn bị cho cuộc xâm lược phía nam vốn đã ồn ào suốt nhiều ngày bỗng nhiên im bặt trong một ngày.

Không biết liệu có phải là trùng hợp hay không, vào ngày hôm đó, Giám mục Besançon liên tục nhận được hai bức thư cấp báo có chữ ký và một bức thư khẩn cấp được gửi qua ngựa nhanh từ Giám mục Paris.

Hai bức thư cấp báo có chữ ký: một bức do Nam tước biên giới của Công quốc Burgundy, hiệp sĩ vệ binh triều đình và thanh tra an ninh khu vực phía nam, Atwood Wells, viết; trong thư, ông công khai cáo buộc hiệp sĩ vệ binh triều đình Dean và cha ông, ông Dean già, nuôi dưỡng những kẻ dị giáo, thành lập tổ chức sát thủ dị giáo, và giết hại các tín đồ Cơ Đốc giáo cũng như quý tộc. Kèm theo thư là danh sách bằng chứng tội ác và lời thú tội; bức thư thứ hai do Giám mục Lỗ Tế Ân của Công quốc Burgundy viết, trong đó Giám mục Olaf khẳng định rằng Gia tộc Dean có nghi ngờ phạm tội dị giáo và đề nghị cung cấp sự bảo vệ tôn giáo cho người tố giác, Atwood Wells, để ngăn anh ta bị những kẻ dị giáo và tổ chức dị giáo cùng đồng bọn tấn công.

Bức thư khẩn cấp từ Paris khiến Giám mục Besançon đổ mồ hôi lạnh trên trán – sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng trong giáo khu lớn của Công quốc Burgundy có những kẻ dị giáo và tổ chức dị giáo; Tòa án Dị giáo của Paris đã cử đoàn xét xử dị giáo đến Công quốc Burgundy, yêu cầu Giám mục Besançon ngay lập tức ra lệnh bắt giữ các thành viên của Gia tộc Dean và tiến hành điều tra nghiêm ngặt về những phần tử còn lại của tổ chức dị giáo, chờ đoàn xét xử đến nơi.

Sau khi nhận được ba bức thư này