…………

Ngay khi lời nói của Lê Đa An vang lên, đại sảnh vốn đã yên tĩnh bỗng chốc trở nên huyên náo trở lại. Mọi người dường như tìm thấy điểm thú vị mới, vội vàng đặt xuống ly rượu, vỗ mạnh vào bàn, thổi sáo, cười nói ầm ĩ, tiếng cười giòn giã và tục tĩu gần như làm cho mái nhà phải bay lên.

Những tiếng cười vui vẻ nhưng hơi thô lỗ ấy, cùng với mùi thơm của rượu lúa mạch, len lỏi qua khe hở của cửa sổ gỗ, bay ra ngoài trong bầu không khí lạnh lẽo của đêm. Lúc này, trong căn phòng của trạm kiểm soát biên giới này, ánh sáng của ngọn nến vàng óng và ấm áp chiếu rọi qua cửa sổ, tạo nên một bức tranh đặc biệt ấm cúng giữa khung cảnh yên tĩnh của rừng núi…

…………

Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa bắt đầu sáng, trạm kiểm soát biên giới nằm không xa khu trại của đội tuần tra biên giới bỗng như một “gã khổng lồ” thức dậy, bắt đầu một ngày ồn ào.

Bên trong và bên ngoài hàng rào gỗ, tiếng người nói chuyện ồn ào và tiếng xe ngựa lăn xao đã vang lên từ lâu. Kể từ khi cuộc chiến ở miền nam Lombardy chấm dứt hoàn toàn, số lượng các đoàn buôn bán đi về phía bắc gần đây đã tăng lên đáng kể, quy mô cũng lớn hơn nhiều so với trước đây.

Những đoàn ngựa dài hàng dài, chở đầy hàng hóa được phủ bằng vải dầu, uốn lượn trên khoảng đất trống trước trạm kiểm soát, chờ đợi việc kiểm tra thông quan.

Trong không khí, mùi đặc trưng của động vật, bụi bặm, cùng với hương thơm đặc trưng của miền nam – mùi gia vị đậm đà, và đôi khi là tiếng đập nhẹ của đồ sành – lan tỏa khắp nơi. Tất cả những thứ này đều là những mặt hàng hiếm có mà các quý tộc và thương nhân giàu có ở phía bắc đang mong đợi; số lượng và loại hình của chúng đều nhiều hơn rất nhiều so với trước chiến tranh.

Các binh sĩ canh gác trên tháp kiểm soát, với con đao dài trên tay, mắt còn ngáy ngủ nhưng vẫn phải tỉnh táo để theo dõi đám đông đen ngùt phía dưới. Những viên chức chịu trách nhiệm kiểm tra hồ sơ và thu thuế đã bắt đầu ho khan; trước mặt họ, trên chiếc bàn gỗ đơn sơ, chất đầy những tập giấy da cừu và những cái túi tiền leng keng.

Sự tăng lên đột ngột của lượng người qua lại chắc chắn mang lại nguồn thuế quan đáng kể, nhưng cũng khiến nhiệm vụ của đội tuần tra biên giới đóng quân gần đó trở nên càng ngày càng nặng nề và phức tạp.

Dưới sự cám dỗ của lợi ích, luôn có những kẻ sẵn sàng liều lĩnh. Nhiều thương nhân nhỏ, thiếu vốn hoặc muốn kiếm lợi nhuận cao hơn, không còn tuân thủ quy định của trạm kiểm

Điều này chắc chắn là một thách thức đối với quyền lực của lãnh thổ Wales.

Trong căn phòng làm việc hẹp hòi bên cạnh hội trường tầng một của trụ sở, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ để ánh sáng ban mai yếu ớt chiếu vào; vì vậy, Lê Đa An vẫn buộc phải thắp một ngọn nến dầu bơ.

Dưới ánh lửa vàng óng ánh, đôi mắt anh sắc bén như đại bàng, đang chăm chú nhìn vào bản đồ da cừu được trải ra trên chiếc bàn gỗ thô ráp. Những ngón tay khỏe mạnh của anh từ từ di chuyển dọc theo các đường biên giới uốn lượn trên bản đồ, rồi cuối cùng đặt xuống một điểm được đánh dấu là “Con đường Thỏ Rừng”.

Trước đây, anh đã nhiều lần dẫn các đồng đội ra trận và thực sự bắt được không ít kẻ cố gắng lén lút xâm nhập vào lãnh thổ. Họ bị tịch thu hàng hóa, bị giam giữ vài ngày để răn đe, nhưng sau đó hầu hết đều được thả. Bởi vì, nói một cách công bằng, những kẻ này cũng không phải là những tên cướp gian ác đến mức không thể tha thứ được.

Tuy nhiên, những hình phạt nhẹ nhàng như vậy dường như không mang lại hiệu quả gì đáng kể. Khi hoạt động thương mại giữa miền Bắc và miền Nam trở nên sôi động trở lại, lòng tham lam đối với lợi nhuận cứ như cỏ dại, không thể nào kiềm chế được; điều này khiến ngày càng nhiều người sẵn sàng liều lĩnh. Điều này không chỉ làm tăng gánh nặng cho đội tuần tra, khiến họ phải làm việc không ngừng nghỉ, mà còn là một sự khiêu khích trắng trợn.

“Một lũ người không biết tự lo cho bản thân!” Lê Đa An lẩm bẩm chửi rủa, ngón tay anh cứ liên tục di chuyển trên vị trí đó, như thể muốn xé nát bản đồ vậy.

Hôm nay, anh không còn muốn tiếp tục chờ đợi một cách thụ động nữa. Anh đã chọn ba binh sĩ thông minh và kiên nhẫn nhất trong đội, quyết định tự mình dẫn đội đi đóng quân gần khu rừng mà anh đã quen thuộc từ lâu. Anh sẽ tấn công vào lúc những kẻ tự cho mình thông minh đó đang lơ là nhất, như một con báo săn mồi, để dạy chúng một bài học khó quên! Đối với anh và đội tuần tra này – những người từng là “tên cướp” nhưng giờ đây đã trở thành những người bảo vệ biên giới – việc bắt giữ những kẻ lén lút này không hề khó khăn chút nào.

Lê Đa An biết rõ rằng, nếu cứ để tình trạng này tiếp diễn mãi, thì những hành vi xấu xa này sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn. Hôm nay là những người buôn bán nhỏ lẻ, ngày mai có thể sẽ là những băng nhóm buôn lậu có quy mô lớn. Điều này không chỉ tạo ra một tình trạng vô pháp luật, mà còn khiến tỉnh Wales mất đi một khoản thuế khóa đáng kể – số tiền đó ch

“Lần này, tôi nhất định phải gãy vài cái xương của chúng, để lũ khốn nạn này nhớ mãi!”

Anh ta cầm lấy thanh kiếm dài đang đặt bên tường, đeo lên lưng, rồi bước ra khỏi phòng làm việc với bước đi mạnh mẽ. Trước mặt ba đội quân đã tập trung sẵn, đứng nghiêm túc chờ đợi, anh ta đưa ra một mệnh lệnh thô lỗ nhưng ngắn gọn:

“Khởi hành! Tất cả hãy tỉnh táo lên! Hôm nay, chúng ta sẽ đi ‘Con đường Thỏ hoang’ để bắt chuột!”

Ngay khi mệnh lệnh của Lê Đa An vang lên, những người lính đã sẵn sàng từ lâu liền phát ra tiếng gầm rú kìm nén, giống như tiếng sói rừng.

Ngay sau đó, cả nhóm nhanh chóng lên ngựa, với những động tác điều khiển ngựa đã thành thục và đầy sức mạnh. Bên cạnh yên ngựa treo những bao lương thực đủ dùng trong vài ngày và những bình nước bằng da, những thứ này rung động nhẹ theo bước chân loạn xạ của ngựa chiến.

Chủ nhân yêu quý, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Nhóm gần ba mươi người này giống như một con rắn độc được kéo dài, lần lượt rời khỏi căn cứ có phần ồn ào. Tiếng móng ngựa gieo bụi nhỏ, họ nhanh chóng di chuyển về phía những dãy núi rậm rạp ở phía tây. Ánh bình minh làm cho bóng dáng họ trở nên dài hơn, in rõ trên con đường đất, mang theo một không khí uy nghiêm và sắc bén.

Trong đội ngũ này, có một bóng dáng trẻ tuổi nổi bật – con trai của Lê Đa An, quan tòa quân sự Matthew. Người thanh niên này, trong máu anh ta chảy dòng máu chiến binh và luôn khao khát chứng minh bản thân trên chiến trường, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội “bắt mồi” này. Anh ta cưỡi ngựa theo sát phía sau cha mình, ánh mắt sắc bén quan sát con đường phía trước và những khu rừng hai bên; tay phải anh ta nắm chặt dây cương, biểu hiện trên khuôn mặt vừa nghiêm túc như một quan tòa quân sự, vừa hào hứng như trước một cuộc săn bắn.

Không lâu sau, khi bóng dáng của nhóm người này cuối cùng biến mất trên con đường quanh co dẫn đến khu rừng phía tây, bị bóng râm dày đặc của cây cối nuốt chửng hoàn toàn, căn cứ biên giới bên cạnh bắt đầu trở nên nhộn nhịp và ồn ào hơn. Những đoàn buôn hàng chờ đợi qua kiểm soát lại xếp thành hàng dài hơn; tiếng hô của các quan chức, tiếng hí của ngựa và tiếng kêu của bánh xe hòa lẫn vào nhau, báo hiệu rằng đây sẽ là một ngày thu nhập từ thuế quan dồi dào.

Còn sâu trong rừng núi, một cuộc “săn bắn”

Người thương nhân này nở một nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt, lịch sự cúi đầu chào người thuế quan và nói bằng giọng điệu mềm mại: “Thưa ngài, chúng tôi là một đoàn thương nhỏ đến từ Provence, chỉ mang theo những mặt hàng thông thường thôi ạ.”

Ngay sau đó, ông ta báo cáo danh sách các mặt hàng một cách ổn định: “Chủ yếu gồm: muối biển Alpes cao cấp, hai mươi túi; dầu ô liu của Provence, mười thùng lớn; vải len sản xuất tại Nîmes, năm mươi tấm; cùng một số loại gia vị phía nam như tiêu và quế, tổng cộng năm thùng; ngoài ra còn có một số kẹo ngọt và thảo dược của Provence nữa. À, đúng rồi, còn có mười thùng rượu vang Langogne ngon và năm xe đầy đá xây dựng nữa.”

Sau khi nghe xong, người thuế quan không hề biểu hiện gì, chỉ ánh mắt gửi tín hiệu cho đồng nghiệp và hai binh sĩ đang đợi bên cạnh. Những người này hiểu ý và lập tức tiến lại gần xe ngựa của đoàn thương nhân, bắt đầu mở từng tấm vải bọc để kiểm tra loại hàng và đếm số lượng.

Trong lúc đó, người thương nhân tiến lên vài bước, sau đó bắt đầu trò chuyện phiếm với người thuế quan nhằm xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn.

“Thưa ngài, gần đây trên đường có tin đồn rằng quân đội Công quốc Burgundy đã hoàn toàn rút lui, không biết điều đó có đúng không ạ?” Người thương nhân hỏi một cách thoải mái, trong khi vẫn chú ý đến phản ứng của người thuế quan.

Người thuế quan nhướng mày nhìn ông ta, vừa ghi chép vào sổ sách vừa trả lời một cách công việc: “Đúng vậy, họ đã rút lui rồi. Khi chiến tranh kết thúc, con đường mới được mở lại. Nếu không, phía sau ông cũng sẽ không có nhiều đoàn thương nhân xếp hàng chờ qua biên giới như thế này.” Giọng anh ta rất bình thường, không hề tỏ ra có cảm xúc gì.

“Đúng vậy, đúng vậy,” người thương nhân vội vàng đồng ý, “Hòa bình mới là con đường dẫn đến sự giàu có. Tôi hy vọng con đường này sẽ luôn yên bình như thế này, để mọi người đều có thể kinh doanh một cách ổn định.” Anh ta cười ha hả, giọng nói đầy mong đợi về một cuộc sống hòa bình lâu dài.

Không lâu sau, những người thuế quan đi kiểm tra hàng hóa trở lại và thì thầm vài câu với người đang ghi chép, xác nhận rằng loại hàng và số lượng thực tế khá phù hợp với những gì được báo cáo.

Người thuế quan gật đầu, không nói thêm gì nữa, nhanh chóng ghi số tiền thuế cần thanh toán vào giấy tờ qua biên giới, sau đó lấy con dấu đồng ở góc bàn, nhúng vào mực in và đóng dấu lên giấy tờ. Sau đó, anh ta đưa giấy tờ cho người thương nhân xem.

Tuy nhiên, người thương nhân mập mạp này chỉ liếc nhìn tổng số tiền thuế một cách qua loa, nụ cười v