Mười ngày sau đó, tại Trung tâm cai trị tỉnh Wales, Pháo đài gỗ trong thung lũng.

Dưới chế độ chiến tranh, tỉnh Wales trở nên u ám và nghiêm ngặt hơn so với bình thường; Pháo đài gỗ trong thung lũng, nơi vốn luôn nhộn nhịp, giờ đây chìm trong không khí căng thẳng. Các cửa hàng, quán rượu, nhà trọ vẫn tiếp tục hoạt động bình thường, nhưng mọi người đi lại đều vội vã. Các sĩ quan an ninh thuộc lực lượng vệ binh của Chính phủ đi tuần tra trên các con đường và xung quanh pháo đài, mặc áo choàng ngắn và giáp nhẹ, cầm giáo và kiếm.

Bên trong phần cốt lõi của pháo đài, tại dinh thự của lãnh chúa bên cạnh văn phòng Chính phủ, bảy hay tám con ngựa nhanh vẫn đang thở hổn hển sau khi vừa phi nhanh từ khắp nơi trong tỉnh Wales trở về.

Tại hội trường họp ở tầng hai của dinh thự, những người có chức vụ cao cấp trong quân đội và chính quyền tỉnh Wales đã tập trung lại với nhau.

Ở cuối chiếc bàn dài, Bob – viên thư ký quân đội đang tạm thời giữ chức vụ trưởng bộ phận hậu cần của quân đội Wales – không ngừng ghi chép bằng cây bút lông ngỗng trên cuốn sổ được in bằng giấy của tỉnh Wales; cuốn sổ đó đã đầy chữ viết.

Đối diện Bob là Barol, hiệu trưởng Học viện Chính trị của Chính phủ tỉnh Wales và cũng là thư ký riêng của Bá tước Wales. Xung quanh họ, các quan chức cấp cao từ cả quân đội và chính quyền đều ngồi theo thứ tự:

Từ phía quân đội có Tổng thanh tra (quan chức tư tưởng) Dennis, các sĩ quan cấp tiểu đoàn như Kazarak, Ba Tư, đến các phó chỉ huy quân đội như Anh Gác và Odo.

Từ phía chính quyền có Quan y Thomas, Bộ trưởng Thương mại Sart vừa được phục hồi chức vụ, Bộ trưởng Quân nhu Scott, Bộ trưởng Xây dựng Lawrence, đến Toàn quyền Chính phủ Kuber, cùng với các giáo sĩ tôn giáo cấp cao như Robert và Giám mục Hamish cũng được mời tham dự và ngồi bên cạnh Kuber.

“…Thưa các ngài, tình hình chiến sự ở miền nam như vậy. Trước khi tôi được lệnh trở về pháo đài, tôi đã ra lệnh cho quân đội canh giữ cửa nam và các đội dự bị tổ chức cho người dân trong khu vực hồ sửa chữa lại những bức tường bị người Lombard phá hỏng, đồng thời tăng cường cảnh giác ở các khu vực ngoài cửa nam,” Odo nói, vừa lau mồ hôi trên trán vừa cầm ly bia Wales uống một ngụm lớn.

Odo vừa mới báo cáo ngắn gọn về tình hình chiến sự ở miền nam tỉnh Wales với người Lombard.

Ba ngày trước, đội quân “xâm lược phía bắc” của người Lombard, sau sáu lần tấn công vào cửa nam nhưng không thành công, đã phải rút lui. Trong một cuộc tấn công không cần thiết, người Lombard đã để lại hàng trăm xác chết dưới thành cửa nam. Mặc dù thành cửa nam đã bị tổn

Tệ hơn nữa, khu vực núi phía nam Nam Quan không thể cung cấp lương thực cho đội quân tiến công phía bắc, trong khi lượng lương thực được mang từ bên ngoài đã cạn kiệt. Những vật tư được vận chuyển tiếp theo không chỉ không đủ để đáp ứng nhu cầu của quân đội mà còn liên tục bị các đội quân Burgundy ẩn náu trong vùng núi tấn công. Chỉ có khoảng năm trong số mười xe lương thực được chuyển đến căn cứ của đội quân tiến công phía bắc bên ngoài Nam Quan; nửa số vật tư đó đều bị cướp bóc và phá hủy.

VadBùi Lai buộc phải ra lệnh tạm dừng cuộc tấn công, để lại một số quân đội tiếp tục gây áp lực lên Nam Quan trước khi rút toàn bộ quân đội về các căn cứ bên ngoài núi.

Art cũng mới trở về vào chiều hôm trước. Trong suốt hơn một tháng giao tranh ác liệt ở miền nam, ông gần như ngày nào cũng phải đi lại không ngừng nghỉ. Từ cung điện Provence đến cung điện Besançon, từ đồng bằng Burgundy đến liên minh các vùng núi, ông cùng với các thuộc cấp và đội vệ sĩ đã đi khắp các quốc gia quan trọng lân cận.

Ngay sau khi trở về Nam Quan, Art đã biết tin về tình hình chiến sự ở miền nam và lập tức ra lệnh cho các thành viên cấp cao của chính quyền quân sự và dân sự vội vàng trở về Hồi Thung Lũng để tổ chức cuộc họp khẩn cấp.

Ở vị trí đầu bàn họp, khuôn mặt Art giữ vẻ nghiêm túc, không hề hiện rõ cảm xúc gì, “Hãy kể chi tiết về trận chiến ở mỏ đá đi. Báo cáo quân sự không đề cập đầy đủ...”

Odo vội vàng đặt xuống ly rượu trên tay mình, trán ông đổ đầy mồ hôi lạnh. Mọi người trong phòng họp, đặc biệt là những người thuộc bộ phận quân sự, đều cảm thấy lo lắng. Odo đứng dậy, vỗ hai tay vào đùi và cúi đầu xuống, “Thưa ngài, trách nhiệm về trận chiến thảm khốc ở mỏ đá là do sai lầm trong việc triển khai quân sự của tôi…”

“Hãy báo cáo chi tiết.” Art ra hiệu cho Odo ngồi xuống.

“Thưa ngài, thưa mọi người, trận chiến thảm khốc ở mỏ đá là do sai lầm trong kế hoạch quân sự của chúng ta…” Odo bắt đầu kể chi tiết về diễn biến của trận chiến ở mỏ đá cho mọi người trong phòng họp nghe.

Tại mỏ đá, Spenser cùng với hơn ba mươi thợ mỏ và lính canh đã chống chịu được bốn đợt tấn công của 120 binh sĩ đánh thuê Lombard. Tất nhiên, “đội quân tạm thời” này đã phải trả giá rất đắt: 25 người trong số 36 người đã hy sinh ngay tại trận chiến, và 8 người bị thương nặng đã bị quân địch “tha thiết” khi dọn dẹp chiến trường. Hai người còn lại trong số ba người sống sót thì bị đánh bất tỉnh trong trận chiến và sau đó bị bắt làm tù binh.

Còn chỉ huy đội quân tạm thời, Spenser, thì bị năm vết th

Trận chiến tại mỏ đã làm rối loạn kế hoạch tấn công của người Lombard; họ buộc phải dừng lại tại mỏ để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trong nửa ngày trước khi tiếp tục cuộc hành quân.

Ngay từ nửa ngày trước đó, những người thợ mỏ còn lại tại mỏ đã thiết lập một “bức tường chắn” tại một con hẻm dẫn ra vùng hồ.

Tuy nhiên, “bức tường chắn” này cuối cùng cũng không phát huy được tác dụng gì. Khi quân đội Lombard kết thúc việc nghỉ ngơi và bắt đầu tiến quân, Odo đã dẫn 80 binh sĩ tinh nhuệ đến con hẻm đó.

Những người thợ mỏ đã xây dựng “bức tường chắn” này, sau khi biết tin quân đội tại mỏ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, phần lớn họ đều rút lui. Nhưng có hai viên chức và khoảng 20 người thợ mỏ quyết định ở lại. Họ muốn giữ vững vị trí cho đến cuối cùng, chờ đợi quân tiếp viện đến hoặc chặn đứng kẻ địch trước khi chúng xâm nhập.

Vì vậy, 80 binh sĩ tinh nhuệ của Odo đã hợp sức cùng với 20 người đàn ông dũng cảm khác lao vào tấn công quân đội Lombard.

Trên đồng bằng Lombard, dù là những binh sĩ tinh nhuệ này thì cũng không quen với các trận chiến trên núi non. Hơn nữa, quân đội Lombard vừa mới trải qua trận chiến và đang rất mệt mỏi.

Chính vì vậy, Odo đã dùng hơn 100 binh sĩ của mình để đánh bại hoàn toàn quân đội Lombard, truy đuổi họ suốt nửa ngày, cho đến khi họ phải rút về vùng núi nơi họ xuất phát.

“...Chúng tôi đã truy đuổi cho đến khi trời tối om; tất cả quân đội Lombard đều tản đi vào rừng núi. Đội quân đó rất mạnh mẽ; chúng tôi đã tiêu diệt hơn 20 người trong quá trình truy đuổi, nhưng kẻ địch vẫn tiếp tục rút lui mà không hề hoảng loạn.”

“Ngày hôm sau, vùng hồ lại được bổ sung thêm 100 lính nông dân để hỗ trợ. Tôi đã ra lệnh nhanh chóng xây dựng hàng rào quanh mỏ, thiết lập một doanh trại tạm thời, thu dọn xác các đồng đội hy sinh, dọn dẹp chiến trường, và bắt giữ được hơn mười tên địch, bao gồm một hiệp sĩ.”

“Sáng ngày thứ ba, tôi chuẩn bị tổ chức quân đội tiến vào núi để tiêu diệt quân đội Lombard còn lại, nhưng họ đã cử người ra ngoài để đàm phán. Họ mang đến tin tức rằng Spenser và hai người thợ mỏ vẫn còn sống, và yêu cầu đổi họ lấy hiệp sĩ bị bắt giữ cùng những binh sĩ Lombard đó.”

“Tôi đã ra lệnh đổi Spenser và hai người thợ mỏ đó, và quân đội địch đã rút lui vào buổi chiều cùng ngày...”

Odo thở dài một hơi: “Trận chiến tàn khốc tại mỏ thực sự là không cần thiết. Spenser hoàn toàn có thể dẫn những người thợ mỏ rút về vùng hồ ngay lập tức

Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, chính bởi cuộc chiến tàn khốc ở mỏ khoáng sản mà việc một lực lượng địch tinh nhuệ xâm nhập vào vùng sâu trong tỉnh Wales đã bị ngăn chặn; họ đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy thành tích “địch quân không thể tiến được một bước nào mà đã bị đánh bại”.

“Spencer và hai người thợ mỏ may mắn còn sống thế nào rồi?” Giọng của At không lớn, nhưng căn phòng họp lập tức trở nên yên tĩnh.

Thomas, viên y sĩ của Chính phủ đồng thời là bác sĩ trưởng của Quân đoàn Wales, ngồi bên cạnh các quan chức Chính phủ, đứng dậy và trả lời: “Thưa Bá tước, Sir Spencer và hai người thợ mỏ đang được nghỉ ngơi và điều trị tại khu vực hồ. Hai người thợ mỏ không bị thương nặng. Tuy nhiên, xương chân của Spencer bị vỡ nát, nên không thể vận chuyển về Hồi Thung Lũng để điều trị. Tôi đã cử Bác sĩ Fana Zi mang theo thuốc men đến đó để chăm sóc họ, họ chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Odo gật đầu: “Khi tôi rời đi, Spencer đã có thể ăn được súp và bột mì, anh ta không sao đâu.”

“Thưa Ngài, phải xử lý Spencer thế nào ạ?” Odo hỏi nhỏ.

At suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tất cả những người thợ mỏ hy sinh trong trận chiến ở mỏ khoáng sản đều được đối xử như những chiến binh đã hy sinh trong chiến đấu của Quân đoàn Wales. Hai người thợ mỏ may mắn sau khi bình phục sẽ được chuyển vào đội dự bị và ngay lập tức được thăng chức lên cấp độ trung đội trưởng.”

“Sau khi bình phục, Spencer sẽ được triệu hồi về Quân đoàn Wales và tiếp tục giữ chức vụ Trưởng bộ phận hậu cần.”

“Thưa Ngài?” Odo tưởng mình nghe nhầm.

“Tất cả mọi người trong trận chiến ở mỏ khoáng sản đều là những anh hùng!” At khẳng định.

“Dennis,” At nói với Dennis, Tổng thanh tra của Quân đoàn Wales ngồi ở phía sau bàn họp: “Tôi giao cho các bạn một nhiệm vụ.”

“Từ hôm nay trở đi, hãy dùng mọi sức lực để tuyên truyền những công lao vĩ đại của các anh hùng ở mỏ khoáng sản, tạo ra một làn sóng lan truyền khắp tỉnh Wales và cả miền Nam Đại lục, để mọi người đều biết rằng một quan chức Chính phủ của chúng ta cùng với ba mươi lăm người thợ mỏ đã ngăn chặn được cuộc tấn công của hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ Lombard, và dưới sự bảo hộ của Đức Chúa Trời, họ đã bảo vệ được vùng đất thiêng liêng của Ngài và con dân của Ngài.”

At không đợi mọi người trong căn phòng họp phản ứng, tiếp tục nói: “Hôm nay tôi triệu tập mọi người lại đây vì một việc quan trọng hơn nữa.”

At dừng lại một chút, rồi nói: “Chúng ta nên tiến xuống phía nam...”

Ba ngày sau, Stanley, chỉ huy đội đặc nhiệm trực thuộc Quân đoàn Wales, và Oliver, phó chỉ huy, lần lượt d