…………

Lúc này, vị công tước trẻ tuổi tên là Glen Otto – người gần như bị mọi người lãng quên khi ngồi ở vị trí cao nhất trong đại sảnh – ngay khi nhìn thấy bóng dáng của Phoenix, cũng như được tiếp thêm năng lượng vậy, liền đứng dậy ngay lập tức.

Vẻ uể oải và mệt mỏi trước đây hiện rõ trên khuôn mặt ông ta đã biến mất, thay vào đó là niềm phấn khích như thể vừa tìm thấy sự hỗ trợ và hy vọng; hai má tái nhợt của ông ta thậm chí còn đỏ lên vì xúc động.

Phoenix bước đi mạnh mẽ, nhanh chóng đi qua đám đông yên tĩnh hai bên đại sảnh. Âm thanh ma sát kim loại từ bộ giáp của anh ta vang lên đều đặn, rất rõ ràng trong không gian yên tĩnh này.

Khi anh ta đi qua hàng ghế phía trước và nhìn thấy cha mình, Cao Nhĩ Văn, đang đứng đó nhìn mình, ánh mắt kiên định của anh ta dường như trở nên dịu lại một chút, và anh ta không ngờ đến gật đầu với cha mình một cách lặng lẽ nhưng đầy ý nghĩa.

Anh ta đi thẳng đến bậc thang ngai vàng, không do dự gì, gối chân phải xuống, chân trái theo đó mà hành động, cùng với tiếng động nặng nề của bộ giáp, anh ta quỳ gối xuống, cúi đầu trước vị công tước trẻ tuổi Glen Otto đang đứng trên đó, giọng nói của anh ta vang lên rõ ràng:

“Thưa công tước!”

Đúng lúc này, một việc khiến tất cả các quý tộc đều ngạc nhiên đã xảy ra. Vị công tước trẻ tuổi này, người mà thường ngày họ gần như coi thường và có vẻ như yếu đuối, đã quyết đoán bước xuống những bậc thang tượng trưng cho quyền lực và khoảng cách đó.

Ông ta đến trước mặt Phoenix, đưa ra hai tay, vững vàng nắm lấy cánh tay cứng cáp của anh ta, báo hiệu cho anh ta đứng dậy.

Glen Otto ngẩng đầu nhìn người đàn ông cao lớn hơn mình nhiều, người toát ra vẻ mạnh mẽ và kiên cường này; trong đôi mắt còn non nớt của ông ta, không chỉ có sự nhẹ nhõm sau khi gánh vác được trách nhiệm mà còn có niềm vui chân thành khi thấy Phoenix trở về, như thể đã tìm thấy chỗ dựa thực sự.

Trong khoảnh khắc này, ông ta không còn là vị công tước bị bỏ rơi một mình trên ngai vàng nữa, mà là một vị vua trẻ tuổi cuối cùng cũng mong đợi được sự hỗ trợ của những trụ cột bảo vệ đất nước.

Ngay sau đó, dưới ánh mắt kiên định của Phoenix, Glen Otto hít một hơi thật sâu, quay người trở lại ngai sắt lạnh lẽo ở vị trí cao nhất.

Lần này, ông ta không còn ngồi co ro trên ghế nữa, mà là ngồi thẳng lưng, bình tĩnh và vững vàng, như thể chiếc ngai sắt ấy cuối cùng cũng tìm thấy chủ nhân thực sự của mình.

Nhìn thấy điều này, trong mắt Phoenix lóe lên một tia ngưỡng mộ khó nhận

“Thưa Đại tước, theo thông tin mới nhất, lực lượng chính của quân đội Công quốc Burgundy đã rút lui hoàn toàn và hiện đang đóng quân cách biên giới khoảng mười dặm về phía bắc, chỉ để lại một số ít binh sĩ tại các vị trí ban đầu nhằm mục đích biểu tượng. Sau nhiều ngày quan sát kỹ lưỡng và thông qua các đợt điều tra sâu rộng từ các đội do thám, chúng ta xác nhận rằng căn cứ của họ hoàn toàn yên ổn, không có bất kỳ dấu hiệu di chuyển quân đội nào.”

Ngay khi lời này vang lên, những người quý tộc trong đại sảnh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lo âu trong lòng tan biến hết.

Phenix dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Để phòng ngừa trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn và tránh khỏi việc quân đội Công quốc Burgundy tái xuất kích, tôi đã ra lệnh sử dụng thời cơ hiện tại để vội vàng xây dựng và tăng cường các công sự phòng thủ dọc theo biên giới. Chúng ta sẽ dựa vào các pháo đài và thành trì hiện có dọc theo tuyến biên giới, tận dụng triệt để các địa hình hiểm trở như núi non, sông ngòi để xây dựng nhiều tầng lớp hàng rào phòng thủ liên kết với nhau, nhằm chặn đứng mọi cuộc xâm lược tiềm ẩn ngay tại cửa khẩu của đất nước.”

“Ngoài ra,” giọng Phenix trở nên chắc chắn hơn, mang theo tính toán xa trông rộng, “để đảm bảo lực lượng phòng thủ đủ mạnh, tôi đã tiếp tục tuyển mộ binh sĩ mới từ các vùng lãnh thổ lân cận trên cơ sở quân đội hiện có và đẩy nhanh việc huấn luyện họ. Những lực lượng mới này sẽ được phân bố theo từng giai đoạn tại các điểm then chốt dọc theo biên giới, kết hợp với các binh sĩ giàu kinh nghiệm, luôn ở trong tình trạng cảnh giác cao độ, sẵn sàng đối phó với mọi ý định phản kích từ quân đội Công quốc Burgundy.”

Báo cáo của anh ta rất rõ ràng và cụ thể, mỗi câu nói đều mang trọng lượng sâu sắc; không chỉ là đang trình bày với Đại tước, mà còn như đang tuyên bố trước toàn thể đại sảnh rằng việc phòng thủ biên giới phía bắc đã nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của mình, mọi thứ đều diễn ra một cách có trật tự.

Nghe xong, khuôn mặt non nớt của Glen lập tức hiện lên nụ cười nhẹ nhõm, đó là phản ứng trực tiếp của một đứa trẻ khi nghe thấy mối nguy hiểm đã được loại bỏ.

Nhưng ngay lập tức, cậu bé nhận ra địa vị và bối cảnh của mình, nhanh chóng kìm nén nụ cười, ho khan một tiếng, cố gắng duỗi thẳng lưng còn yếu ớt của mình, và bắt chước giọng điệu oai nghiêm của những người lớn mà mình từng gặp để khen ngợi những biện pháp mà Phenix đã áp dụng:

“Thưa Đại tước Phenix,” giọng cậu bé cố t

Ít nhất vào lúc này, vị công tước trẻ tuổi này, dưới sự hỗ trợ của “lưỡi dao sắc bén” mang tên Phoenix, cuối cùng cũng đã cố gắng đứng thẳng dậy.

Phoenix không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, chỉ là khép mình lại một chút theo nghi thức để đáp lại lời khen ngợi chân thành nhưng còn non nớt của Glen.

Nhưng đúng lúc đó, một vị tử tước chỉ huy quân đội đứng ở phía sau bên trái của Phoenix – một quý tộc cũng sở hữu binh lính và lãnh địa ở miền Bắc nhưng không trực tiếp chịu ảnh hưởng từ đợt tấn công đầu tiên – bất ngờ bước tới phía trước. Người đàn ông cao ráo, gầy guộc này trên khuôn mặt tỏ ra rất lo lắng cho đất nước và dân tộc; giọng nói của ông ta trở nên sắc bén khi ông ta chỉ trích Phoenix:

“Thưa công tước! Thưa Phoenix! Xin phép tôi nói thật lòng!” Vị tử tước này trước tiên vội vàng chào hỏi Glen, sau đó quay sang Phoenix và nói nhanh hơn: “Ngài đã ra lệnh tiếp tục tuyển mộ binh sĩ mới và củng cố tuyến phòng thủ… Liệu việc này có hợp lý không?”

Ông ta dang rộng hai tay, thực hiện một động tác giống như đang bày tỏ sự thiếu thốn, khiến các quý tộc xung quanh đều liếc nhìn ông ta.

“Tiền chiến phí sẽ lấy từ đâu? Tình hình ngân khố hiện nay, chắc hẳn mọi người ở đây đều biết rõ! Chúng ta vừa trải qua một cuộc hoảng loạn, mọi khoản chi phí đã trở nên căng thẳng; làm sao có thể tài trợ cho việc tuyển mộ quân sĩ quy mô lớn và xây dựng các pháo đài được? Mỗi bộ áo giáp, mỗi đồng lương quân sĩ đều là tiền bạc thực sự!”

Sau đó, ông ta chỉ ra ngoài cửa điện, như thể có thể nhìn thấy những người nông dân trên lãnh địa của mình:

“Lao động sẽ lấy từ đâu? Mùa xuân vừa qua, nhưng mùa hè đã đến gần; công việc nông nghiệp trên lãnh địa không thể chậm trễ được. Nếu bây giờ tuyển mộ quá nhiều thanh niên, đồng ruộng sẽ bị bỏ hoang… Thuế và lương thực mùa thu sẽ lấy từ đâu? Điều này chẳng phải đang làm lung lay nền tảng của đất nước sao?”

Phoenix chỉ liếc nhìn ông ta một cái, ánh mắt đầy khinh thường.

Nhưng chính cái nhìn vô tình đó đã khiến vị quý tộc này càng thêm ngạo mạn; ông ta bước tới gần Phoenix hơn, giọng nói đầy kiêu ngạo và tự tin:

“Hơn nữa, tình hình hiện tại đã ổn định rồi chứ? Quân đội của Công quốc Burgundy đã rút lui, biên giới tạm thời không còn nguy cơ nào nữa! Tại sao chúng ta vẫn phải tốn nhiều công sức và tiền bạc để xây dựng các công trình lớn ở biên giới, làm phiền dân chúng và lãng phí nguồn lực quý giá của đất nước?!”

Khi nói, vị tử t

Bầu không khí vốn đã trở nên căng thẳng khi Phoenix trở lại, lại một lần nữa trở nên phức tạp và nguy cấp hơn.

Vị thiếu tước trẻ tuổi ngồi ở vị trí cao rõ ràng không ngờ đến câu hỏi này; sự bình tĩnh vừa mới có được lại bắt đầu lung lay, anh ta nhìn về phía Phoenix một cách bối rối.

Còn Phoenix thì vẫn giữ nguyên tư thế thẳng đứng, chỉ là dưới đôi mí mắt hạ xuống, ánh mắt của anh ta đã trở nên sắc bén như băng.

Thấy Phoenix vẫn im lặng, không hề để ý đến “lời lẽ hào phóng” mà mình vừa nói, thậm chí ánh mắt cũng không hề thay đổi, vị thiếu tước chỉ huy quân đội này cảm thấy mất mặt, như thể mình đã đánh vào khoảng không vô ích.

Anh ta liền nghĩ ra một kế hoạch, và như một chú hề nhảy qua cầu vậy, anh ta bước đến bên cạnh Cao Nhĩ Văn, Bộ trưởng Tài chính của triều đình – người vẫn giữ im lặng suốt thời gian qua.

Anh ta nghiêng đầu, dùng giọng điệu giả vờ ngây thơ nhưng thực chất đầy tính thách thức, hỏi Cao Nhĩ Văn:

“Kính mời Ngài Bộ trưởng Tài chính, ngài là người quản lý tài chính của Công quốc, chắc hẳn ngài hiểu rõ tình hình tài chính của quốc gia. Vậy thì, tôi muốn hỏi xem, liệu ngài và văn phòng tài chính của mình hiện nay còn có thể cung cấp bao nhiêu tiền bạc và vật tư, để cho chúng ta – vị ‘trung thành’ và ‘khoan dung’ như ngài Phoenix – có thể ‘giữ vững’ biên giới dường như đã yên bình này?”

Giọng nói của anh ta không lớn, nhưng đủ để mọi người trong đại sảnh đều nghe rõ. Anh ta cố tình nhấn mạnh một số từ ngữ, ý nghĩa mà anh ta muốn truyền đạt rất rõ ràng.

Trong mắt vị thiếu tước này cũng như nhiều quý tộc đang quan sát từ xa, việc Phoenix, với tư cách là con trai của Cao Nhĩ Văn và là chú của vị thiếu tước trẻ tuổi hiện nay, đưa ra kế hoạch tuyển quân và xây dựng pháo đài quy mô lớn như vậy, mục đích thực sự không hề đơn thuần là để phòng thủ, mà chỉ là dùng “việc giữ vững biên giới” làm cái cớ hợp lý, để thực hiện việc thu thập tài sản và mở rộng quyền lực cá nhân mà thôi.

Họ coi đây là một cuộc chiếm đoạt quyền lực và tài sản một cách gian xảo.

Lúc này, nếu không phải vì địa vị cao quý của Cao Nhĩ Văn, cùng với sức mạnh to lớn của con rể ông ta – người đang ở miền nam, nắm giữ binh lực mạnh mẽ, có công lao chiến trường lớn và cách thức hành động cứng rắn – khiến vị thiếu tước này e ngại, có lẽ lời lẽ của anh ta sẽ còn gay gắt hơn nữa, và những cáo buộc của anh ta cũng sẽ trở nên trắng trợn hơn, chứ không chỉ dừng lại ở những lời “h