…………

“Nếu không có sự hậu thuẫn đủ mạnh mẽ cùng kế hoạch rõ ràng để chia phần lợi ích sau này, thì chỉ dựa vào lý do trả thù là chưa đủ để khiến những người này sẵn lòng mạo hiểm tiêu diệt cả gia tộc của mình chỉ để ám sát người thừa kế của một vương quốc. Chắc chắn phía sau đó phải có những âm mưu sâu xa hơn và những nguồn hỗ trợ vững chắc hơn.”

Anh ta dừng lại một lúc, để những suy nghĩ này được lắng đọng trong không gian yên tĩnh. Sau đó, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt lại hướng về phía Gervain và đặt ra một câu hỏi mang tính tổng thể hơn:

“Thưa Ngài cha, ngoại trừ vấn đề ở tỉnh Yona… gần đây, các vùng lãnh thổ khác của vương quốc có xuất hiện bất cứ điều bất thường nào không? Dù chỉ là những dấu hiệu nhỏ nhặt?”

“Bất thường?” Gervain hơi ngạc nhiên trước câu hỏi đó. Anh cau mày, ngả người ra sau và bắt đầu suy nghĩ. Ngón tay anh vô thức vuốt ve mép chiếc khăn trên bàn, mất một lúc lâu mới trả lời:

“Nếu nói về những điều bất thường… ngoài những gì chúng ta đã đề cập nhiều lần, như việc các lãnh chúa ở tỉnh Yona và một số tỉnh khác như Sơn từ chối hoặc trì hoãn việc nộp thuế, công khai coi thường quyền lực của triều đình… về bề ngoài thì mọi thứ vẫn tương đối yên ổn. Tỉnh Codor tự nhiên là không có vấn đề gì; bạn cũng đã gặp Paul ở Lucensesen, ông ta có thái độ rất rõ ràng. Còn những nơi khác…”

Anh ta trầm ngâm, dường như đang xem xét qua hàng loạt thông tin hàng ngày: “Vùng Long Hạ, dưới sự cai trị của Bá tướcKỳ Lý, luôn tuân theo mệnh lệnh của ông ta; việc thúc giục họ nộp thuế cũng chỉ được thực hiện một cách hời hợt. Nhưng đó là vấn đề cũ rồi, không phải là điều bất thường mới gần đây. Về phía biên giới phía nam… tỉnh Wales của bạn vừa trải qua cuộc chiến tranh và đang trong quá trình hồi phục; ngoài việc lượng thương nhân qua lại tăng lên, không có điều gì bất thường khác. Các khu vực biên giới khác thì chủ yếu chỉ báo cáo về những vụ cướp bóc lẻ tẻ, không có bất kỳ hoạt động tổ chức hay di chuyển quy mô lớn nào cả…”

Tuy nhiên, đúng lúc Gervain dường như sắp đưa ra kết luận “không có điều gì đặc biệt”, anh bỗng nhiên dừng lại, cau mày lại chặt hơn, như thể vừa nhớ ra một chi tiết không mấy nổi bật nhưng lại khiến anh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Nhưng…”, anh ta do dự một chút, giọng nói trở nên thấp hơn, như thể đang tự mình suy nghĩ, “Khoảng nửa tháng trước, từ một trạm kiểm soát biên giới ở khu vực giáp ranh với Công quốc Schwaben, đã có một bản báo cáo khá mơ hồ,

Nhưng Át đã nhạy bén nhận ra thông tin này, ánh mắt anh ta lập tức trở nên sắc bén đến lạ thường. “Biên giới phía Đông? Schwaben? Kỵ binh? Sau khi cuộc chiến kết thúc?” Vô số suy nghĩ lướt qua đầu anh, và những từ ngữ như “bất thường tại biên giới”, “di chuyển quân sự”, “Bá tướcKỳ Lý”, “lực lượng bên ngoài” nhanh chóng được kết nối lại với nhau trong đầu anh.

“Thưa Ngài cha Yếu Phụ,” giọng Át đột nhiên trở nên trầm thấp và gấp rút, ngăn cản Gorman tiếp tục tự phủ nhận bản thân, “Đôi khi, khoảng cách dường như xa xôi nhất lại có thể mang lại góc nhìn bất ngờ nhất. Đặc biệt là khi một số người nắm trong tay quyền lực để ‘bỏ qua’ hoặc ‘trì hoãn’ việc báo cáo những ‘sự việc nhỏ’ tại biên giới.” Ánh mắt anh ta sáng lên, ám chỉ điều gì đó.

Nghe vậy, Gorman ban đầu ngẩn ngơ, sau đó khuôn mặt anh ta đổi sắc, rõ ràng anh ta đã hiểu ý của Át – người đang kiểm soát khu vực Long Hạ và phần lớn quân đội biên giới của Hầu Quốc, với thái độ luôn mơ hồ không rõ ràng, đó chính là Bá tướcKỳ Lý! Nếu việc truyền đạt thông tin biên giới cũng có thể bị cố tình lọc bỏ hoặc trì hoãn, thì...

Không khí xung quanh bàn ăn dường như bỗng nhiên trở nên nặng nề hơn. Những mảnh ghép vốn dĩ lẻ tẻ – tham vọng của tỉnh Yona, các âm mưu ám sát thất bại, những nỗ lực thăm dò của Lucassen, những bất thường nhỏ tại biên giới, thái độ mơ hồ của Bá tước quân sự – dường như đang được một lực lượng nào đó lặng lẽ kết nối lại với nhau dưới một bức màn vô hình. Và trung tâm của mạng lưới này có thể cao cấp và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Ngọn nến bỗng nhiên phát ra tiếng nổ, ánh sáng chiếu rọi lên những khuôn mặt căng thẳng của mọi người…

Sự im lặng bao trùm bàn ăn, chỉ còn lại tiếng nổ nhỏ của ngọn nến. Mọi người đều đang suy ngẫm về những giả thuyết ngày càng phức tạp và có thể liên quan đến những hậu quả nghiêm trọng này.

Lúc này, linh mục Robert, người vẫn lặng lẽ lắng nghe với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, đã dùng giọng nói bình tĩnh đặc trưng của mình để phá vỡ sự im lặng. Giọng anh không lớn, nhưng rất rõ ràng, vang đến tai mỗi người:

“Thưa các ngài, hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng, manh mối lẫn lộn, kẻ thù ẩn náu trong bóng tối còn chúng ta thì biết rõ mọi thứ. Hành động một cách thiếu cẩn trọng rất dễ khiến kẻ địch hoảng sợ và phản ứng.” Anh nhìn về phía Át và Gorman, “Nếu Bá tướcKỳti thực sự có liên quan đến chuyện này, với tư cách là Bá tước quân sự

Mặt khác, ngài cần sử dụng những lực lượng đáng tin cậy và kín đáo nhất để điều tra sâu rộng về Tước công Ba Đặc Lai cùng nhóm cánh tay chính của ông ta, làm rõ các hoạt động thường ngày, đối tác liên lạc và nguồn tài chính của họ… Đồng thời, cố gắng tìm ra xem liệu Ba Đặc Lai có bất kỳ mối liên hệ trực tiếp hay gián tiếp nào với khu vực Long Hạ, đặc biệt là với Bá tướcKỳ Lý hoặc những người thân cận của ông ta không. Chỉ khi nào chúng ta nắm được đủ bằng chứng và xác định rõ trọng tâm vấn đề, mới có thể chọn đúng thời điểm và với chi phí thấp nhất để loại bỏ mối đe dọa đối với triều đình, thay vì phải rơi vào tình trạng phòng thủ thụ động hoặc phải đối mặt với cuộc chiến tranh toàn diện.”

Công chúa, phần sau của chương này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Đề xuất của Robert rất rõ ràng, vừa xem xét đến rủi ro vừa tính đến khả thi, thể hiện rõ sự thận trọng và khôn ngoan vốn có của ông ta.

Nghe xong, Át gật đầu đồng ý một cách sâu sắc. Anh quay sang Gervain với ánh mắt kiên định: “Thưa cha, những gì Robert nói rất đúng. Cha đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực thương mại, có mối quan hệ rộng rãi và am hiểu sâu sắc về tình hình tài chính, luồng thông tin hàng hóa, cũng như tình hình tài sản và động thái của các lãnh chúa ở khắp nơi trong Hầu Quốc. Những thông tin này chính là những nguồn tin cần thiết nhất hiện nay – những thông tin có vẻ bình thường nhưng lại có thể giúp chúng ta tìm ra manh mối quan trọng. Xin hãy tận dụng những lợi thế này, điều động những người đáng tin cậy để từ những thông tin tưởng chừng nhàm chán như sổ sách kế toán, hoạt động thương mại, thu nhập từ lãnh địa… tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, và phải tìm ra càng nhiều kẻ đang âm mưu gì đó ẩn náu trong bóng tối càng tốt.”

Là một trong những cố vấn chính của vị vua mới và là thành viên cốt lõi của gia tộc Otto, Gervain hiểu rõ rằng việc này liên quan trực tiếp đến sự tồn tại của gia tộc và sự ổn định của Hầu Quốc. Không chút do dự, ông gật đầu mạnh mẽ:

“Tôi hiểu. Quyền kiểm soát tài chính, dù có vẻ phức tạp, nhưng thực chất lại là cửa sổ tuyệt vời để nhìn thấu mọi diễn biến xung quanh. Tôi sẽ tự mình tổ chức công tác điều tra, từ các hồ sơ triều đình đến các quan thuế địa phương, từ sổ sách của các hội buôn bán đến các ghi chép về thương mại biên giới… sẽ kiểm tra từng chi tiết một, không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào. Trong thành phố Bes

Những lời này vang dội như tiếng sấm, đầy quyền lực và không thể bị chối cãi. Dưới ánh nến, khuôn mặt của Art trở nên cứng rắn hơn, trong đôi mắt anh ta cháy lên ngọn lửa bảo vệ và trừng phạt. Những người xung quanh bàn ăn – dù là Calvin, Robert, hay Anh Gác, Colin… tất cả đều cảm nhận được áp lực nặng nề và một hương vị máu me mơ hồ từ quyết tâm ấy. Một cuộc đối đầu âm thầm, quyết định số phận của Hầu Quốc, đã chính thức bắt đầu vào lúc kết thúc buổi yến tiệc gia đình dường như ấm cúng này.

Bên ngoài dinh thự, bóng đêm ở Besançon càng trở nên sâu thẳm, như thể đang báo hiệu một cơn bão dữ dội đang tích tụ ở nơi nào đó…

……

Đêm khuya, không khí ấm áp của bữa yến tiệc và những cuộc thảo luận về tình hình thời sự cuối cùng cũng tan biến. Art đã từ chối lời đề nghị của bà Calvin để mọi người ở lại dinh thự, kiên quyết muốn trở về lâu đài bá tước mà cựu Hầu tước Frankland đã tặng cho mình – nơi đó không chỉ là nơi anh sinh sống trong thành phố, mà hiện tại còn là một căn cứ tương đối độc lập, thuận tiện cho việc kiểm soát và phòng thủ.

Lúc này, bên ngoài tối đen như mực, chỉ có ánh sáng yếu ớt le lói từ những ngôi nhà xa xôi. Art chia tay nghiêm túc với Calvin và em rể Phoenix – những người đã đưa anh đến cổng dinh thự. Không cần nhiều lời nói, ánh mắt họ đã truyền đạt đủ sự tin tưởng và cảnh giác lẫn nhau.

Ngồi lên ngựa, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của Ron, Anh Gác và một đội ngũ vệ sĩ tinh nhuệ, nhóm người của Art rời khỏi dinh thự của Bộ trưởng Tài chính, hòa mình vào những con phố yên tĩnh của Besançon.

Tiếng móng ngựa đạp trên đá phát ra tiếng “đề đề” ầm ĩ, càng làm nổi bật sự yên tĩnh của đêm. Hai bên đường, hầu hết các cửa sổ đều tối om; chỉ có vài ngôi nhà thỉnh thoảng mới phát ra ánh sáng le lói. Đoàn người đi theo đội hình phòng thủ, cảnh giác cao độ.

Khi họ đến góc phố, chuẩn bị rẽ vào con hẻm dẫn đến khu vực phía tây, ngay khi đi qua tầng trệt của một ngôi nhà hai tầng bên phải, Ron – vị vệ sĩ luôn quan sát xung quanh như một con diều hâu – bằng trực giác nhạy bén của một thợ săn, đã nhanh chóng và im lặng đóng chặt một cửa sổ trên tầng lầu.

Anh ta chắc chắn rằng, cánh cửa đó không phải do gió làm động, mà là do ai đó cố ý làm vậy; động tác diễn ra nhanh đến mức gần như như một ảo giác…