…………

Chỉ khi nhận ra mình đang bị tấn công từ phía sau, hiệp sĩ tóc vàng mới hoảng sợ quay người lại. Đôi mắt đỏ thẫm của anh ta chăm chú nhìn chằm chằm vào con sói xám, nhưng vết thương ở chân vừa bị đâm trong trận chiến hỗn loạn khiến anh ta di chuyển chậm lại.

“Lũ khốn nạn!” Anh ta gầm thét và giơ kiếm lao về phía con sói xám.

Tuy nhiên, bị tấn công từ cả hai phía, tinh thần chiến đấu của anh ta đã suy yếu. Những binh sĩ đứng phía sau anh ta liên tục kêu thất thanh và ngã xuống dưới sự tấn công của binh lính Wales. Sau vài đòn đánh ác liệt với con sói xám, do vết thương ở chân, hiệp sĩ tóc vàng không thể di chuyển linh hoạt và bị con sói xám tận dụng điểm yếu để tránh được đòn tấn công trực diện, rồi dùng lưỡi dao cong của mình đâm vào bên ngoài đùi không được bảo vệ của anh ta, máu tuôn ra ào!

“Á!”

Hiệp sĩ tóc vàng rên rỉ đau đớn và quỳ gối xuống. Anh ta cố gắng vùng vẫy, nhưng con sói xám đã tiến sát đến gần, và chuôi dao mạnh mẽ đập vào mặt sau chiếc mũ giáp của anh ta!

“Đùng!”

Tiếng va đập trầm đục làm cho hiệp sĩ tóc vàng choáng váng, kiếm trong tay rơi xuống đất. Con sói xám không hề khoan dung, đá anh ta ngã xuống đất, rồi đặt lưỡi dao lạnh lẽo lên cổ họng anh ta.

“Pụt!”

Hiệp sĩ tóc vàng phun máu tươi, ánh mắt đầy điên cuồng nhanh chóng biến thành tuyệt vọng và sợ hãi. Anh ta vùng vẫy vài cái, rồi cuối cùng không còn động đậy nữa.

Cùng lúc đó, trận chiến ở phía Colin cũng đã có kết quả. Vị nam tước chỉ huy, dưới áp lực của vài tấm khiên, cuối cùng cũng kiệt sức, kiếm trong tay bị một binh sĩ Wales dùng rìu đánh bay. Anh ta cố gắng rút dao găm ra, nhưng Colin đã như con hổ lao vào, tránh được những đòn tấn công yếu ớt của anh ta, và một cú đấm mạnh như búa sắt đã đập vào mặt sau chiếc mũ giáp của anh ta!

“Đăng!”

Tiếng kim loại biến dạng đau tai vang lên. Vị nam tước chỉ huy ngất đi không kịp thốt lên một tiếng nào, và ngay lập tức bị vài binh sĩ dùng dây thừng đã chuẩn bị sẵn trói chặt lại.

“Ngài Colin! Họ không chịu nổi nữa! Họ đang rút lui về phía đông!” Một binh sĩ chỉ về phía đông thung lũng và hét lên.

Chỉ thấy vị hiệp sĩ tóc đen, sau khi thấy vị nam tước chỉ huy bị bắt, hiệp sĩ tóc vàng chết trên chiến trường, phe mình thiệt hại nặng nề và vòng vây ngày càng chặt lại, cuối cùng đã mất hết ý chí chiến đấu. Anh ta hét lên, tập hợp những binh sĩ còn có thể di chuyển được bên cạnh mình, bất chấp vết thương trên vai, lao về phía hướng họ đã đến – cửa ra vào th

…………

Bên trong thung lũng, tiếng hô chiến dần tắt đi, chỉ còn lại tiếng rên rỉ của những người bị thương và hơi thở gấp gáp của những kẻ chiến thắng.

Con sói xám tiến đến bên “sát thủ” bị trói trên cây, vỗ nhẹ vào vai người đội trưởng nhỏ tuổi ấy và nói một cách vui mừng: “Làm tốt lắm, bạn đồng nghiệp. Hãy tháo dây cho anh ta!”

Sau đó, nó quay sang Colin, lau đi vết máu trên mặt và cười toe toét, để lộ hàm răng trắng: “Anh em Colin, nhiệm vụ đã hoàn thành, chúng ta nên rút lui thôi.”

Colin gật đầu, nhìn xuống nam tước chỉ huy bị trói như một khối bún nằm trên mặt đất, cùng với những xác chết mặc áo choàng đen và những tù binh, ông ra lệnh:

“Dọn dẹp hiện trường, trói tất cả các tù binh lại, chúng ta phải trở về báo cáo với ngài chủ nhân…”

Cuộc phục kích và phản công được chuẩn bị tỉ mỉ này đã kết thúc một cách gần như hoàn hảo. Bây giờ, Colin và những người khác đã bắt được những người có thể làm chứng chống lại Kreti; việc tiếp theo sẽ thuộc về At, người đang chờ đợi tin tức ở Besançon…

…………

Vào đêm khuya hôm đó, bóng tối dày đặc như những tấm vải len nhuộm mực, bao phủ hoàn toàn những cánh đồng ở phía tây Besançon.

Cách bức tường phía tây khoảng hai dặm, trên một ngon đồi thấp, vài bóng đen như những linh hồn trở về từ địa ngục, lảo đảo xuất hiện trên đỉnh đồi.

Những người này chính là hiệp sĩ tóc đen và bảy tay sai còn lại của ông ta. Sau nửa ngày chạy trốn liên tục, xuyên qua rừng núi và suối hẻm, họ đã kiệt sức hoàn toàn. Mỗi người đều thở hổn hển trên lưng ngựa, ngực phập phồng như những cái bình thổi gió cũ kỹ; mồ hôi, máu và bùn đất trộn lẫn vào nhau, đông cứng trong gió lạnh ban đêm, khiến họ trông giống như những xác chết vừa được đào lên từ mộ phần.

Những con ngựa dưới lưng họ cũng trong tình trạng tồi tệ không kém. Chúng phun ra bọt trắng nóng hổi từ miệng và mũi, bước đi lảo đảo; mỗi bước chân dường như đều tiêu hao hết sức lực cuối cùng, và bất cứ lúc nào cũng có thể ngã gục.

Hiệp sĩ tóc đen là người trong tình trạng tồi tệ nhất. Vết thương sâu đến tận xương ở vai trái, mặc dù đã được băng bó đơn giản, nhưng mỗi lần va đập lại gây ra cơn đau dữ dội; máu đã thấm qua lớp băng gói, tạo nên những vệt ẩm đen trên chiếc áo choàng màu đen.

Điều tồi tệ hơn nữa là bàn tay phải của ông ta – bị một thanh kiếm xuyên qua. Lúc này, cơn đau nhói buốt và sự yếu ớt đến mức không thể cầm lấy cương ngựa khiến ông gần

Những người khác cũng lần lượt xuống ngựa; có người ngồi sụp xuống đất, có người dựa vào lưng ngựa, không còn sức để nói chuyện, chỉ biết thở hổn hển trong không khí lạnh giá. Một vài người không nhịn được mà bắt đầu nôn mửa.

Một binh sĩ bị thương nhẹ tháo túi nước ra và đưa cho hiệp sĩ tóc đen. Hiệp sĩ kia dùng bàn tay trái run rẩy để nhận lấy, mở nút và uống liền hai ngụm lớn. Dòng nước lạnh trôi qua cổ họng đang bỏng rát, mang lại chút sự dễ chịu giả tạo, nhưng không thể xóa đi mùi máu tanh trên miệng hay nỗi sợ hãi và tuyệt vọng vô tận trong lòng anh ta.

Anh ta quay đầu nhìn về phía khu rừng tối tăm nơi nam tước, hiệp sĩ tóc vàng và hàng chục đồng đội đã thiệt mạng, dường như vẫn còn nghe thấy tiếng giao tranh và tiếng kêu thét thảm thiết. Cơ thể anh ta không tự chủ được mà run rẩy.

“Không được… không được dừng lại quá lâu…” Hiệp sĩ tóc đen cố gắng đứng dậy, đưa túi nước trả lại cho binh sĩ, “Lên ngựa! Vào thành phố! Phải ngay lập tức… báo cáo với lãnh chúa!”

Khát vọng sống sót và những tin tức “đáng sợ” mà họ phải gánh vác thúc đẩy họ hành động. Những người đó cắn răng, dùng hết sức lực cuối cùng để leo lên ngựa, lại một lần nữa đánh đạp những con ngựa đã kiệt sức, lao về phía bức tường thành Bezançon mờ ảo nhưng uy nghiêm trong bóng đêm, bắt đầu đoạn đường cuối cùng của hành trình…

……

Khi họ cuối cùng cũng tiến gần đến Cổng Nam thành, dáng vẻ hoảng loạn của họ lập tức thu hút sự chú ý từ trên tường thành. Một số ngọn đuốc nhanh chóng được di chuyển đến, chiếu sáng những bóng dáng rách rưới dưới đó.

“Ai đó?” Tiếng hỏi vang lên từ trên tường, giọng nói thấp nhưng nghiêm khắc.

“Chúng tôi… Chúng tôi là những người được lãnh chúa Clithi sai đi… Là người của chúng ta!” Hiệp sĩ tóc đen cố gắng nâng đầu lên và hét về phía trên tường, giọng nói yếu ớt và đầy tuyệt vọng dưới bóng tối của bức tường thành.

Trên tường im lặng một lúc, dường như đang nhận diện họ.

Rất nhanh sau đó, cánh cửa nhỏ bên cạnh Cổng Nam thành dành cho việc thông qua khẩn cấp vào ban đêm được mở ra một khe hở. Một hiệp sĩ mặc áo giáp, vẻ mặt cảnh giác, cùng với vài binh sĩ cầm kiếm bước ra ngoài. Ánh đuốc chiếu sáng huy hiệu của nam tước Frank (người tin cậy của Clithi) trên áo giáp anh ta – đây chính là người đã được sắp xếp sẵn để đón họ.

Hiệp sĩ đến đón họ nhanh chóng tiến lên, ánh mắt quan sát nhanh chóng dáng vẻ tuyệt vọng và phía sau họ trống rỗng, lòng anh ta chùng xuống và vội

“Cái gì!” Người hiệp sĩ đến tiếp đãng lập tức thay đổi biểu cảm, đồng tử của anh ta co lại đột ngột!

“Nhanh lên! Nhanh vào thành phố đi! Tôi sẽ đưa các bạn gặp ngay Lãnh chúa!” Người hiệp sĩ đó bình tĩnh trở lại và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Anh ta không hỏi thêm gì nữa, lập tức ra lệnh cho thuộc hạ giúp đỡ những người bị thương, đồng thời quát lớn với binh lính canh cổng: “Đóng chặt cổng thành! Tăng cường cảnh giác!”

Sau đó, nhóm người vội vàng đi qua cánh cửa hẹp bên cạnh, và cánh cửa gỗ nặng nề đóng lại ngay sau lưng họ, cắt đứt hoàn toàn ánh đêm lạnh lẽo bên ngoài và khả năng có kẻ truy đuổi.

Nhưng những gì được mang vào trong thành phố lại là những đám mây thất bại và khủng hoảng u ám, đậm đà hơn cả bóng đêm. Người hiệp sĩ đó thậm chí không kịp để những người hiệp sĩ tóc đen và những người khác sắp xếp lại hoặc chăm sóc vết thương, liền dẫn họ đi qua những con hẻm vắng vẻ, vội vã hướng về phía dinh thự của Lãnh chúa Kriti ở phía đông nam thành phố…

Đêm khuya yên bình của Besançon sắp bị phá vỡ hoàn toàn bởi tin dữ đẫm máu này…

……

Phía đông nam thành phố, trong đại sảnh dinh thự của Lãnh chúa Kriti, ánh nến nhấp nháy, nhưng không thể chiếu rõ vẻ mặt u ám ngày càng đậm đà trên khuôn mặt của Kriti.

Khi người hiệp sĩ tóc đen đầy vết máu, với giọng nói run rẩy và đầy sợ hãi, báo cáo về thất bại thảm hại của cuộc hành động, gần như toàn quân bị tiêu diệt, và ngay cả lãnh chúa chỉ huy cũng bị bắt sống, sự câm lặng chết chóc trong đại sảnh chỉ kéo dài chưa đầy ba nhịp tim.

“Bang!” “Rầm!”

Một tiếng động lớn phá vỡ sự im lặng! Kriti bất ngờ đứng dậy từ ghế chủ tịch, đôi mắt đỏ ngầu, các mạch máu trên trán nổi lên, ngực anh ta phập phồng dữ dội vì cơn giận dữ cực độ.

Anh ta dùng hết sức lực, vung tay mạnh mẽ, khiến tất cả những thứ trên bàn trước mặt – những chiếc cốc bạc nặng nề, đĩa thức ăn, những chai thủy tinh đầy rượu – đều bay tung tóe ra ngoài…