Mùa cày đã vừa kết thúc, và pháo đài Andematt ở biên giới phía đông hạt Tinez đã trở thành một doanh trại lớn. Trên những bức tường gỗ của pháo đài, nhiều lá cờ hiệu được treo lên; khắp nơi trong pháo đài là những chiếc lều quân sự và những ngọn lửa trại.

Kể từ khi Alsborg bị băng cướp chiếm đóng vào mùa thu năm ngoái, Nam tước Anh Đà Á chưa bao giờ ngủ yên được một giấc ngon lành. Việc mất quyền lực và đất đai đã đủ khiến ông phải chịu đựng rồi; thêm vào đó, một hiệp sĩ cũng đã thiệt mạng vì điều này, nên việc bị trừng phạt là không thể tránh khỏi. Nếu không thể nhanh chóng giành lại Alsborg, danh tiếng của vị nam tước thừa kế này chắc chắn sẽ bị hủy hoại. Vì vậy, ngay sau khi mùa cày kết thúc, ông đã triệu tập tất cả các hiệp sĩ và binh sĩ trong lãnh địa của mình tập trung tại pháo đài Andematt.

Bây giờ, cùng với hiệp sĩ Druid thuộc đội quân nội địa, tổng cộng có năm hiệp sĩ, tám người hầu hiệp sĩ cùng hơn sáu mươi lính nông dân phục vụ theo họ đã tập trung tại đây. Ngoài ra, Anh Đà Á còn chọn thêm mười lăm người nông dân trẻ tuổi, khỏe mạnh từ những vùng đất trực thuộc để gia nhập lực lượng bảo vệ pháo đài.

Những người buôn bán và người bán rượu nhỏ gần pháo đài cũng từ các làng mạc và dinh thự khác nhau đổ về Andematt. Tất nhiên, trong số họ không thiếu những người phụ nữ làm nghề mại dâm. Pháo đài Andematt, vốn đã không lớn lắm, bỗng nhiên trở nên đông đúc và hỗn loạn; những người từ khắp nơi đổ về, nấu ăn, đi vệ sinh bừa bãi bên trong và bên ngoài pháo đài, khiến nơi này trở thành một “chuồng heo” thực sự...

Trong phòng họp lớn của lãnh chúa tại ngôi nhà đá của pháo đài, cuộc họp quân sự đang diễn ra.

Nam tước Anh Đà Á không lãng phí thời gian, mà đi thẳng vào vấn đề chính: “Lý do chúng ta triệu tập mọi người lần này chính là để giành lại Alsborg. Các bạn đều biết tình hình: từ mùa thu năm ngoái đến bây giờ, gần nửa năm đã trôi qua. Ngay cả những kẻ thân cận trong cung đình, dù có ngu đến mấy, cũng phải đã biết tin Alsborg bị băng cướp chiếm đóng rồi. Vì vậy, chúng ta phải giành lại Alsborg trước khi cung đình bắt đầu truy cứu trách nhiệm, nếu không, tất cả mọi người sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Một hiệp sĩ có bộ râu vàng và lông mày dày hỏi: “Thưa ngài, năm ngoái ngài cũng đã nhiều lần tấn công Alsborg, tại sao lại không thể giành được?”

Ngay sau khi nói xong câu này, hiệp sĩ đó cảm thấy mình có phần phạm thượng và vội vàng bổ sung: “Thưa ngài, tôi không có ý xúc phạm uy n

Anh Đà Á nhìn người hiệp sĩ trung niên tên là Cloï và nói: “Trước khi mùa đông năm ngoái đến, tôi đã cử người đi thám dò. Số lượng bọn cướp ở núi Alpsburg đã tăng lên khoảng bốn mươi người, nhưng chúng ta không biết liệu trong hang ổ của chúng ở núi Bojersberg còn có thêm bọn cướp nữa hay không.”

“Bốn mươi người à? Có thể còn nhiều hơn nữa kia? Thưa ngài… Chúng tôi chỉ có khoảng bảy mươi đến tám mươi người thôi; một nửa trong số họ là những người nông dân chẳng thể cầm vũ khí cho vững, những người còn lại cũng đã nhiều năm không tham gia chiến đấu rồi… Với lực lượng nhỏ bé như này, việc tấn công những bọn cướp đông đảo và hung ác như vậy thật sự rất khó khăn.” Người hiệp sĩ trung niên này từng trải qua chiến tranh khi còn trẻ, ông ấy rất hiểu rõ sức mạnh chiến đấu của đội quân được tập hợp gấp rút này.

Một số hiệp sĩ khác cũng tiếp tục đồng tình.

Anh Đà Á giơ tay ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng, sau đó nói với họ: “Tôi cũng biết tình hình lần này rất nguy hiểm, nhưng mọi người đều là những hiệp sĩ dũng cảm và không sợ hãi. Nhiệm vụ bảo vệ công lý và trừng phạt cái ác vốn là sứ mệnh thiêng liêng mà Chúa trời đã ban cho các bạn. Làm sao có thể để cho sức mạnh của ác quỷ làm mất đi lòng dũng cảm chiến thắng chúng được?”

Mọi người cúi đầu không nói gì.

Anh Đà Á biết rằng những lời khích lệ cao quý này lúc này thật sự không mấy có tác dụng. Ông nhìn mọi người và thì thầm: “Nếu chúng ta có thể giành lại Alpsburg, năm nay tôi sẽ miễn một nửa thuế và nghĩa vụ quân sự cho mọi người. Sau khi chiếm được Alpsburg, tôi cũng sẽ dùng một nửa số chiến lợi phẩm thu được để thưởng cho mọi người. Hơn nữa, tôi cũng đã thuê một đội quân tinh nhuệ đến hỗ trợ cuộc chiến này; có lẽ họ đã trên đường đến thành phố Andermatt rồi.”

Nghe thấy những lời hứa hẹn mang tính lợi ích và tin rằng sẽ có quân tiếp viện, các hiệp sĩ đều ngẩng đầu lên và cam đoan rằng họ sẽ cố gắng rèn luyện binh sĩ của mình thật chăm chỉ, chắc chắn sẽ giành lại Alpsburg trong trận chiến này…

Nhìn theo bóng lưng của các hiệp sĩ rời đi, hiệp sĩ Druid trong cung điện thì thầm: “Toàn là lũ người chỉ biết tham lam vì tiền bạc mà thôi.”

“Thôi đi, Druid… Trên đời này không có thứ gì được cho không cả. Nếu chúng ta không thể giành lại Alpsburg, tất cả số tiền và của cải mà chúng ta tiết kiệm được bây giờ sẽ thuộc về những quý tộc kế vị lãnh địa này.”

Nói đến đây, anh ta nhớ đến người sở hữu thân xác mình và hỏi Druid bên cạnh: “Ý an

“Đúng vậy, năm nay chúng ta không thể thu thuế thương mại được nữa; chúng ta chỉ có thể đợi đến năm sau hoặc năm kia mới tiếp tục thu thuế. Chiến tranh rồi cũng sẽ kết thúc một ngày nào đó, và con đường thương mại sẽ lại phục hồi thịnh vượng,” Anh Đà Á nói.

“Nhưng ngài Pierre chỉ cho phép chúng ta thu thuế trong vòng một năm thôi…”

Anh Đà Á cười và trả lời: “Vậy à? Khi đó chúng ta sẽ ngừng thu thuế thương mại, thay vào đó sẽ thu thuế an ninh khi các đoàn thương nhân đi qua đây. Việc này không cần sự cho phép của ngài Pierre đâu; chỉ cần thanh kiếm trong tay chúng ta sắc bén hơn lưỡi dao của những người bảo vệ đoàn thương mại là đủ.”

Lúc này, Ron cưỡi ngựa quay trở lại đội ngũ từ con đường phía trước và báo cáo: “Thưa ngài, phía trước không có địch; cách đây ba dặm về phía đông là pháo đài Andemat.”

“Tốt, tiếp tục tuần tra.”

Anh Đà Á quay sang các binh sĩ tuần tra đang đi theo sau mình và ra lệnh: “Dừng tiến quân, nghỉ ngơi tại chỗ; tối nay chúng ta sẽ cắm trại tại Andemat.”

……

Bên trong thành phố pháo đài Andemat, một người lính cưỡi ngựa lao vào báo cáo rằng có một đội quân đang tiến về phía này từ hướng tây. Thành pháo đài lập tức trở nên hỗn loạn; nhất là những người nông dân và thương nhỏ sống bên ngoài thành phố, họ tưởng rằng đó là bọn cướp đang tấn công Andemat, nên tất cả đều chạy vào bên trong pháo đài.

Khi hiệp sĩ Druid của triều đình cùng với ba bốn binh sĩ cưỡi ngựa đến một ngon đồi phía tây Andemat, họ nhìn thấy một đội quân mặc áo choàng đen đang do một người lính dẫn đầu tiến về phía họ; không lâu sau, hai binh sĩ khác cũng gia nhập đội ngũ đó.

“Anh Đà Á… viên quan tuần tra ư?”

Nhận ra dáng vẻ của người đến, Druid tự nhủ với mình, rồi nói với một binh sĩ bên cạnh: “Cậu quay lại báo cho lãnh chúa biết là viên quan tuần tra Anh Đà Á đã đến cùng đội quân của mình.”

Sau đó, Druid cưỡi ngựa tiến về phía người đó để chào đón Anh Đà Á…

Anh Đà Á không cho phép đội quân tuần tra vào bên trong pháo đài, mà chỉ dựng lều trại trên một khoảng đất trống bên ngoài Andemat. Anh Đà Á cũng thiết lập bốn điểm canh gác xung quanh khu vực trại của đội tuần tra; ông không lo ngại về khả năng bị kẻ thù tấn công bất ngờ, mà là lo lắng cho những binh sĩ và nông dân được tuyển mộ mà không có kỷ luật hay giám sát nào cả.

Buổi tối, lãnh chúa Anh Đà Á đã tổ chức một bữa tiệc trong căn nhà đá của mình để tiếp đãi tất cả các chỉ huy quân đội đến giúp đánh bại kẻ thù. Là người đứng đầu đội quân tuần tra, Anh Đà Á cũng may mắn được mời tham dự bữa tiệc. Những miếng thịt b

Át đặt xuống chiếc cốc rượu, nhìn người hiệp sĩ cao lớn với mái tóc dài và bộ râu rậm rạp kia, ông nói một cách lễ phép: “Thưa ngài hiệp sĩ, tôi là Át·Ngũ Đức·Wells, quan tuần tra biên giới phía Nam.”

“Át·Ngũ Đức·Wells à? Không có chức danh gì sao?”

“Vâng, tôi chỉ là một quan chức bình thường mà thôi.”

“Ồ, vậy sao… Nhưng nhìn vào đội quân mà anh mang theo, tôi không nghĩ anh chỉ là một quan chức bình thường không có gia thế quý tộc đâu.” Người hiệp sĩ trung niên tỏ ra nghi ngờ, không hiểu làm thế nào một quan chức bình thường lại có thể huấn luyện được một đội quân như vậy, huống hồ cái họ của anh ta còn giống như của người quý tộc nữa.

Át chỉnh lại vai.

Người hiệp sĩ trung niên nâng cốc rượu trong tay lên và nói với Át: “Tôi là Cléo·de·Bourbon, đến từ lâu đài Berninken.”

“Quý ngài thuộc gia tộc Bourbon ư? Con trai của Đại Bàng Mạnh Mẽ…” Át đã từng nghe nói về gia tộc lỗi lạc này.

“Ồ, đúng vậy… Tôi cảm thấy rất tự hào khi được trở thành một thành viên của gia tộc này… Nhưng gia đình tôi thì không hề coi việc tôi ở đây là điều gì đáng tự hào cả…” Lời nói của người hiệp sĩ trung niên ám chỉ rằng ông có chút bất mãn với gia tộc Bourbon.

Suốt buổi yến tiệc, Át hầu như không nói gì cả, chỉ ngồi yên ở cuối bàn dài, lắng nghe các hiệp sĩ kể về những trải nghiệm săn lợn rừng, những người phụ nữ họ từng qua đêm cùng, những trận chiến họ đã tham gia, và những câu đùa thô thiển họ từng nghe… Ngoại trừ việc Nam tước Anh Đà Á lịch sự mời Át uống rượu, chỉ có Cléo hiệp sĩ là đến nói chuyện với Át vài câu. Điều này không phải vì các hiệp sĩ khinh thường Át, mà là do những quy tắc về phẩm giá quý tộc; những người đàn ông thô lỗ này luôn rất coi trọng vấn đề này.

Bên ngoài pháo đài, một buổi yến tiệc khác cũng đang diễn ra.

Nam tước Anh Đà Á hào phóng tặng cho đội tuần tra vài miếng thịt heo lớn và một thùng bia nhạt. Odo đã sắp xếp để nấu một nồi thịt heo với hành tây, và mọi người đều được phân phát một lượng bia ngon lành.

Khi trở về lều ngoài pháo đài, các binh sĩ đã đi ngủ. Sau khi kiểm tra các điểm canh gác xung quanh, Át triệu tập Odo và một số người khác để họp bàn.

Mọi người ngồi quanh lều của Át.

Át quan sát một lúc, thấy mọi người đều chưa say, ông gật đầu và nói: “Tốt lắm, các bạn vẫn giữ được sự cảnh giác cơ bản. Kể từ khoảnh khắc chúng ta rời khỏi pháo đài gỗ trong thung lũng, chúng ta phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với kẻ thù