Bầu trời dần sáng lên, tiếng huyết chiến vang dội suốt đêm cũng bắt đầu lặng đi.

Tại căn cứ làng ở ngã núi, ngoài tiếng rên rỉ đau đớn của những binh sĩ bị thương ra, không còn nhiều tiếng ồn ào nào khác nữa. Trên các tháp canh của làng, những kẻ đã tiến hành cuộc tấn công đêm qua đã thay phiên gác giữ. Hơn mười binh sĩ mang theo những loại vũ khí sắc bén đang tuần tra quanh làng; kho vũ khí và kho lương thực cũng có binh sĩ canh gác. Bên cạnh con đường phía tây làng, nhiều điểm kiểm soát được thiết lập; đội kỵ binh mặc áo choàng của người Kordor đã đi xa vài dặm về phía tây để do thám...

Phía đông làng, tại lối ra khỏi thung lũng núi, một đội quân trang bị đầy đủ và hùng mạnh đang di chuyển theo hình thức đội hình dọc ra khỏi thung lũng. Đội quân được chia thành ba đội: tiền đội, trung đội và hậu đội; hai bên cánh cũng có binh sĩ điều tra và canh gác trên các sườn núi.

Khi đội xe hỗ trợ ở hậu quân vẫn đang di chuyển qua khu vực núi non, đội kỵ binh ở tiền đội đã đến trước cổng căn cứ làng.

Căn cứ làng quá nhỏ, vì vậy Odo và Anh Gác đã dẫn đội quân đi cắm trại tạm thời ở những cánh đồng hoang phế phía tây làng. Còn At lại dẫn theo Felix – người đã giúp dọn dẹp hậu quả sau trận chiến – đi bộ vào làng.

Băng Gia Đá đang chỉ huy những binh sĩ không có nhiệm vụ gì để hỗ trợ đội quân bên ngoài làng trong việc cắm trại nghỉ ngơi, vì vậy chỉ có Ron đang đợi họ ở ngã tư phía đông làng.

“Ron, làm rất tốt!” At chưa kịp khen ngợi thì đã đến nơi.

Cuộc tấn công đêm qua dưới sự chỉ huy của Ron diễn ra rất xuất sắc: chỉ có một binh sĩ của phe mình tử vong và một người bị thương nặng; họ đã giết chết mười lăm binh sĩ địch và bắt giữ tất cả những kẻ còn lại, không ai thoát khỏi tay họ.

Mặc dù đây là một cuộc tấn công vào ban đêm, nhưng sau khi trải qua cuộc cướp bóc vào đầu năm, người Kordor vẫn rất cảnh giác đối với khu vực phía Saap. Việc Ron có thể giành được một căn cứ địch với cái giá một người chết và một người bị thương nặng thực sự xứng đáng được khen ngợi.

“Cảm ơn ngài vì lời khen ngợi! Băng Gia Đá và Jafar cũng đã thể hiện rất tốt. Đêm qua, Băng Gia Đá đã trực tiếp dẫn đầu đội quân tấn công vào doanh trại địch, còn Jafar thì dẫn đội kỵ binh chặn đứng tất cả những kẻ địch đang bỏ chạy.” Sau khi sống lâu bên cạnh At, Ron cũng dần học được cách chiều lòng mọi người, và đó là điều tốt.

“Tốt! Tôi sẽ yêu cầu trại chỉ huy ghi nhận công lao của

Dù là cướp bóc Winchester, đối phó với Lâu đài Ryan, ám sát Nam tước Bazel hay tiêu diệt Gia tộc Dean, Ata đều đã từng hành động một cách không khoan nhượng. Chưa kể đến những “tội ác khủng khiếp” mà hắn gây ra tại thành phố Billtenburg thuộc nước thù Schwaben và quận Bufan.

Tuy nhiên, Ata luôn giữ vững hai nguyên tắc cơ bản: thứ nhất, cố gắng tránh việc giết hại người vô tội, luôn giữ vững lương tâm và ranh giới giữa thiện và ác; thứ hai, trong mọi việc đều để lại lối thoát, không bao giờ đi đến cực điểm.

Ngoại trừ Gia tộc Dean và Nam tước Bazel – những kẻ luôn theo đuổi hắn không rời – Ata chưa bao giờ tiêu diệt triệt để bất kỳ đối thủ nào khác. Hắn đã cướp bóc ở Lâu đài Ryan, Winchester, Trang trại Tây Nam và Lâu đài Phía Nam (biên giới với Schwaben), nhưng chưa bao giờ giết hại dân thường vô tội.

Hắn không phải là người tốt, bởi vì người tốt thường không sống lâu; nhưng hắn cũng không phải là kẻ xấu, bởi vì kẻ xấu cũng không sống được lâu.

Chính vì vậy, Ata – người không phải là người tốt cũng không phải là kẻ xấu – đã ban hành mệnh lệnh nghiêm ngặt khi chỉ huy cuộc tấn công vào Kordor: không được giết hại người vô tội, không được cướp bóc bừa bãi.

Kordor, nằm trong lãnh thổ của kẻ thù Schwaben, hiện tại có thể được coi là quân địch, nhưng rồi một ngày nào đó nó sẽ trở thành lãnh thổ thuộc sự cai quản của Vương quốc Flanders. Quân và dân Kordor cũng sẽ trở thành quân và dân dưới sự chỉ huy của Flanders. Trừ khi thật sự cần thiết, không ai có lý trí nào lại phá hủy tài sản của chính mình.

Hơn nữa, trong tương lai Ata vẫn cần con đường thương mại này dẫn đến miền bắc; vì vậy hắn không thể để toàn bộ Kordor coi mình là kẻ thù.

“Các người đã thẩm vấn hai hiệp sĩ đó chưa? Có biết được thông tin về tổ chức quân sự của địch không?” Ata bước vào căn phòng chỉ huy của căn cứ trong làng. Mặc dù nội thất ở đây rất đơn sơ, nhưng so với các căn phòng của binh sĩ bình thường thì nó vẫn sạch sẽ và ngăn nắp hơn nhiều.

“Đã thẩm vấn rồi. Hai hiệp sĩ đó không giữ chức vụ cao, nên họ cũng không biết được nhiều thông tin quân sự. Thông tin họ cung cấp còn kém hơn cả những thông tin mà đội đặc nhiệm đã thu thập được. Họ cho biết quận Rior đã tập trung hai trăm lính tinh nhuệ và ba trăm binh sĩ nông dân, chỉ để phòng thủ trước cuộc tấn công của quân đội Sap và đội quân Wales của chúng ta.”

“Tuy nhiên, vài ngày trước, Lapas ở khu vực lân cận đã báo cáo rằng có hàng nghìn binh sĩ dân quân của người Long Hạ đang tập trung ở rìa khu vực núi phía nam Lapas, và có thể bất kỳ lúc nào cũng t

“Quận La Pas có bao nhiêu quân địch đóng trên đó?”

“Số lượng quân địch đóng giữ thành phố La Pas và các khu vực lân cận vượt quá bốn trăm người, nhưng tất cả họ đều được điều động để phòng thủ trước các binh sĩ tinh nhuệ của người dân vùng núi Long Hạ; trong số đó có khá nhiều kỵ binh.”

Át nhíu mày lại. Nếu cộng thêm quân đội được điều từ quận Rior, chỉ riêng phía nam quận La Pas đã có khoảng năm sáu trăm người. Phía bắc quận, thành phố Marci cũng là một căn cứ quân sự quan trọng ở miền trung La Pas, nên lực lượng phòng thủ ở đây chắc chắn cũng không yếu. Còn thị trấn Diguan ở cửa khẩu phía nam thành phố Kordor chắc chắn cũng là điểm then chốt trong hệ thống phòng thủ.

Tỉnh Kordor thực sự rất giàu có; ngay cả sau khi điều quân đi tham gia cuộc chiến Đông Tây, họ vẫn có đủ lực lượng để phòng thủ phía sau.

Tuy nhiên, Át không hề lo lắng về quân đội Kordor. Kordor đã không tham gia chiến tranh trong nhiều năm trời rồi; môi trường hòa bình đã làm cho những con người ở đây trở nên yếu đuối hơn. Hơn nữa, bản chất của người Kordor cũng không hề mạnh mẽ lắm.

So với quân đội Kordor – những người suốt ngày chỉ biết săn bắn chim thú – thì quân đội biên giới Yona, đóng ở khu vực biên giới phía đông của vương quốc và thường xuyên giao tranh với quân địch Schwaben, thực sự giống như một đội quân cận vệ hoàng gia vậy.

Còn đội quân Wales, đã trải qua nhiều trận chiến, tự tin rằng mình mạnh hơn quân đội Yona rất nhiều. Vì vậy, Át thực sự không coi trọng quân đội Kordor; trận chiến tối qua cũng đã chứng minh điều này một cách rõ ràng.

Tất nhiên, có thể coi thường đối thủ một chút, nhưng tuyệt đối không được coi thường chiến tranh.

Lực lượng bộ binh của Kordor tuy không mạnh mẽ lắm, nhưng lực lượng kỵ binh của họ, sống ở vùng đồng bằng, thì khá đáng gờm. Hơn nữa, nếu số lượng quân địch quá chênh lệch so với mình, thì dù đối phương yếu hơn, mình vẫn sẽ bị thiệt thòi.

Đó cũng chính là lý do tại sao Át chọn chiến thuật tấn công nhanh chóng; ông không hề muốn mạo hiểm kéo toàn bộ quân đội Kordor đến để bao vây mình.

Át cầm lên một ly bia đầy trong căn phòng chỉ huy, uống một ngụm rồi nhổ ra và nói: “Thế này là cái gì vậy? Uống vào thấy đắng kinh khủng.”

Bên cạnh, Felix cười hai tiếng và nói: “Anh rể ơi, sau khi chiến tranh kết thúc, anh hãy mang bia Wales đến Kordor đi. Chắc chắn những người Kordor này, những kẻ lớn lên bằng nước tiểu ngựa, sẽ sẵn lòng bán hết tài sản của mình để mua bia của anh đấy.”

Át lau nhẹ những giọt bia còn sót lại ở khóe miệng và nói:

Át vẫy tay bảo Ron, người đang có những vệt máu trong mắt, nhanh chóng xuống nghỉ ngơi, sau đó quay lại với vẻ mặt nghiêm túc để nhìn Felix.

“Felix!”

“Ồ? Có chuyện gì vậy, anh rể?” Felix vẫn đang mải suy nghĩ và cầm ly rượu trên tay, khi ngẩng đầu lên thấy vẻ mặt nghiêm túc của Át, anh biết chắc là Át muốn phân công công việc quân sự.

“Tướng chỉ huy quân đoàn!” Felix đứng thẳng dậy.

“Felix, ta ra lệnh cho ngươi ngay lập tức dẫn quân đội SAP đến đây để canh giữ cửa khẩu này, tu sửa và củng cố nó thành một tiền đồn tiên phong mở rộng từ Pháo đài SAP sang khu vực Kordor.”

“Nơi này cách Pháo đài Đá chỉ có chưa đầy mười lăm dặm, ngươi phải biến nó thành lá chắn bảo vệ cho Pháo đài Đá. Sau khi ta rời đi, quân đội của Rior rất có thể sẽ xâm lược lại đây, nhưng đây chính là cửa ngõ dẫn từ tỉnh Kordor đến vùng núi phía đông nam, ngươi phải bảo vệ cánh cổng này thật chặt chẽ, đừng để người dân Kordor nhốt chúng ta lại bên trong.”

“Nhưng mọi việc phải được xem xét dựa trên tình hình thực tế. Nếu địch tấn công mạnh mẽ, các ngươi phải ngay lập tức rút lui về Pháo đài Đá, sau đó tìm cơ hội giành lại cửa ngõ này. Tuyệt đối không được cố chấp chiến đấu đến cùng.”

“Vâng! Tướng chỉ huy quân đoàn!” Felix đáp lời.

“Được rồi, ngươi xuống đi chuẩn bị phòng thủ đi. Hai hiệp sĩ Kordor và tù binh kia đều do ngươi quyết định xử lý.” Át nói xong rồi bước ra khỏi lều, ông muốn đến doanh trại quân đội bên ngoài làng để triệu tập cuộc họp quân sự.

Bên ngoài căn cứ quân đội của Quân đoàn Wales tại điểm kiểm soát núi, các sĩ quan từ cấp chỉ huy đội kỵ binh trở lên đều có mặt trong lều để tham gia cuộc họp quân sự.

Phó tướng quân đoàn và chỉ huy của Tiểu đoàn số một cầm một cây gậy nhỏ, chỉ vào bản đồ trên bàn cát và nói: “...Rior chắc chắn không thể tránh khỏi chúng ta được. Mặc dù chúng ta không cần phải tấn công thành phố của họ, nhưng quân đội Rior cũng sẽ không để chúng ta qua đó dễ dàng. Ít nhất họ cũng sẽ giao tranh với chúng ta một cách hình thức. Và một khi quân đội đã tập trung ở khu vực Lapas và đối đầu với người dân núi Long Hạ, họ chắc chắn cũng sẽ quay lại đối phó với chúng ta..."

Ô Đa đập cây gậy vào một khu vực hẹp ở phía bắc hạt Lapas và nói: “Dựa trên việc triển khai phòng thủ của quân đội Kordor và phân tích thông tin quân sự ban đầu từ đội đặc nhiệm, điểm nóng của trận tấn công bất ngờ này chắc chắn sẽ nằm ở khu vực phía bắc hạt Lapas. Khi chúng ta tấn công vào khu vực này