…………

Những lời này như nước đá lạnh, một lần nữa dập tắt cơn thịnh nộ vô nghĩa của Công tước Lombardy, kéo ông trở lại với thực tế lạnh lẽo.

Athet ngồi thẳng dậy, lấy lại giọng điệu của một kẻ nắm quyền sinh sát, đặt ra câu hỏi cuối cùng:

“Vì vậy, Thưa Công tước, hãy trở lại với câu hỏi ban đầu. Ngài muốn dùng những kho báu ẩn giấu đó – những thứ đã không còn ích gì đối với ngài – để đổi lấy cơ hội sống cho cháu trai mình, để gia tộc Vitot không bị lịch sử xóa sổ hoàn toàn? Hay ngài sẽ cứ cố chấp giữ lấy những bí mật ấy, mang chúng xuống địa ngục, để tất cả vinh quang của gia tộc, của tổ tiên ngài, đều biến mất mãi mãi cùng với sự im lặng của ngài?”

Ông cố tình dừng lại một lát, để nỗi sợ hãi và sự do dự đó làm tổn thương đối phương.

Một lúc sau, Athet lại nói tiếp:

“Thưa Công tước, kiên nhẫn của tôi có hạn. Trong ngục này, không chỉ có một mình ngài. Những người thuộc gia tộc Onisil có thể bán rẻ ngài vì sự sống; những quý tộc khác cũng sẵn lòng tiết lộ thông tin mà tôi cần, nếu họ trước tiên nhận được câu trả lời từ người khác… Lúc đó, ngài sẽ không còn cơ hội hay giá trị gì để nói nữa.”

Công tước Lombardy hoàn toàn suy sụp, mồ hôi, nước mắt và bùn đất trộn lẫn nhau, chảy dài trên khuôn mặt ông. Ông thở hổn hển, trong lòng tràn ngập nỗi lo lắng.

Trong mắt ông, Athet không hề phải là một quý tộc đích thực; kẻ này nổi tiếng với những thủ đoạn tàn nhẫn và thiếu logic, danh tiếng của nó không hề tốt đẹp chút nào. Nếu đưa ra kho báu, kẻ không đáng tin cậy này có thể sẽ tiêu diệt họ. Nhưng nếu không đưa ra… thì gia tộc Vitot sẽ thực sự tan biến, không còn chút hy vọng nào để tiếp tục tồn tại. Nỗi sợ hãi này còn khiến ông thấy khó thở hơn cả cái chết.

Phòng giam chìm vào sự yên tĩnh chết chóc, chỉ còn tiếng lách cách của ngọn đuốc và tiếng thở hổn hển dữ dội của Công tước Lombardy.

Athet không nói gì thêm, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào ông bằng đôi mắt sâu thẳm và lạnh lùng, như thể đang ngắm nhìn những cú vùng vẫy cuối cùng của con mồi.

Thời gian trôi qua từng chút một. Khi Athet cảm thấy đã đến lúc thích hợp, anh ta định đứng dậy rời đi… Thì tiếng va chạm nhẹ của quần áo trở thành sự kiện cuối cùng khiến Công tước Lombardy, con sư tử hùng mạnh kia, gục ngã.

“Khoan đã!” Công tước Lombardy bất ngờ ngẩng đầu lên, hét lớn bằng hết sức lực còn lại, giọng nói khàn đặc và đầy tuyệt vọng. Vẻ kiêu ngạo và đ

Góc miệng anh ta hơi nhếch lên một chút, tạo nên nụ cười lạnh lùng và thoáng qua đầy sự thỏa mãn.

At không ngay lập tức phản ứng, mà cố tình để sự im lặng kéo dài thêm vài giây, thưởng thức niềm khoái cảm khi đã hoàn toàn chinh phục được đối phương. Sau đó, anh ta mới nói bằng giọng điệu bình thường, như thể đã dự đoán trước kết quả:

“Rất tốt! Đó là một lựa chọn khôn ngoan. Vậy thì, chúng ta có thể bắt đầu thảo luận về… địa điểm và số lượng cụ thể rồi.”

Dưới ánh mắt đầy cám dỗ và đe dọa của At, và vì hy vọng mong manh cuối cùng cho sự tồn tại của gia tộc, hàng rào tâm lý của Công tước Lombard đã sụp đổ hoàn toàn.

Anh ta cảm thấy như mọi sức lực trong người đều bị cuốn đi, ngã gục xuống đống cỏ bẩn thỉu, ánh mắt trống rỗng nhìn vào bức tường ẩm ướt, và bắt đầu kể lại từng chi tiết về số của cải khổng lồ mà mình đã giấu đi.

Lời kể của anh ta đã hé lộ ra một “bản đồ” các kho báu bí mật trải khắp Milan và các vùng lân cận:

“Ở… ở ngoại ô Milan, trong một biệt thự riêng của tôi, phía đông chuồng ngựa, dưới tấm đá thứ ba, đào sâu ba feet xuống đất, sẽ tìm thấy… mười cái hòm bằng gỗ sắt; bên trong có hai trăm nghìn đồng vàng, cùng với một số ngà voi và gia vị từ phương Đông…”

“Về phía bắc… gần chân núi biên giới, có một căn nhà gỗ bỏ hoang. Bên trong căn nhà, trong hang cây lớn nhất hướng tây bên hồ Tây, có một chiếc chìa khóa… có thể mở cửa bí mật dưới đống đá giả trên đảo nhỏ ở giữa hồ; bên trong… có những viên ngọc quý và đồng vàng cổ do các đời công tước tích lũy lại…”

“Và còn nữa… ở thị trấn nhỏ phía đông Milan, nhà thờ Thánh Lawrence… ở sâu thẳm ngôi mộ dưới lòng đất, di chuyển tấm bia mộ in hình sư tử ra, phía sau… có một con đường bí mật, bên trong chứa đầy lụa, gốm sứ, cùng với… một bức tượng Đức Mẹ bằng vàng nguyên chất…”

“Khu rừng thông đen kia… cách nơi các bạn phục kích tôi năm dặm về phía đông, có một con suối khô cạn; đi theo con suối đến cuối cùng, trên vách núi sẽ có một lối vào bị dây leo che khuất; bên trong… là một hang động tự nhiên, chứa đầy đồng vàng và các loại trang sức…”

Công tước Lombard nói lên từng địa điểm giấu của cải một cách ngắt quãng; mỗi nơi đều được che giấu một cách cực kỳ kín đáo, liên quan đến các biệt thự, rừng rậm, nhà thờ, thậm chí là những nơi hiểm trở ven biên giới.

Ngoài số lượng đồng vàng và bạc không thể đếm xiết, còn có vô số loại trang sức và đá quý đủ màu sắc – đá hồng ngựa, ngọc lục bảo xanh thẳm, những hạt ngọc

Bên cạnh, vệ sĩ Ron đang nhanh chóng ghi chép lại những thông tin trên tờ giấy cỏ mà anh ta mang theo; tiếng bút lướt qua giấy vang lên rõ ràng trong không khí yên tĩnh của căn phòng giam. Trán anh ta đẫm mồ hôi, không chỉ vì tốc độ viết quá nhanh, mà còn vì những thông tin được ghi lại thực sự khiến anh ta choáng ngợp.

Khi giọng nói của Công tước Lombard dần trở nên yếu ớt và cuối cùng im bặt hoàn toàn, như thể đã cạn kiệt hết sức sống, tờ giấy cỏ trong tay Ron đã được viết kín đáo đến mức không còn chỗ trống nào nữa.

Ath nhận lấy những tờ giấy cỏ ấy từ tay Ron; ánh mắt anh từ từ lướt qua hơn mười địa điểm chứa kho báu được ghi chép trên đó. Ngay cả với kiến thức và tâm lý của mình, sau khi nhanh chóng tính toán, anh cũng cảm thấy một cú sốc chưa từng có – giá trị tổng thể của những kho báu này, so với số vàng bạc châu báu được chứa trong hơn hai mươi xe ngựa mà Anh Gác và nhóm của họ đã thu giữ được, có lẽ còn cao hơn gấp hai mươi lần! Đó thực sự là một con số khổng lồ!

Anh vô thức hít một hơi thật sâu vào không khí ô nhiễm của ngục tối, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh trong tâm hồn mình.

Mọi người đều nói rằng triều đình Milan giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia; gia tộc Công tước Lombard đã tích lũy của cải trong hàng trăm năm, giá trị tài sản của họ thật khó có thể đo lường được. Chỉ đến lúc này, Ath mới thực sự hiểu được ý nghĩa của “không thể đo lường được” ấy. Số của cải khổng lồ này đủ để duy trì một đội quân lớn gồm hàng nghìn người trong nhiều năm, đủ để mua chuộc vô số đồng minh, thậm chí có thể làm lung lay cả nền tảng của một vương quốc!

Một cảm xúc hứng thú và vui mừng khôn tả dâng trào trong lòng anh; với số của cải này, tương lai khi anh mở rộng lãnh thổ, sức mạnh của mình sẽ trở nên vô cùng vững chắc!

Tuy nhiên, khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh như thường lệ, ánh mắt cũng không hề thay đổi chút nào; anh chỉ cẩn thận gấp những tờ giấy cỏ đó lại và cho vào lòng áo mình. Như thể những thông tin trên đó không phải là bản đồ kho báu có thể khiến bất kỳ vị vua nào trên châu Âu phát điên, mà chỉ là một danh sách vật tư bình thường mà thôi.

Ngược lại, sau khi tiết lộ tất cả những bí mật ấy, Công tước Lombard trông như đã bị cạn kiệt hết sức lực; khuôn mặt anh tái nhợt như xác chết, ánh mắt mất hẳn vẻ sáng ngời, nằm bất động như một xác chết vẫn còn hơi ấm.

Những gì anh ta đưa ra không chỉ là của cải, mà còn là hy vọng cuối cùng cho sự phục hưng của gia tộc mình, cũng như phẩm giá cuối cùng của một nhà cai trị.

Sau đó

Rất nhanh chóng, một số nhóm người được giao nhiệm vụ thẩm vấn đã lần lượt bước vào các phòng giam nơi những quan lại và tộc trưởng quan trọng của Lombardy đang bị giam giữ.

Những người từng nắm giữ quyền lực trong nền kinh tế của Lombardy, từng có ảnh hưởng lớn trong triều đình, giờ đây đã bị giam cầm và hoàn toàn mất đi sự oai phong của mình.

Quá trình thẩm vấn diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến.

Khi tin tức về việc At thành công trong việc buộc các công tước của Lombardy phải khai báo bắt đầu lan truyền, khi những quý tộc này nhận ra rằng việc chống cự không chỉ đồng nghĩa với việc mất hết tài sản giấu giếm mà còn có thể đe dọa tính mạng của họ, trước sự lựa chọn khắc nghiệt giữa “bảo vệ mạng sống” và “giữ gìn tài sản”, họ hầu như đều không do dự mà chọn phương án đầu tiên.

Chỉ trong một buổi chiều, tại những căn hầm tối tăm này, tiếng khai báo hoảng sợ, van xin hay thờ ơ liên tục vang lên.

At gần như không tốn nhiều công sức đã thu thập được những thông tin quý báu mà những kẻ quyền lực này đã cẩn thận giấu giếm suốt nhiều năm – những danh sách chi tiết về các kho báu bí mật, cũng như vị trí của những tác phẩm nghệ thuật và trang sức quý giá, liên tục được đưa đến tay At.

Tổng giá trị của những tài sản này, mặc dù không sánh kịp bản đồ kho báu của công tước Lombardy, nhưng vẫn là một số tiền khổng lồ đủ để khiến mọi người kinh ngạc.

Trong khi cuộc “thẩm vấn” này diễn ra hiệu quả, trên mặt đất, việc thu thuế “chiến tranh” và tiền “chuộc tội” đối với người dân bình thường và các gia đình giàu có ở Milan cũng đang được triển khai một cách ráo riết.

Các quan chức dựa trên thông tin về hộ khẩu và tài sản đã thu thập được, soạn thảo các thông báo thu thuế. Các binh sĩ mang theo những thông báo được đóng dấu ấn của quân đội bắt đầu treo chúng ở khắp các con phố. Số lượng lực lượng tuần tra trên đường phố tăng lên đáng kể, nhằm nhấn mạnh quyền lực của trật tự mới và hậu quả nghiêm trọng của việc vi phạm lệnh.

Không khí lo lắng mới bắt đầu lan tràn khắp thành phố. Những người dân vừa mới cảm thấy may mắn vì không bị cướp bóc, đặc biệt là những thương nhân giàu có và quý tộc cấp thấp, giờ đây lại rơi vào nỗi lo âu và sợ hãi mới.

Họ tụ tập lại ở các ngõ hẻm, thì thầm bàn tán về việc thu thuế “chiến tranh” và tiền “chuộc tội” này, tính toán số tiền mà họ cần phải trả, khuôn mặt họ đầy lo lắng và bất mãn, nhưng lại không dám lên tiếng phản đối.

Một bên là những kho báu khổng lồ được thu thập từ tay các quyền lực cao cấp, một bên là tiền “chuộc tội” được thu từ túi tiền của người dân bình thường, At đang sử dụng hai