“…Các bạn, có lẽ mọi người vẫn chưa hiểu rõ tình hình trong thung lũng. Để có thể khảo sát kỹ lưỡng tình hình nơi đây trong thời gian tới, tôi nghĩ cần phải giải thích cho các bạn về tình hình tổng quát ở phía nam thung lũng.”

Sau bữa sáng, Art đã triệu tập mọi người ra khoảng đất trống bên ngoài lều trại để bàn về nhiệm vụ tiếp theo. Nhưng xét đến những gì đã xảy ra vào buổi sáng, ông cảm thấy cần phải nhắc nhở mọi người về độ khó của nhiệm vụ này.

Hơn hai mươi người ngồi thành vòng, lắng nghe lời cảnh báo của Art. Matthew và Ron ngồi hai bên ông.

“Trong cuộc khảo sát này, chúng ta sẽ gặp phải hai loại khó khăn chính. Thứ nhất là địa hình: Toàn bộ thung lũng chủ yếu là vùng núi, rừng rậm, đường đi trơn trượt. Mặc dù cũng có những khu đất bằng phẳng, nhưng do chưa được khai phá, nơi đó cây cối thấp, cỏ dại um tùm, rất khó đi lại. Thứ hai là hiện đang là mùa hè; trong thung lũng này, rắn độc và thú dữ thường xuất hiện, rất nguy hiểm. Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

“Điều này…”

Một viên chức thuộc Chính phủ nghe vậy, vừa muốn nói gì đó thì bỗng nghẹn ngào không thể tiếp tục.

Art nhìn về phía người đó nhưng không trách móc, mà thay vào đó khuyến khích mọi người cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình. Dù sao thì những người này cũng không phải là binh sĩ, không thể mong họ chiến đấu dũng cảm như các lính quân đội.

“Các bạn cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình, không cần ngần ngại.”

Các viên chức nhìn nhau, nhưng suy nghĩ của họ đều xoay quanh vấn đề an toàn cá nhân. Đối với họ, nếu thực sự gặp phải những con thú dữ trong rừng, có lẽ họ sẽ trở thành món mồi cho chúng.

Một lúc sau, một viên chức có thân hình hơi mập, da sẫm màu, mặc áo vải thô mộc bước lên và nói: “Lãnh chúa, ngài cũng biết đấy, hàng ngày chúng tôi làm việc trong Chính phủ, việc viết lách, tính toán thì còn ok. Nhưng nếu gặp phải những con thú hoang dã trong thung lũng này, e là…” Người viên chức đó liền cúi đầu xấu hổ.

“Này cậu bé, với thân hình như thế này của cậu, chắc đủ để vài con sói ăn no một bữa rồi.” Ron đùa cợt người viên chức đó, khiến mọi người cùng cười.

Sau khi tiếng cười lắng xuống, Art giơ tay ra hiệu mọi người im lặng và nói: “Cũng không thể trách các bạn được. Dù sao thì các bạn cũng không phải là người lính, môi trường ngoài trời không phải là lĩnh vực của các bạn. Vì vậy, sau khi nghe ý kiến của mọi người, tôi sẽ sắp xếp việc phân công nhân viên cho cuộc khảo sát s

“Ron và Matthew hãy đi theo tôi, cùng với một nhân viên của Chính phủ và hai binh sĩ nữa. Những người khác sẽ được phân thành các nhóm theo tiêu chuẩn hai nhân viên và bốn binh sĩ, mỗi nhóm gồm sáu người. Ngoài ra, số lượng nhân viên hỗ trợ không thay đổi; các bạn chỉ cần làm tốt công việc của mình là được.”

“Vâng, thưa ngài.” Mọi người đồng thanh nhận lệnh.

Sau khi phân công nhiệm vụ xong, Art lại gọi riêng một số nhân viên lại để giải thích những điều cần chú ý trong quá trình khảo sát.

Thung lũng này sau này sẽ trở thành trung tâm của tỉnh Wales. Vì vậy, trong quá trình khảo sát, chúng ta cần xem xét đến địa hình, thổ nhưỡng, nguồn nước và đất đai của thung lũng.

Các nhân viên cầm bút lông vũ, lắng nghe và ghi chép lại, thỉnh thoảng hỏi vài câu.

Mãi đến buổi trưa, Art mới phân công từng nhiệm vụ khảo sát cho các nhóm.

……

“…Ron, cậu cưỡi ngựa rất nhanh, hãy lập tức quay về pháo đài gỗ và mang hai con chó săn đó đến đây ngay.”

“Chó săn ư? Thưa ngài, chúng ta đang đi khảo sát, không phải đi săn; mang chó săn đi làm gì ạ?” Ron không hiểu.

“Đừng nói nhiều! Cứ về pháo đài gỗ ngay, tối nay nhất định phải mang hai con chó săn đó đến đây. Nếu làm sai lệnh của tôi, sẽ bị xử lý theo luật quân đội!” Art giơ roi ngựa lên, vẻ mặt nghiêm túc.

“Vâng, thưa ngài.”

Không lâu sau, Ron đã phi ngựa về hướng bắc…

Khi mặt trời lặn, một người cùng hai con chó săn đã đến khu trại nơi Art và những người khác đang ở.

Sau khi ăn no uống đủ, Art yêu cầu mọi người nghỉ ngơi sớm, và sáng hôm sau sẽ bắt đầu khảo sát thung lũng. Bản thân ông thì vào lều để nghiên cứu bản đồ thung lũng…

Đêm đã khuya, xung quanh khu trại cũng dần trở nên yên tĩnh. Trong lều, Art đứng một mình trước chiếc bàn làm bằng gỗ ghép, tay phải cầm bút lông vũ, từng lúc một vẽ thêm các đường nét, hình vẽ và ghi chú lên tờ giấy da cừu. Ở góc bàn, ly bia màu vàng óng đã từng đầy giờ chỉ còn lại nửa ly; ngọn nến cũng chỉ còn lại nửa que, ánh sáng vàng nhạt vẫn le lói.

Dưới ánh sáng mờ ảo, bản đồ thung lũng trên tờ giấy da cừu đã không còn đơn giản như ban đầu nữa; nó có thêm nhiều đường nét, hình vẽ và ghi chú khác nhau.

Đúng lúc Art đang mải suy nghĩ, Ron cùng Matthew bước vào.

“Thưa ngài, theo lệnh của ngài, tôi đã cùng những người trong đội hỗ trợ đóng gói tất cả thức ăn vào bao tải và treo chúng lên vài cái cây cách khu trại khoảng hai trăm bước. Hai con chó săn cũng đã được buộc lại ở cửa ra vào khu trại, và chúng tôi cũng đã trồng những b

“Ừm~” Át gật đầu nhẹ nhàng.

Lý do cho việc sắp xếp này là do sự cố xảy ra vào buổi sáng hôm nay với con gấu đen. Nếu thức ăn trong trại thu hút được con gấu đen, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Nhưng vì có sự bảo vệ của những con chó săn mồi, Át mới có thể ngủ yên được.

“Các bạn cũng đi nghỉ ngơi đi. Nhớ báo cho mọi người trong đội hỗ trợ biết, để họ chuẩn bị bữa sáng ngay khi trời sáng. Sau bữa sáng, chúng ta sẽ bắt đầu công việc chính.”

“Vâng, thưa ngài. Ngài cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.” Nói xong, Ron dẫn Matthew rời khỏi lều trại.

Ngày hôm sau, sau khi ăn bữa sáng, mọi người dọn dẹp xong trại rồi bắt đầu nhiệm vụ khảo sát thung lũng phía nam. Theo kế hoạch của Át, việc hoàn thành công việc khảo sát thung lũng sẽ mất khoảng hai mươi ngày.

Trong khi Át đang tận tụy lo cho việc xây dựng lãnh địa, thì phía bắc của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy lại đang diễn ra những biến động phức tạp. Một vở kịch tranh giành quyền lực và lợi ích đang diễn ra âm thầm…

………

Sau nửa năm phục hồi, tình hình kinh tế của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy đã có những cải thiện rõ rệt. Tất cả những điều này đều nhờ vào sự lãnh đạo sáng suốt của Hầu tước Flanders cùng với nỗ lực không ngừng của các quan lại triều đình và nhân viên dưới quyền ông.

Nhờ vào một loạt các biện pháp khuyến khích sản xuất, phát triển thương mại và nông nghiệp, cũng như các hoạt động giao lưu quốc tế, tình hình kinh tế của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy đã được cải thiện đáng kể.

Chẳng hạn, về thuế thu nhập của triều đình, ngay sau khi cuộc chiến giành quyền thừa kế kết thúc, hầu hết số tiền được ghi chép trong sổ sách tài chính đều là số nợ mà triều đình phải trả cho các bên ngoài. Chỉ riêng số tiền Flanders vay từ Hội Thánh đã vượt quá tám triệu fen. Cộng thêm số tiền vay từ các quý tộc ủng hộ Flanders, tổng số nợ của triều đình lên tới hơn mười một triệu fen. Mặc dù đã thu được nhiều chiến lợi phẩm trong cuộc chiến, nhưng số tiền đó vẫn không đủ để bù đắp cho những khoản nợ. Thêm vào đó, các chi phí hàng ngày và những khoản đầu tư cần thiết ban đầu khiến cho tài khoản tài chính gần như không còn gì nữa.

May mắn thay, sau chiến tranh, Vương quốc Hầu Quốc Burgundy đã bước vào một giai đoạn tương đối hòa bình, và những trở ngại trong việc phát triển sản xuất cũng giảm bớt đi đáng kể.

Ngoài ra, cha vợ của Át – Bộ trưởng Tài chính triều đình, Goulven – là một người có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực kinh doanh và có tầm nhìn sâu rộng về thương mại. Ông có mối quan hệ

Thành thật mà nói, khi chứng kiến Hầu Quốc Burgundy dần thoát khỏi bóng tối của chiến tranh và trở lại đường đúng đắn, một số quan lại cao cấp trong triều đình đã bắt đầu cảm thấy thương hại và muốn tận dụng lợi ích từ “cây tiền” này, để không uổng phí những công sức họ đã bỏ ra trong cuộc chiến giành quyền kế vị. Trong số đó, người thể hiện rõ ràng nhất có lẽ là Thủ tướng triều đình Baurwin…

……

“…Thưa Ngài Thủ tướng, đây là báo cáo thuế khoản của tháng này, xin Ngài xem qua…”

Trong phòng làm việc tại dinh thự tỉnh Yona, nơi Thủ tướng triều đình Baurwin đang làm việc, người quản gia của hoàng gia mang theo sổ sách thuế khoản của tỉnh Yona sau khi kiểm tra đã đến bên cạnh Baurwin và cúi đầu báo cáo.

Baurwin mở mắt nhẹ, nhờ sự giúp đỡ của các nữ tìm, ông từ từ ngồd dậy và gähig. Vì đã uống rượu đến tận đêm qua, Baurwin cảm thấy hơi chóng mặt, rồi lại nằm xuống ghế da lông chồn.

“Đọc đi!” Baurwin chỉ tay nhẹ, cơ thể vẫn không hề nhúc nhích.

“Vâng, Thưa Ngài Thủ tướng.” Người quản gia nhìn Baurwin đang nhắm mắt, sau đó liếc nhìn các nữ tìm đứng bên cạnh và nở một nụ cười đầy ý đồ xấu xa, rồi mở sổ sách ra…

“Thưa Ngài Thủ tướng, thuế khoản của tháng này so với tháng trước đã tăng thêm 120.000 fen, đạt tổng cộng 870.000 fen. Theo phản hồi từ người dân, số lượng thương nhân đến tỉnh Yona trong tháng này đã tăng lên đáng kể, và một phần thuế tăng thêm đến từ đây. Ngoài ra, theo lệnh của Ngài, các quan thuế đã tăng mức thuế nhẹ so với trước đây, và phần còn lại chính là số thuế mới được thu thập…” Người quản gia nhìn Baurwin, thấy ông không phản hồi gì, liền tiếp tục báo cáo.

“Sau khi trừ đi phần thuế cần nộp cho ngân khố triều đình, thì vẫn còn chưa đầy 800.000 fen…”

“Hả?” Nghe con số này, Baurwin bỗng nhiên mở mắt và quay đầu nhìn người quản gia.

“Thưa Ngài Thủ tướng, Ngài có ý định giảm thêm phần thuế cần nộp cho triều đình sao?” Người quản gia này gần như đã trở thành “ký sinh trùng” trong bụng của Baurwin. Kể từ khi Baurwin giữ chức Thủ tướng triều đình, số thuế mà tỉnh Yona phải nộp cho triều đình đã giảm dần. Tất cả những điều này đều do người quản gia này thực hiện theo chỉ thị của Baurwin.

Tháng trước, theo thống kê của ngân khố triều đình, số thuế mà tỉnh Yona nộp chỉ hơn tỉnh Long Hạ 5.000 fen. Mặc dù tỉnh Yona tương đối nghèo hơn so với tỉnh Sơn và tỉnh Lucesen, nhưng dù sao thì số thuế nộp vẫn nhiều hơn nhiều so với tỉnh Long Hạ – nơi khá heo hút và nghèo đói. Đặc biệt là sau khi Baurwin được bầu làm Thủ tướng triều đình, rất nhiều thương nhân đã đổ xô đến