…………

Bên trong lều quân, mùi thơm của rượu và thịt đã xua tan cái lạnh của đêm khuya; ánh nến làm cho không gian bên trong trở nên sáng sủa, nhưng cũng làm nổi bật sự nghiêm túc của cuộc chiến tranh.

Berion ngồi ở vị trí chính, dù cố gắng duy trì thái độ của một người chủ nhà, nhưng vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông và nỗi buồn vì mất đi những binh sĩ tinh nhuệ vẫn không thể được che giấu hoàn toàn.

Athor ngồi ở vị trí bên phải Berion, với vẻ mặt bình tĩnh như nước; các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales như Odo, Anh Gác… lần lượt ngồi xuống; các tướng lĩnh từ Pháp cũng ngồi ở phía bên kia.

Khi bữa tiệc chào mừng bắt đầu, Berion nâng chiếc cốc bạc đầy rượu vang đỏ thẫm lên và cố tình nói to hơn một chút: “Các vị! Hãy cùng chào đón đồng minh mạnh mẽ từ Wales – Bá tước Athor và những binh sĩ dũng cảm của ông ấy! Sự xuất hiện của họ có nghĩa là sự sụp đổ của Milan sẽ sớm đến! Vì chiến thắng, chúng ta hãy cùng nâng cốc!”

Athor cũng nâng cốc đáp lại, giọng nói của ông vững vàng: “Xin cảm ơn Bá tước Berion vì sự tiếp đón nồng nhiệt. Những chiến công của các chiến binh Pháp đã giúp chúng tôi nắm rõ hơn về hệ thống phòng thủ của địch; Quân đoàn Wales luôn ghi nhớ điều này.”

Hai người nhìn nhau cười, cốc rượu va vào nhau, và bầu không khí trong lều trở nên thân thiện và ấm cúng.

Sau vài vòng rượu, Berion chuyển sang vấn đề chính và hỏi với vẻ lo lắng: “Bá tước Athor, trên đường chinh chiến về phía nam, các ngài đã chiếm được năm pháo đài và lâu đài; chắc hẳn cuộc chiến rất ác liệt… Không biết phe các ngài có tổn thất gì không?”

Athor đặt cốc xuống và trả lời ngắn gọn: “Dù cuộc chiến rất căng thẳng, nhưng tổn thất vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Chúng tôi có khoảng hơn một trăm người hy sinh, số người bị thương gấp đôi; tuy nhiên, số lượng chiến lợi phẩm thu được khá lớn, đủ để bù đắp cho những tổn thất về lương thực và vật tư quân sự.” Ông ngập ngừng một chút, sau đó nói tiếp với vẻ nghiêm túc: “Tuy nhiên, khi quân đội chúng tôi bao vây Pháo đài Xám Thạch, một đội kỵ binh của Milan đã tấn công vào doanh trại vận tải của chúng tôi từ phía sau và đốt cháy một số lượng lương thực. Bá tước Berion nên cẩn thận hơn nữa.”

Nghe vậy, Berion bỗng nhiên bật cười lớn, tiếng cười của ông mang theo sự giải tỏa và niềm tự hào.

“Bá tước Athor không cần phải lo lắng về chuyện đó nữa! Đội kỵ binh mà ông nói đến, người chỉ huy của họ tên là Lorenzo.

Khi chiếc hộp được mở ra, ánh sáng lấp lánh của những vật dụng bằng vàng bạc tinh xảo, những vũ khí đính đá quý và những túi tiền liền hiện ra dưới ánh nến.

“Bá tước Berion, đây chỉ là một món quà nhỏ bé, không xứng đáng với sự tôn trọng của chúng tôi,” At nói một cách điềm tĩnh. “Những tài sản này là chúng tôi thu được từ những lâu đài quân sự đó; chúng tôi xin dâng tặng các ngài để bù đắp cho những tổn thất mà quân đội các ngài đã phải gánh chịu trong cuộc công thành trước đây.”

Berion và các sĩ quan dưới quyền ông liếc nhìn những vật phẩm lấp lánh kia và đưa ra ánh mắt đánh giá cao đối với hành động của At. Những của cải thực sự này quả thực có sức thuyết phục hơn nhiều so với những lời cảm ơn suông sáo.

“Bá tước At thật là quá khiêm tốn! Nếu vậy, thì tôi sẽ nhận lấy món quà này,” Berion nói với nụ cười rạng rỡ hơn, lập tức ra lệnh thu lại quà tặng. Bầu không khí trong căn phòng trở nên càng thêm hòa thuận.

Mọi người cùng nhau nâng ly, và sau ba vòng rượu, At mới bắt đầu đề cập đến vấn đề chiến sự một cách thoải mái.

“Bá tước Berion, bây giờ khi quân đội chúng ta đã đến Milan, việc tiến hành cuộc tấn công quyết định tiếp theo cần được lên kế hoạch cẩn thận. Tôi muốn hỏi, trong quá trình công thành trước đây, quân đội các ngài đã nắm được thông tin gì về tình hình thực tế của quân phòng thủ Milan?”

Khi nhắc đến việc công thành, khuôn mặt Berion trở nên u ám hơn một chút. Ông thở dài và không còn che giấu nữa: “Thành thật mà nói, tôi đã xem thường đối thủ…”

Ông mô tả chi tiết về mức độ kháng cự mạnh mẽ của bốn bức tường thành, đặc biệt nhắc đến sự khó chịu mà các chỉ huy quân phòng thủ mang lại (như Fabio ở bức tường phía đông), sự đe dọa từ những cỗ máy ném đá bên trong thành, cũng như sức mạnh chết người của loại dầu hỏa đó.

“…Quân đội chúng tôi đã mất hơn năm trăm binh sĩ, và nhiều binh sĩ tinh nhuệ đã hy sinh,” ông nói với giọng trầm thấp, đầy lo lắng. “Điều đáng ghét nhất là, chúng tôi đã cử một đội quân gồm năm mươi người qua đường ống cống để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào cổng phía bắc, với kế hoạch phối hợp từ bên trong và bên ngoài… Nhưng kết quả…” Ông lắc đầu và kể về thảm họa khi đội quân của Valmont gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. “Người dân Milan thật sự kiên cường hơn chúng tôi tưởng tượng, và họ cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.”

Sự thành thật trong việc thừa nhận thất bại đòi hỏi lòng can đảm, nhưng Berion biết rằng, trước mặt At, việc che gi

So với khu trại của người Provence sau trận chiến mà có phần hỗn loạn, thì khu trại của Wales quả thực là một tác phẩm xuất sắc.

Các lều quân được dựng theo những quy định nghiêm ngặt, thẳng tắp và được bố trí một cách hợp lý.

Những lối đi giữa các lều rộng rãi và thẳng tắp, đủ để xe ngựa và đội quân lớn có thể di chuyển nhanh chóng. Mọi lều đều được đặt cách nhau đều nhau, vừa tránh được nguy cơ cháy lan, vừa tạo thành những đơn vị phòng thủ hỗ trợ lẫn nhau.

Xung quanh khu trại, các đội tuần tra cầm đuốc, di chuyển theo nhịp bước đều đặn, luôn cảnh giác theo dõi mọi góc tối đáng ngờ.

Chủ nhỏ ơi, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa đấy!

Những tháp canh sáng rực được dựng xung quanh khu trại, chiếu sáng mọi nơi như ban ngày, gần như không còn góc khuất nào trong tầm nhìn.

Toàn bộ khu trại yên tĩnh nhưng lại toát lên vẻ trật tự và hiệu quả đáng sợ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với khu trại Provenance đầy mệt mỏi và ồn ào bên cạnh.

Bên trong khu trại, mặc dù đã là đêm khuya, nhưng không khí vẫn khá sôi động.

Sau nhiều ngày chiến đấu liên tục và hành quân xa xôi, các binh sĩ cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một lát. Những đống lửa trại bập bùng cháy trong những khu vực được chỉ định; trên những nồi lớn được đặt trên lửa, thịt xay, cháo lúa mì thơm phức và súp rau cải nóng hổi đang sôi trào. Các binh sĩ ngồi quanh đống lửa, ăn uống ngấu nghiến, tận hưởng niềm ấm áp từ thức ăn.

Tiếng nói chuyện thì thầm và tiếng đụng độ của bát đĩa thay thế cho sự nghiêm túc ban ngày; sự mệt mỏi sau hành trình dài dường như đang dần tan biến theo hơi ấm từ thức ăn.

Tuy nhiên, ngay cả trong lúc thư giãn, họ vẫn giữ được sự cảnh giác cao độ.

Nhờ bài học từ lần trước, bộ phận vận tải đã ngay lập tức tập trung tất cả lương thực, vũ khí và đồ tiếp tế vào khu vực trung tâm của khu trại. Xung quanh được bao quanh bởi những hàng rào tạm thời và được canh gác chặt chẽ bởi một đội quân lớn.

Điều đáng chú ý hơn nữa là có vài chiếc xe ngựa được phủ kín bằng vải dầu dày và đánh dấu bằng những ký hiệu đặc biệt – bên trong chứa đựng chính là “Lửa Địa Ngục” mà người Lombard run sợ khi nghe đến tên. Lực lượng canh gác cho những chiếc xe này còn chặt chẽ gấp nhiều lần so với các vật tư khác.

Ở phía bắc khu trại, một khoảng đất rộng lớn hơn đã được dọn dẹp sạch

“Vâng, thưa ngài.” Odor nhận lệnh rồi đi khỏi đó.

Sau khi nói xong, At mới quay người xuống ngựa và bước vào cái lều lớn tượng trưng cho quyền lực tối cao ấy. Bức màn được kéo xuống, cô lập hết cái lạnh và tiếng ồn ào bên ngoài. Trước mắt ông, chỉ còn lại bản đồ, ánh nến, và kế hoạch lạnh lẽo – kế hoạch sẽ quyết định số phận cuối cùng của Milan…

……

Ở góc tây bắc thành phố Milan, một kho lương đã bị bỏ hoang trong bóng đêm giống như bộ xương khổng lồ im lặng.

Trên tầng gác cao nhất, bụi bặm tích tụ nhiều năm bay lượn dưới ánh trăng mờ ảo. Đội trưởng phó của đội đặc nhiệm, người đã ẩn náu ở đây nhiều ngày, giống như một bức tượng hòa vào bóng tối, nhẹ nhàng đẩy mở khe hở cửa sổ gần như bị mạng nhện chặn kín.

Ánh mắt lạnh lùng của anh ta len lỏi qua khe hở, háo hức thu thập thông tin từ bên ngoài.

Hướng về bức tường thành, tiếng chiến đấu dữ dội đã tạm thời lắng xuống, thay vào đó là sự yên tĩnh sau trận chiến và tiếng rên rỉ của những binh sĩ bị thương.

Khói súng vẫn chưa tan hết; ánh lửa mờ ảo chiếu rõ bóng dáng những người lính canh gác nằm gục trên đất, dựa vào bức tường và vội vã ăn uống. Sự cảnh giác của họ đã giảm xuống mức thấp nhất sau trận chiến và sự mệt mỏi cực độ.

Đội trưởng phó im lặng đóng lại khe hở cửa sổ.

Cách đây không lâu, vào một đêm hỗn loạn, khi các binh sĩ cung đình bắt đầu đi từng nhà để tuyển mộ “quân canh gác”, Đội trưởng phó đã nhận ra nguy hiểm ngay lập tức. Ngay đêm hôm đó, ông cùng đội ngũ đã lặng lẽ rời khỏi khách sạn nhỏ nơi họ đang ẩn náu, và như những giọt nước hòa vào đại dương, họ trốn vào kho lương đã bị bỏ hoang này, nằm ở một khu vực tương đối hẻo lánh.

Tại đây, họ ẩn náu như những bóng ma, chứng kiến trận tấn công điên cuồng và thất bại thảm hại của người Provence.

Một lát trước, khi những tiếng bàn tán hoảng sợ của binh sĩ canh gác về việc “người Burgundy đã đến bên ngoài thành phố” lan tỏa theo làn gió đêm, Đội trưởng phó biết rằng thời điểm mà ông đang chờ đợi đã đến.

Quân đội của Wales đã đến; sự chú ý của tất cả mọi người trên bức tường thành sẽ bị thu hút bởi đội quân mới đến này, đây chính là thời cơ lý tưởng để hành động.

Ông khoác lên mình chiếc áo choàng đen, chiếc mũ rộng che khuất hoàn toàn khuôn mặt ông trong bóng tối. Di chuyển nhẹ nhàng như con mèo, không phát ra bất kỳ tiếng động nào, ông đi xuống cầu thang đầy bụi bặm và đến trước cánh cửa nhỏ gần như bị đ