…………

Anh vội vàng cúi xuống, dùng đôi tay mạnh mẽ của mình nâng đỡ những cánh tay run rẩy của vị hiệp sĩ già lên, không ngần ngại giúp ông ta đứng dậy khỏi mặt đất.

“Tôi hoàn toàn không có ý đó! Làm sao bạn lại nghĩ như vậy?” Anh đưa Kristo ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, sau đó quỳ gối trước mặt ông, nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn còn ánh sợ hãi và nước mắt của vị hiệp sĩ già, giọng nói của anh rất nghiêm túc: “Nghe này, Kristofers, tôi xin thề bằng danh dự của gia tộc Wells, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc đuổi bạn đi. Nơi này mãi mãi là nhà của bạn, thung lũng này luôn chào đón bạn và người dân của bạn.”

Anh nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của vị hiệp sĩ già, cố gắng dùng hơi ấm của mình để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng ông. “Lý do tôi hỏi bạn… chỉ là vì tôi nghĩ rằng có lẽ bạn vẫn còn tình cảm với quê hương mình, và tôi muốn cho bạn thêm một lựa chọn.”

Giọng nói của At rất trầm ấm và chân thành, đầy ăn năn. Nhìn người đàn ông đã giao phó cả cuộc đời mình và số phận của cả gia tộc cho mình, At cảm thấy một trách nhiệm lớn lao trong tim mình.

Lúc này, những giọt nước mắt mà Kristofers đã cố kìm nén suốt thời gian cuối cùng cũng rơi xuống, trượt dài trên khuôn mặt già nua của ông. Nhưng lần này, không phải vì sợ hãi hay hoảng loạn, mà là vì biết ơn và nhẹ nhõm đến không thể diễn tả được.

Ông nhận ra mình đã hiểu lầm tình cảm tốt của At, cảm thấy xấu hổ và cũng vô cùng xúc động trước sự thông cảm và tôn trọng sâu sắc mà At đã dành cho mình.

Anh vội vàng dùng mu bàn tay thô ráp của mình lau đi nước mắt, cố gắng đứng dậy để cúi đầu xin lỗi, giọng nói của anh run rẩy:

“Không, là tôi đã sai lầm, đã tỏ ra thiếu kiềm chế trước mặt ngài! Xin ngài đừng trách móc.”

Lời nói của anh hơi lộn xộn, nhưng cái bàn tay mà anh nắm chặt lấy At đã truyền đạt rõ ràng sự xúc động trong lòng anh. Vào khoảnh khắc này, mọi nghi ngờ đều tan biến hết, chỉ còn lại sự trung thành tuyệt đối của anh đối với vị chủ nhân trẻ tuổi này cho đến hết đời.

Lúc này, At như bỗng nhiên bị một tia chớp ký ức đánh trúng, anh từ từ đứng dậy và hỏi vị hiệp sĩ già đã bình tĩnh lại một chút: “Kristofers, tôi còn một việc muốn hỏi. Bạn có còn nhớ một vị hiệp sĩ từng phục vụ dưới trướng cha tôi không? Tay phải của ông ấy… thiếu đi một ngón tay, là một hiệp sĩ mất ngón tay?”

Nghe vậy, Kristofers tạm thời thoát khỏi cảm xúc hứng thú, ông

Vài phút sau, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên; đôi mắt vốn đầy mơ hồ giờ đây đã mở to, ánh mắt ấy chứa đựng sự do dự khi nhìn về phía Ác:

“Thưa thiếu gia, nói như vậy thì… có vẻ như là có một người như vậy! Người ấy ít nói, không hòa nhập được với mọi người. Nhưng…” Anh ta vỗ mạnh vào đầu mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối, “Đầu óc tôi này thật là tồi tệ! Tên của anh ta… tôi thực sự không nhớ nổi… Tôi chỉ nhớ là anh ta từng cùng cha ngài tham gia các cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo.”

Giọng nói của Christopher trở nên trầm buồn và đầy xúc động khi tiếp tục nói:

“Và kể từ khi thành Welsburg bị Vad. Brey chiếm đóng, chúng tôi, những người còn sống sót, hoặc thì chết đi, hoặc thì lạc mất… Hầu như tất cả đều không biết tung tích nữa. Sau bao nhiêu năm trôi qua, liệu vị hiệp sĩ đó có còn sống hay đã chết, đang ở đâu… e rằng…” Anh ta lắc đầu, không nói tiếp nữa, nhưng ý nghĩa trong lời nói đã rất rõ ràng. Thời gian và chiến tranh đã làm cho rất nhiều con người và sự kiện trở nên xa lạ và khó nhận ra.

“Anh ta vẫn còn sống! Tên của anh ta là Rocky André Salle!”

Ngay khi Christopher vừa nói xong, Ác liền lập tức đáp lại, giọng nói chắc chắn, như thể cái tên đó đã lâu nay luôn vang vọng trong lòng anh ta.

Nghe thấy điều này, vị hiệp sĩ già bất ngờ rung mình; những ký ức bị lãng quên trong đầu anh ta dường như bị cái tên đó mở ra, và hàng loạt những hình ảnh mơ hồ bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Anh ta hào hứng nắm lấy cánh tay của Ác, giọng nói run rẩy vì xúc động:

“Đúng rồi! Chính là anh ta! Rocky André Salle! Người đàn ông im lặng như một tảng đá, nhưng lại không bao giờ mệt mỏi trong việc huấn luyện võ thuật…”

Ánh mắt của Christopher trở nên sâu thẳm và rực rỡ, như thể anh ta đã trở về quá khứ, đến khu vườn quen thuộc của thành Welsburg.

“Tôi nhớ ra rồi! Lúc đó, ngài mới cao bằng thế này…” Christopher vẽ hình bằng tay và tiếp tục nói: “Anh ta luôn dành mọi khoảng thời gian rảnh để dạy ngài các kỹ năng chiến đấu, sửa sai tư thế cầm kiếm của ngài…”

Khi nói những điều này, khóe miệng Christopher không tự chủ được mà nhướng lên; đôi mắt đục ngầu của anh ta lấp lánh ánh sáng rực rỡ, như thể vừa gặp lại một người bạn cũ. Ác nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và biết rằng ký ức của vị hiệp sĩ già này cuối cùng cũng đã được khơi dậy hoàn toàn.

Khi biết rằng người bạn cũ của mình vẫn còn sống, Christopher không thể tin được và với một hy vọng nhỏ nhen, anh ta nhanh chóng liếc nhìn cánh c

Át nhận thấy rõ những ý định ẩn giấu và sự nóng vội trong lòng Christopher, anh mỉm cười, giọng nói bình tĩnh nhưng tràn đầy sức mạnh an ủi, và tiếp tục nói: “Đừng vội, Christopher. Rocky đã đi cùng tôi trở về lãnh địa; anh ta hiện đang ở Thành phố Vatye.”

Anh dừng lại một chút, sau đó đưa ra một thông tin khiến Christopher ngạc nhiên:

“Sau khi rời khỏi Wellsburg, sau nhiều năm nỗ lực, Rocky đã trở thành một doanh nhân nổi tiếng, điều hành những công việc kinh doanh quan trọng.”

Nhìn thấy biểu cảm dần bình tĩnh của Christopher, Át tiếp tục nói: “Việc tôi có thể giành lại Wellsburg một cách thuận lợi là nhờ vào những thông tin quý báu và sự hỗ trợ bí mật của anh ấy. Anh ấy chưa bao giờ quên gia tộc Wells, luôn kiên nhẫn chờ đợi cơ hội trả thù và trở về.”

Lời nói này không chỉ cho Christopher biết tình hình hiện tại của Rocky, mà còn ghi nhận những công lao to lớn mà người bạn cũ này đã đóng góp từ phía sau hậu trường. Điều này khiến Christopher cảm thấy vừa ngạc nhiên, vừa ngưỡng mộ, đồng thời cảm thấy những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng mình.

Nghe nói rằng suốt những năm qua, Rocky đã âm thầm sống và hoạt động dưới danh nghĩa một doanh nhân, chưa bao giờ quên người chủ cũ, và thậm chí đã cung cấp những sự hỗ trợ quan trọng để Át giành lại quê hương, Christopher cảm thấy xấu hổ tột độ.

Anh không tự chủ được mà cúi đầu xuống, những ngón tay già nua siết chặt lấy tay vịn chiếc ghế gỗ thô ráp, các đốt ngón tay trắng bệch đi. Những ký ức đau đớn ấy mãi mãi là vết thương không thể lành lại trong trái tim anh.

Nhưng anh biết rằng, vị chủ nhân nhân ái Át đã tha thứ cho hành động “bỏ rơi chủ nhân” của mình ngày xưa, không chỉ chấp nhận anh và gia tộc mình, mà còn ban tặng cho họ một nơi sinh sống ổn định. Anh hiểu rằng, lúc này không cần thiết, cũng không nên nhắc lại chuyện cũ, để những sai lầm trong quá khứ làm ô uế khoảnh khắc đầy hy vọng này.

Anh cố gắng kìm nén những cảm xúc ăn năn ấy lại, khi ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đục ngầu của mình chỉ còn lại ánh sáng kiên định, giọng nói run rẩy nhưng đầy sức mạnh:

“Thưa chủ nhân, những chuyện trong quá khứ… tôi không dám nhắc đến nữa. Anh em Rocky… anh ấy thật là tuyệt vời! Tôi không còn mong đợi gì hơn nữa, chỉ mong có thể dùng những năm tháng cuối đời này, hết sức mình để báo đáp ân huệ lớn lao mà ngài đã dành cho tôi và cả gia tộc chúng tôi!”

Ánh lửa trong lò sưởi chiếu rọi lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh, ánh sáng ấy nóng bỏng hơn bao giờ hết, và cũng quyết tâm h

Át nhìn ánh sáng trong mắt vị hiệp sĩ già ấy – ánh sáng gần như giống như niềm tin tuyệt đối – và biết rằng bất kỳ lời an ủi nào cũng là thừa thãi. Ông chỉ gật đầu một cách nghiêm túc…

……

Khi rời khỏi ngôi nhà gỗ của Christopher, bóng đêm đã tràn ngập khắp nơi, nhưng bầu trời phía trên hồ nước đã được lan tỏa bởi mùi thơm của thịt nướng, hương vị đậm đà từ các món ăn hầm và hương vị nồng nàn của bia lúa mạch. Bên những đống lửa trại liên miên, những khuôn mặt đỏ hồng vì sự thư giãn và niềm vui hiện rõ trước ánh lửa.

Những người lính đã trải qua chiến tranh gỡ bỏ bộ giáp nặng nề, ngồi quanh đống lửa rực cháy, tận hưởng bữa tiệc thịt thức uống quý giá này mà họ đã có được không dễ dàng.

Họ nói chuyện vui vẻ về những trải nghiệm nguy hiểm và thú vị trên đường chinh phục phía nam, vỗ vai bạn bè mạnh mẽ, và tiếng hát mộc mạc cùng với tiếng củi cháy rít rít vang lên từng lúc. Tiếng cười nói đầy niềm vui trở về nhà và tình cảm chiến thắng bay xa theo làn gió bên hồ, làm cho bóng đêm trở nên như một lễ hội lớn lao.

Bữa tối của Át vẫn như mọi khi, diễn ra trong căn lều quân sự rộng lớn. Trên chiếc bàn dài là đủ loại thức ăn, và lượng thức ăn lần này còn nhiều hơn bình thường.

Nhưng bầu không khí trong lều tối nay hoàn toàn khác so với mọi khi. Những cuộc thảo luận không còn xoay quanh việc phân tích tình hình địch, đề xuất chiến thuật hay sắp xếp lực lượng nữa, mà đã chuyển hẳn sang vấn đề xây dựng lãnh thổ.

“…Ían đã gửi thư vài ngày trước,” Át bắt đầu nói, vừa khuấy canh bằng cái muôi gỗ, “ông ấy nói rằng công việc sửa chữa các thành phố bị hư hại ở khu vực mới chiếm đóng của Lombardy đang diễn ra rất nhanh, nhưng những con đường thương mại chính dẫn đến Milan vẫn cần rất nhiều người để san lát nền đường.”

Anh Gác, miệng còn đầy bánh mì, trả lời một cách vội vã: “Nếu thiếu người, thì cứ lấy những tù binh chiến tranh đó! Dù sao họ cũng rất mạnh mẽ, chỉ cần cho họ thức ăn là được!”

“Về vấn đề nhân lực, Chính Vụ Phủ đã bắt đầu sắp xếp rồi,” Át cắt một miếng thịt nướng, ánh mắt quét qua mọi người trong lều, “Điều tôi quan tâm hơn bây giờ là làm thế nào để sử dụng những trang trại và đất đai mới thu được ở phía nam một cách nhanh chóng. Chúng ta cần thêm nhiều nông dân, đặc biệt là những người trẻ tuổi.”

“Thưa ngài, để tôi lo việc này!” Scott bất ngờ đề nghị, “Mùa đông này chúng tôi đã tuyển mộ được khá