Mùa xuân đã đến, nhưng xung quanh vẫn còn hơi lạnh.

Sau nửa tháng đóng quân tại Tinec, các binh sĩ mới của đội tuần tra bắt đầu tham gia các cuộc thi đấu rèn luyện. Trên sân trường doanh trại, một hàng binh sĩ mặc áo choàng đen, cầm khiên gỗ tròn ở tay trái và giáo ngắn ở tay phải đứng ngay ngắn; Odo cùng hai người khác đứng phía sau ba nhóm binh sĩ mà họ huấn luyện, trong khi Ron thì đứng bên cạnh người lính mà anh ta dạy dỗ.

Xung quanh sân trường, có rất nhiều binh sĩ canh gác thành phố Tinec và người dân đi qua đi lại đến xem.

“Thật là oai phong,” một người trong đám đông nhận xét.

Trong đám đông, có một người trông giống sĩ quan, ôm tay vào ngực và nói một cách châm biếm: “Huấn luyện suốt ngày như đàn vật, mà vẫn không thể đứng thẳng được thì thật là kỳ lạ.” Dù ghét bỏ việc những người này phải huấn luyện như đàn vật hàng ngày, nhưng ông ta cũng phải thừa nhận rằng khi họ đứng đó, họ thực sự tỏa ra vẻ oai phong, khác hẳn so với những binh sĩ canh gác thành phố đứng lệch lạc của mình.

At không quan tâm đến đám đông đang xem từ xa; anh ta nhìn chằm chằm vào các binh sĩ trước mặt và nói to: “Các bạn đã huấn luyện nửa tháng rồi, hôm nay tôi sẽ kiểm tra kết quả của các bạn. Cuộc thi gồm ba phần: phần thứ nhất là trận chiến theo đội hình một hàng, phần thứ hai là trận chiến theo đội hình ba người, và phần thứ ba là kỹ năng chiến đấu cá nhân. Hai phần đầu tiên sẽ được so tài giữa ba nhóm, còn phần thứ ba sẽ là các cuộc đối đầu riêng lẻ giữa các binh sĩ. Những nhóm thắng ở hai phần đầu tiên sẽ nhận được nửa thùng bia, còn người thắng ở phần thứ ba sẽ nhận được năm xu đồng đồng.”

“Bây giờ bắt đầu phần thứ nhất: trận chiến theo đội hình một hàng!”

“Theo lệnh của tôi – xếp hàng!”

“Vang!”

Tất cả mọi người hét lớn, đưa khiên lên ngang ngực, giơ cao giáo ngắn, nhìn thẳng về phía trước, chân trái gập lại, chân phải đẩy ra sau một bước, cơ thể hơi nghiêng về phía trước.

At nhìn qua từ trái sang phải và thấy rằng động tác của mọi người đều khá đồng bộ; nhóm do Odo huấn luyện làm tốt nhất, trong khi người lính trẻ do Ron dạy dỗ thì có vẻ hơi hoảng loạn, tay chân run rẩy.

“Phòng thủ trước mũi tên!” At tiếp tục ra lệnh.

“Vang! Vang!”

Ba nhóm binh sĩ lần lượt thu hẹp lại, người ở giữa trong đội hình ngang sẽ đứng yên, hai người bên cạnh sẽ lùi lại phía trước hoặc phía sau anh ta; một người cúi người đưa khiên để bảo vệ đầu gối, người kia nghiêng người đưa khiên để bảo vệ đầu; trong đội hình của Ron, thiếu chiếc khiên tròn d

“Tiến lên!”

“Hô! Hô! Hô!” Mọi người giữ nguyên tư thế cầm khiên, đưa kiếm lên cao, hét ba tiếng rồi bước về phía trước ba bước.

Ở phía bên phải nhất, Ron liếc nhìn Jason – người đang bị tụt lại do bước đi quá chậm – và trong lòng anh ta đã mắng mỏ người này hàng nghìn lần rồi.

“Tấn công!”

“Hô hô hô!” Mọi người vẫn giữ nguyên tư thế, đâm những chiếc kiếm ngắn về phía trước ba lần.

“Rút lui!”

“Hô!” Mọi người đứng dậy, thu gọn chân, đặt khiên xuống bên trái và đặt kiếm ngắn ngay trước ngực.

At đi đến bên cạnh Odo và những người khác đang đứng xem từ phía sau, nói: “Cuộc thi đầu tiên đã kết thúc. Nhóm mới binh thứ nhất và thứ hai có động tác khá đồng bộ, nhưng nhóm thứ nhất có đội hình chặt chẽ hơn; vì vậy, nhóm mới binh thứ nhất đã giành chiến thắng.”

At ra lệnh cho tất cả các binh sĩ trở về vị trí ban đầu.

“Tiếp theo là cuộc thi thứ hai: Trận đấu ba người.”

“Nhóm thứ nhất đối đầu với nhóm thứ ba; nhóm thứ hai đối đầu với nhóm vệ sĩ. Hai nhóm thắng sẽ đối đầu với nhau tiếp theo; quy tắc là người chơi vai trò tấn công chính bị đánh trúng thì thua. Tôi sẽ tham gia nhóm vệ sĩ,” At nói, rồi nhận một cái khiên bằng gỗ và một cây gậy dài từ tay Odo, đứng bên cạnh Ron để hỗ trợ.

Nhóm thứ nhất của Odo và nhóm thứ ba của Kazak bắt đầu trận đấu ba người. Các binh sĩ thay những chiếc kiếm ngắn bằng những cây gậy dài được phủ một lớp vụn trắng ở đầu.

Tu Ba, người đứng vai trò tấn công chính của nhóm thứ nhất, cầm khiên phía trước, cây gậy dài hướng thẳng vào đội hình đối phương, ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào người chơi vai trò tấn công chính của đối phương.

Hai người hỗ trợ bên cạnh Tu Ba cầm khiên bảo vệ hai bên. Khi nghe lệnh tấn công của chỉ huy Odo, Tu Ba dẫn đầu lao vào đội hình đối phương; trong chốc lát, hai đội hình va chạm vào nhau và bị mắc kẹt trong tình trạng cân bằng. Khi thấy đội hình của mình bắt đầu bị đẩy lùi, Tu Ba dùng hết sức lực đẩy mạnh về phía trước; đối phương lùi lại nửa bước, tạo ra một kẽ hở. Tu Ba nhanh chóng tận dụng cơ hội đó, đâm cây gậy vào kẽ hở…

Trong khi đó, nhóm vệ sĩ mà At tham gia cũng đang đối đầu với nhóm thứ hai. Trong thời gian qua, At bận rộn với việc giao du, làm quen với một số nhân vật quyền lực ở Thành phố Tín Nê-xt như trưởng đội canh gác thành, quản sự kho vũ khí, quản sự kho lương thực, quan chức nông nghiệp, v.v.; anh ta cũng phải tìm mọi cách để xin vật tư nông nghiệp, hạt giống và v

Vì vậy, nhóm vệ sĩ không hợp tác ăn ý đã liên tục thất bại; chẳng mấy chốc, Jason đã bị tay đánh chính của đối phương đâm trúng và phải rời khỏi sân đấu.

Chỉ còn lại hai người là Art và Ron, bộ ba này lại trở nên mạnh mẽ hơn. Mặc dù Art chủ yếu tập trung vào việc phòng thủ để đảm bảo công bằng trong cuộc thi đấu, nhưng Ron, người đang giữ sự tức giận trong lòng, đã sử dụng lợi thế về số lượng ít người để né tránh tay đánh chính của đối phương, sau đó đi vòng qua và tấn công kẻ hỗ trợ bên phải, khiến cho đội hình của đối phương bị xáo trộn. Ron liền dùng giáo đánh vào khiên của tay đánh chính đối phương; trong lúc tập trung tấn công mạnh mẽ, Ron không hề nhận ra rằng một cây gậy dài từ bên trái đã lao về phía mình...

Trong vòng đầu tiên của cuộc thi đấu, nhóm thứ ba chỉ mới đối đầu được một lát thì đã bị tay đánh chính của nhóm thứ nhất tìm ra khe hở và đâm họ xuống sân đấu. Sau khi mất đi người hỗ trợ bên trái, nhóm vệ sĩ đã tấn công mạnh mẽ vào đối thủ, nhưng do Ron bỏ qua việc bảo vệ bên trái, anh ta đã bị tay hỗ trợ của nhóm thứ hai đâm trúng và phải rời khỏi sân đấu.

Trong vòng đấu thứ hai, nhóm thứ nhất đối đầu với nhóm thứ hai; hai nhóm có sức mạnh ngang nhau và đã đấu tranh gay gắt trên sân đấu trong thời gian dài. Tuy nhiên, do sức lực dần cạn kiệt, đội hình của nhóm thứ hai bắt đầu suy yếu; hai người hỗ trợ rõ ràng không theo kịp bước đi của tay đánh chính, và các vệ sĩ ở hai bên cũng bắt đầu bị phơi bày. Nhóm ba người gồm Tubba của nhóm thứ nhất vẫn kiên trì đứng cùng nhau; khi tay đánh chính nhận ra đội hình của đối phương đang yếu đi, anh ta đã dẫn theo hai người hỗ trợ lao vào tấn công, và đội hình của nhóm thứ hai bị phá vỡ hoàn toàn...

Art thấy những người thuộc nhóm thứ hai nằm trên đất và được binh sĩ của nhóm thứ nhất giúp đỡ đứng dậy, liền tuyên bố: “Trong cuộc thi đấu bộ ba này, nhóm thứ nhất chiến thắng.”

Trong vòng đấu cá nhân kỹ năng chiến đấu tiếp theo, Tubba – người đàn ông mạnh mẽ nhất của nhóm thứ nhất và là người có khả năng giành chiến thắng cao nhất – đã không thành công. Vị trí thứ nhất trong cuộc thi cá nhân này thuộc về Simon Kunts, người đàn ông mạnh mẽ thuộc nhóm thứ ba. Art không ngạc nhiên với kết quả này; Simon Kunts ban đầu là một thợ săn tiền thưởng chuyên nghiệp ở phía nam Provence. Vì đã giết chết con trai út của một lãnh chúa, anh ta bị truy nã và phải lang thang khắp các vùng phía bắc Provence, sinh sống bằng cách làm vệ sĩ cho các đoàn buôn và làm lính đánh thuê trong các hiệp hội thành phố.

Vào tối hôm cuộc thi kết thúc, Odo đã mua nửa con cừu và mời một đầu bếp từ Thành ph

Nhóm đầu tiên, theo sự chỉ thị của Odo, đã chia những thùng bia lớn cho các anh em trong đội tuần tra. Vì vậy, mỗi người lính trong đội tuần tra đều có thể cầm trên tay một miếng thịt cừu còn nguyên xương và một bát bia đầy ắp, tận hưởng khoảng thời gian thư giãn và tự do hiếm có sau những ngày huấn luyện gian khổ.

Bữa tiệc kéo dài đến nửa đêm. Khi mọi người đều no say, Ata đã tập hợp tất cả các sĩ quan và binh sĩ của đội tuần tra lại bên bếp lửa, rồi nói lớn: “Các bạn, chính ý muốn của Chúa đã khiến chúng ta tập trung lại với nhau. Các bạn đã trở thành binh sĩ của tôi, Ata, và cũng sẽ trở thành anh em của tôi. Sau nửa tháng huấn luyện gian khổ, các bạn đã nắm vững những kỹ năng cơ bản nhất của một binh sĩ chuyên nghiệp. Thời gian chúng ta đóng quân tại Tinenetz đã kết thúc, và ngày mai chúng ta sẽ lên đường đến các khu vực biên giới phía nam để trấn áp bọn cướp và duy trì trật tự.”

“Bây giờ, tôi xin công bố việc phân công binh sĩ, bổ nhiệm các sĩ quan và quy định mức lương cho họ.”

“Trước khi tuyển thêm binh sĩ để mở rộng đội ngũ, đội tuần tra sẽ được chia thành ba cấp độ: nhóm chiến đấu, đội nhỏ và đội lớn. Mỗi nhóm chiến đấu gồm ba người, do một người làm trưởng nhóm đứng đầu; hai nhóm chiến đấu tạo thành một đội nhỏ, và người đứng đầu đội nhỏ cũng đồng thời là trưởng nhóm chiến đấu thứ nhất; hai đội nhỏ tạo thành một đội lớn, và trưởng đội lớn sẽ do tôi đảm nhận.”

Việc phân chia đội ngũ mà Ata công bố khá giống với những gì đã được thảo luận trong cuộc họp quân sự trước đó, và trong suốt nửa tháng qua, việc huấn luyện của mọi người cũng chủ yếu được tiến hành theo hình thức này, vì vậy không ai cảm thấy ngạc nhiên.

“Nhóm mới nhập ngũ thứ nhất sẽ được chuyển sang đội chiến đấu thứ hai, với Tubal làm trưởng nhóm; nhóm mới nhập ngũ thứ hai sẽ được chuyển sang đội chiến đấu thứ tư, với Simon làm trưởng nhóm. Đội chiến đấu thứ nhất và thứ ba sẽ lần lượt do Ba Tư và Kazakchik chọn lựa những người còn lại để thành lập; Jason sẽ được phân vào đội chiến đấu của Ba Tư.”

Ata dừng lại một lát để mọi người có thời gian suy nghĩ kỹ về việc phân công binh sĩ.

“Đội chiến đấu thứ nhất và thứ hai sẽ tạo thành đội nhỏ thứ nhất, với Ba Tư đảm nhận vai trò trưởng đội nhỏ kiêm trưởng đội chiến đấu thứ nhất.”

“Đội chiến đấu thứ ba và thứ tư sẽ tạo thành đội nhỏ thứ hai, với Kazakchik đảm nhận vai trò trưởng đội nhỏ kiêm trưởng đội chiến đấu thứ ba.”

“Ron sẽ làm vệ sĩ cá nhân của tôi kiêm lính canh cưỡ

“Về mặt lương bổng, binh sĩ bình thường được trả lương tuần hoàn là mười phân, trưởng nhóm chiến đấu mười hai phân, trưởng đội nhỏ mười lăm phân, phó trưởng đội nhỏ mười tám phân.”

Trong thời gian này, Ác đã đi khắp nơi để xin hoặc mua một số vật tư quân sự như giày ống, dây lưng, chăn len cũng như các loại vũ khí như kiếm ngắn, rìu, mũi tên, và thông qua Quản sự kho vũ khí, anh ta còn mua thêm một số thanh kiếm có chất lượng không quá tốt cùng một số bộ áo giáp da và áo giáp kim loại. Vì vậy, về mặt vũ khí, binh sĩ bình thường được trang bị một cái khiên hình tròn làm từ gỗ óc chó đen, một cây giáo ngắn dài sáu feet rưỡi, và một bộ áo choàng đen; họ cũng được phát một dây lưng làm từ da bò và một con dao ngắn có chuôi bằng gỗ, dài khoảng mười ba inch. Trong khi đó, trưởng nhóm chiến đấu được trang bị thêm một con dao ngắn hoặc rìu dài khoảng mười tám inch so với binh sĩ bình thường; trưởng đội nhỏ được trang bị thêm một thanh kiếm rộng hoặc thanh kiếm giáp dài ba feet cùng một bộ áo giáp kim loại. Ác Đa và Rôn còn được trang bị thêm một lớp áo giáp da mỏng so với các trưởng đội nhỏ khác.

Về các vật tư nhỏ lẻ, mỗi binh sĩ trong đội tuần tra đều được phát một bộ dụng cụ ăn uống, một đôi giày ống da, một bao nước, một túi da dùng để đựng đồ và một tảng đá mài dao. Mỗi đội nhỏ được trang bị một cái lều quân sự, và toàn đội còn có một cỗ xe ngựa cùng hai con lừa, một con ngựa và một số lượng lớn lương thực, hạt giống lúa mì cùng các công cụ nông nghiệp……

……………

Sáng hôm sau, sau khi chia tay Tử tước Pierre, Ác dẫn đội tuần tra của mình rời khỏi Cổng Nam thành của Tinec và tiếp tục hành trình về phía nam……

Tử tước Pierre đứng sau bức tường ở Cổng Nam thành, nhìn theo bóng dáng của đoàn người đang đi về phía nam, và hỏi vị chỉ huy cận vệ bên cạnh: “Anh ta thực sự đã chia đội tuần tra thành ba cấp bậc phải không?”

Chỉ huy cận vệ trả lời: “Đúng vậy, thưa ngài. Tối qua, tôi đã cử người đến nghe trực tiếp tại nơi họ đóng quân…”

Pierre suy nghĩ kỹ về cách tổ chức đội ngũ của Ác và lẩm bẩm: “Ác, rốt cuộc anh ta là một lính canh tôn giáo hay là một thợ săn rừng? Hay có lẽ anh ta còn mang những danh tính khác mà không thể tiết lộ được…?”