…………

Người được gọi là Đại nhân Anh Gác chính là người đàn ông trung niên kia – người vào buổi tối đã ngồi ở góc hành lang tầng một, vẻ ngoài như đang nghiên cứu bản đồ nhưng thực ra đang kiểm soát tình hình tổng thể.

Anh ta có khuôn mặt gọn gàng, ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng. Lúc này, anh ta gật đầu nhẹ, trên khuôn mặt không hề lộ vẻ ngạc nhiên, chỉ hỏi bằng giọng điệu nặng nề, khó để nhận ra:

“Colin, tình hình thế nào? ‘Con mồi’ ra sao rồi?”

Colin lập tức báo cáo, giọng nói thấp đến mức chỉ hai người mới có thể nghe thấy: “Đại nhân Anh Gác yên tâm, những người của chúng tôi đã được bố trí xung quanh khách sạn ‘Người Trở Về Quê Hương’. Cả cửa trước sau, các ngã hẻm chính, thậm chí cả những con phố đối diện với cửa sổ phòng của họ, đều có đồng bọn chúng tôi giả dạng thành người vô gia cư hoặc tiểu thương canh gác suốt ngày đêm.”

Colin dừng lại một chút, hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch tỉ mỉ của mình, rồi tiếp tục nói: “Mọi hành động của những kẻ đó, kể cả việc ai ho khan một tiếng, cũng không thể thoát khỏi tầm mắt chúng tôi. Một khi có bất kỳ động thái gì bất thường, chúng tôi sẽ lập tức báo cáo ngay.”

Nghe xong, vẻ cau mày trên khuôn mặt Anh Gác cuối cùng cũng giãn ra, anh ta thở phào nhẹ nhõm, lưng vốn căng thẳng cũng dần thư giãn và tựa vào lưng ghế.

Trong hai ngày qua, anh ta cùng với những tay sai xuất sắc của mình đã theo sát nhóm quý tộc già nua như những con chim sợ hãi này từ xa, vừa phải đảm bảo không bị lỡ họ, vừa phải luôn cảnh giác với những kẻ được bố trí ở cuối đoàn để phục vụ công việc theo dõi. Chính vì vậy, tốc độ di chuyển của họ bị chậm lại đáng kể, và tinh thần của họ cũng luôn trong trạng thái căng thẳng cao độ.

Thậm chí, anh ta còn lo lắng rằng những kẻ quý tộc gian xảo này có thể thay đổi lộ trình bất kỳ lúc nào, thoát khỏi sự kiểm soát và biến mất trong những ngọn núi rộng lớn; nếu vậy, việc hoàn thành nhiệm vụ này sẽ trở nên càng thêm khó khăn.

Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã lo lắng quá mức. Con mồi cuối cùng vẫn đi theo lộ trình đã được định sẵn, và đã “vâng lời” bước vào cái “lồng giam” có tên “Hẻm Núi Đại Bàng Rơi”.

Mọi thứ dường như lại nằm trong tầm kiểm soát của anh ta một lần nữa.

Anh ta nhấp một ngụm nước đã lạnh ngắt trên bàn, hơi lạnh của nó khiến anh ta càng thêm tỉnh táo.

Anh ta nhìn về phía Colin, ánh mắt lại trở nên sắc bén và bình tĩnh: “Rất

Trong mắt Colin lóe lên ánh sáng lạnh lùng, rõ ràng là anh ta đã chuẩn bị sẵn cho điều này; ngay lập tức, anh ta trả lời: “Tôi đã tự mình dẫn người đi thám hiểm quãng đường hai mươi dặm về phía trước và tìm được một địa điểm lý tưởng, có tên là ‘Uổng Quạ’.”

Anh ta vừa nói vừa dùng ngón tay vẽ hình dạng địa hình trên mặt bàn: “Con đường ấy nằm kẹt giữa hai ngọn núi hoang vu, hẹp hòi và uốn lượn; xung quanh là những khu rừng rậm nguyên sinh che khuất ánh nắng mặt trời, hiếm khi có người qua lại. Trong rừng, lá cây khô và cành gãy chất thành đống cao như núi non; hang động và tổ của các loài thú hoang dã cũng có thể được tìm thấy ở khắp nơi – đây thực sự là địa điểm lý tưởng để ‘xử lý’ những dấu vết không mong muốn.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Anh Gác rồi tiếp tục: “Điều quan trọng nhất là, do tình hình chiến tranh trong thời gian gần đây, cộng thêm con đường này vốn đã khó đi, nên gần đây số lượng người buôn bán qua lại rất ít. Khi chúng ta hành động, gần như không ai có thể phát hiện ra chúng ta. Đây chắc chắn là… một địa điểm ‘tuyệt vời’ để đưa họ vào ‘con đường chết’.”

Lời nói của anh ta bình tĩnh nhưng đầy tàn nhẫn, khiến việc mô tả một vụ sát hại máu me trở nên giống như một công việc ngoài trời bình thường.

Anh Gác lặng lẽ nghe anh ta giải thích về địa điểm tiến hành cuộc tấn công, sau đó từ từ đứng dậy, đặt hai tay sau lưng và đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ hẹp. Ánh sáng của ngọn đèn dầu làm cho bóng dáng của anh ta kéo dài rồi co lại, lung lay không yên trên bức tường.

Anh ta nhíu mày, nhìn xuống đất và nhanh chóng suy nghĩ về từng khâu trong kế hoạch, kiểm tra xem liệu còn điểm nào bị bỏ sót hay không.

Không lâu sau, anh ta dừng bước, quay sang Colin và nói với giọng điệu trầm thấp nhưng nghiêm túc: “Địa điểm này được chọn khá tốt, nhưng vẫn chưa đủ!”

Colin bước tới gần hơn và nhìn lên mặt Anh Gác.

Anh Gác giơ tay ra và ra lệnh: “Ngay lập tức, hãy sắp xếp người đặt các điểm canh gác ở tất cả các ngã rẽ và điểm cao trong phạm vi năm dặm… không, tốt nhất là mười dặm xung quanh địa điểm tiến hành hành động. Ngay khi phát hiện bất kỳ đoàn thương nhân hay người đi đường nào đang tiến gần, hãy lập tức báo động để trì hoãn hoặc ngăn chặn họ vào khu vực tiến hành cuộc tấn công.”

Anh Gác dừng lại một chút, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi tiếp tục: “Nếu… nếu có trường hợp không thể ngăn chặn được, chúng ta cũng cần phải biết trước để có thể tạm thời hoãn hành động hoặc

Là tôi đã sơ suất; tôi chỉ nghĩ đến vị trí đó mà quên mất việc cần phải ngăn cách bên trong và bên ngoài. Bây giờ tôi sẽ tự mình đi bố trí các lính canh để đảm bảo không có con thỏ nào có thể lọt vào được!”

Anh ta lập tức đứng dậy chuẩn bị hành động, nhưng khi đến cửa lại dừng lại và nói khẽ với Anh Gác: “Thưa Anh Gác, trong lúc tôi đi sắp xếp lính canh, việc giám sát tình hình ở phía ‘Người Trở Về Quê Hương’ sẽ do Phó Đại đội trưởng Tubba đảm nhận. Hiện tại, ông ấy đang ẩn náu trong ngõ hẻm sau nhà hàng ‘Gia Đình Thung Lũng’, giả vờ là một kẻ say rượu. Nếu có chuyện gì khẩn cấp, quý ngài có thể sai người đến đó tìm một người đàn ông mũi đỏ, đang tựa vào tường và ngáy ngủ vì ôm chai rượu trống; hãy sử dụng mã hiệu ‘Hôm nay rượu lúa mạch có vị chua nhẹ’ để liên lạc với ông ấy, ông ấy sẽ tuân theo mệnh lệnh của quý ngài.”

Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy; xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Anh Gác gật đầu, cho biết mình đã ghi nhớ.

Colin không nói thêm gì nữa, lại đeo chiếc mũ trùm đầu lên, và yên lặng như khi đến đây, anh ta mở cửa phòng ra và nhanh chóng biến mất vào bóng tối của hành lang, để thực hiện bước cuối cùng này – bước đảm bảo sự thành công của nhiệm vụ.

Còn Anh Gác thì lại tiến đến bên cửa sổ, nhìn ra con phố vắng vẻ qua khe hở, ánh mắt lạnh lùng như một thợ săn đang chờ đợi con mồi sa vào bẫy…

……

Đêm khuya, khi Colin cùng với binh sĩ của mình biến mất trong sương mù dày đặc hướng về điểm phục kích ở phía đông bắc, gần quảng trường thị trấn, trong căn phòng kín đáo nhất trên tầng hai của khách sạn “Người Trở Về Quê Hương”, ngọn đèn dầu vẫn sáng rõ.

Ở góc tường, Francesco cau mày và nói khẽ với Công tước Vitto, người đang ngồi bên mép giường, vẻ mặt gầy guộc: “Thưa Công tước, chúng ta không nên ở lại đây lâu. Để tránh những rắc rối không cần thiết, tôi nghĩ rằng sáng mai, khi trời chưa sáng, tất cả mọi người phải lập tức rời khỏi đây và tiếp tục hành trình về phía đông bắc. Chúng ta cần phải cố gắng tránh xa Milan càng xa càng tốt, và phải che giấu mọi dấu vết của mình.”

Công tước Vitto nghe xong, trên khuôn mặt ông không hề có vẻ ngạc nhiên nào; những ngày lẩn trốn đã làm mất đi hết sự kiên định và hoài nghi trong ông.

Ông chỉ từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt từng coi thường Lombardy giờ đây chỉ còn lại sự mệt mỏi và một sự chấp nhận số phận.

Trong giọng nói của anh ta không hề có sự ra lệnh, chỉ toàn là những lời gửi gắm vô tận và một chút yếu đuối khó có thể nhận ra; ánh mắt anh ta như đang nhìn vào tia hy vọng duy nhất cứu rỗi họ.

“Xin hãy… nhất định phải tìm cách đưa chúng tôi… đến nơi an toàn.”

Lời gửi gắm nặng nề này như một tảng đá đè xuống ngực Francesco, khiến anh cảm thấy trái tim mình bỗng co lại. Nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng và tha thiết của Công tước Vitot, cổ họng anh nghẹn lại.

Anh không nói thêm gì, chỉ cúi đầu đầy quyết tâm đối diện với ánh mắt công tước. Lời hứa đó cũng đồng nghĩa với việc anh đã gánh vác trên vai mình gánh nặng vô cùng nặng nề; trong hành trình trốn chạy sắp tới, anh sẽ phải gánh vác hy vọng sống của hàng chục mạng người, vật lộn qua những hiểm nguy chưa biết trước.

“Tôi xin thề sẽ trung thành tuyệt đối với Ngài Công tước!” Anh hứa với giọng nói trầm ấm.

Sau khi chia tay Công tước Vitot, Francesco lặng lẽ rời khỏi phòng và khép cửa lại nhẹ nhàng.

Đứng trong hành lang tối tăm, anh hít một hơi không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, cảm thấy gánh nặng trên vai mình nặng nề hơn bao giờ hết.

Chẳng mấy chốc, ngọn đèn dầu cuối cùng trên tầng hai của khách sạn “Người Trở Về Quê Hương” cũng tắt đi. Toàn bộ khách sạn chìm vào bóng tối đen kịt và sự yên tĩnh kỳ lạ, như thể tất cả mọi người đều đã bị mệt mỏi và nỗi sợ hãi kéo vào giấc ngủ. Hoặc có lẽ, họ đang tích tụ sức mạnh trong im lặng, chờ đợi khoảnh khắc bình minh – lúc mà cuộc trốn chạy đầy rủi ro sẽ bắt đầu.

Chỉ có tiếng gió thổi qua cửa sổ từng đợt, như thể đang cất lên một bản ca buồn cho nhóm người lưu lạc này…

……

Ngày hôm sau, bóng tối trước bình minh càng thêm dày đặc; toàn bộ thị trấn nhỏ “Eagle Fall Pass” bị màn sương ẩm ướt và dày đặc bao phủ, tầm nhìn không đầy mười bước chân.

Nhiệt độ cũng giảm mạnh, hơi thở ra thành sương giá; có vẻ như thậm chí cả thời gian cũng bị cái lạnh buốt giá này đóng băng, mọi thứ đều đông cứng trong sự câm lặng.

Khi hầu hết các cư dân và lữ khách trong thị trấn vẫn đang say giấc trong căn phòng ấm áp, sân sau của khách sạn “Người Trở Về Quê Hương” lại đang hoạt động hối hả trong im lặng…

Nhóm người “lữ khách” gồm vài chục người đã đến đây vào chiều hôm trước, lúc này đang lặng lẽ và nhanh chóng chất những vật phẩm cần thiết như quần áo thô sơ, lương thực khô, bình nước… lên những chiếc xe ngựa vận chuyển được gia cố thêm để chịu đựng trọng lượng.

Không ai