…………

Cuối cùng, điều thuyết phục nhất vẫn là những thành quả thực tế đạt được. Khi những người dân mới đến này chứng kiến bằng mắt chính mình những hạt lúa mì tròn đầy, vàng óng ánh, được chất đầy đến mức không còn chỗ trống trong các kho lương thực của những nông dân giàu kinh nghiệm; khi họ nhận ra rằng sự chênh lệch lớn này có thể xuất phát từ loại phân bón mà trước đây họ coi là “bẩn thỉu”, những quan niệm truyền thống vững chắc trong lòng họ bắt đầu lung lay.

Khao khát có một mùa thu hoạch bội thu, mong muốn tha thiết được no đủ và mang lại cuộc sống tốt đẹp cho gia đình đã chiếm ưu thế trước nỗi sợ hãi vô căn cứ. Một số người bắt đầu thử nghiệm cách làm mới một cách thận trọng, từ đó bước đầu tiên để chấp nhận những phương pháp mới này đã được thực hiện.

Sự thay đổi, dưới sự tác động của những sự thật và sự gương mẫu, đã diễn ra một cách âm thầm…

Khi bóng tối buông xuống, những người nông dân đã làm việc cả ngày cầm theo cuốc, xẻng và những dụng cụ nông nghiệp khác, bước đi mệt mỏi trở về nhà qua những con đường nhỏ ven ruộng.

Mọi người đi theo nhóm, nói chuyện vui vẻ về tình hình phát triển của cây lúa mì trên đồng ruộng nhà mình, so sánh xem ai có cây lúa mọc tốt hơn, ai làm cỏ sạch sẽ hơn; lời nói của họ đều tràn đầy hy vọng về mùa thu hoạch sẽ đến sau vài tháng nữa.

Khi tin tức về việc đội quân sắp trở về lan truyền khắp thung lũng, nỗi nhớ và lo lắng cho những người thân đi theo quân đội cũng trở thành chủ đề thường xuyên được nhắc đến trên đường trở về nhà của họ.

Còn về cuộc chiến tranh gần như bùng nổ tại biên giới tỉnh Wales vài ngày trước, giờ đây nó đã như là làn sương mù tan biến dưới ánh nắng mặt trời, bị họ quên đi; cuộc sống hiện tại và cuộc đoàn tụ sắp tới mới là điều quan trọng nhất.

Khi ánh sáng đỏ cuối cùng trên dãy núi phía tây thung lũng biến mất hoàn toàn, bóng đêm lạnh lẽo bắt đầu bao trùm khắp nơi, che khuất toàn bộ thung lũng. Những ánh đèn lần lượt sáng lên trong các ngôi nhà khắp nơi, như những vì sao đang thức dậy trên mặt đất, chỉ lối cho những người lao động trở về những ngôi nhà ấm áp…

…………

Trong khi những người dân tỉnh Wales đang háo hức chờ đợi người thân đi theo quân đội trở về nhà, thì ở phía bắc, tại trung tâm quyền lực của Hầu Quốc Burgundy – Besançon, lại xuất hiện một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt.

Khi quân đội của Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben lần lượt rút lui khỏi khu vực biên giới, bầu không khí căng thẳng kéo dài nhiều ngày đã nhanh chóng được giải

Lúc bấy giờ, họ gần như đã chắc chắn rằng sự sụp đổ của Công quốc Burgundy chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, ngay khi họ đang lo lắng tại Lỗ Tế Ân, nghĩ rằng quê hương mình sắp sớm bị kẻ thù xâm lược, tình hình lại có một sự đảo ngược mà không ai có thể lường trước được.

Đội quân hùng mạnh của Công quốc Burgundy, đang tiến dần về phía Besançon, bất ngờ rút lui và rời khỏi khu vực biên giới một cách không hề báo trước. Tình thế bao vây nguy hiểm mà Besançon và toàn bộ Hầu Quốc đang đối mặt, đã được giải quyết một cách bất ngờ và có phần kỳ lạ như vậy.

Bây giờ, những quý tộc từng bỏ trốn đã dần trở về, nhưng trong cung điện, không phải chỉ có niềm vui sau khi thoát hiểm mà còn nhiều sự ngượng ngùng, bối rối, và lo lắng sâu sắc hơn về tương lai.

Cuộc khủng hoảng này, với cái kết không như mong đợi, đã phơi bày ra rất nhiều vấn đề, và cũng khiến cho nền tảng quyền lực xuất hiện những vết nứt khó có thể nhận ra…

…………

Trong đại sảnh cung điện, không khí trầm mặc nhưng ồn ào. Những quý tộc vừa trải qua một cuộc hoảng loạn không hề cảm thấy nhẹ nhõm, mà ngược lại, họ tranh luận không ngừng về nguyên nhân và trách nhiệm gây ra cuộc khủng hoảng này, tiếng nói vang vọng dưới mái vòm cao.

Một quý tộc trung niên mặc bộ áo lụa sang trọng, với vẻ mặt hào hứng, vung tay lên và chỉ trích một cách gay gắt:

“Đây hoàn toàn là do sự thiếu trách nhiệm của quân đội biên giới! Họ đóng quân ở biên giới, nhưng lại giống như những kẻ điếc và mù, không thể dự đoán trước được việc Schwaben tập trung lực lượng và di chuyển của họ, khiến cho họ có cơ hội dễ dàng triển khai quân đội ở biên giới! Đây là hành động sao lãng trách nhiệm nghiêm trọng!” Ông ta đặc biệt chỉ trích sự lơ là của quân đội biên giới.

Lúc này, vị đại thần cầm ấn tóc đã bạc, với vẻ mặt u ám, lắc đầu và đổ lỗi cho các yếu tố bên ngoài, ông nói một cách nặng nề:

“Việc trách móc chính mình là vô ích! Nguyên nhân thực sự nằm ở sự xảo quyệt và tham lam của hai công quốc Schwaben và Burgundy! Họ giống như hai con sói đói đang rình rập bên cạnh, luôn muốn nuốt chửng miếng thịt mỡ của chúng ta nằm giữa chúng. Sự kiện này chỉ là một lần thử nghiệm để xem xét khả năng xâm lược của họ mà thôi!”

Lời nói của ông đã nâng cuộc khủng hoảng lên tầm lý thuyết địa chính trị, gây ra nhiều sự lo ngại và đồng tình.

Giữa tiếng ồn ào của mọi người, một viên sĩ quan trẻ tuổi, với vẻ tức giận và b

Cuộc tranh luận vẫn tiếp tục, mọi người đều giữ nguyên quan điểm của mình, và trong cung điện chỉ còn lại sự lo lắng cùng cảm giác bất lực lan tràn khắp không gian.

Ở vị trí cao nhất trong đại sảnh, Glen Otto – người được coi là người nắm quyền lực tối cao danh nghĩa của Hầu Quốc – ngồi yên lặng trên chiếc ghế rộng lớn được chế tạo từ thép cứng và phủ đầy da gấu để thể hiện sự uy nghiêm.

Thân hình ông ta nhỏ bé, gần như bị lưng ghế nuốt chửng hoàn toàn; ông chỉ im lặng ngồi đó, để những quý tộc dưới lầu tiếp tục tranh luận ầm ĩ, trong khi bản thân ông giống như một người xem không liên quan gì đến cuộc tranh này.

Là một đứa trẻ mới chỉ khoảng mười tuổi, tâm trí vẫn chưa trưởng thành; thêm vào đó, những ngày qua ông đã trải qua nhiều nỗi sợ hãi và những chuyến đi đầy gian khổ, khiến ông cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Lúc này, ông nhắm mắt xuống, cố gắng kiềm chế cơn buồn ngủ, và hoàn toàn không có thời gian hay sức lực để hiểu rõ, chứ đừng nói đến việc can thiệp vào những cuộc tranh cãi phức tạp và gay gắt kia.

Có lẽ vì ông còn quá trẻ, uy tín cũng không cao; hoặc có lẽ trong mắt những quý tộc giàu kinh nghiệm kia, ông vẫn chỉ là một đứa trẻ không đủ năng lực để gánh vác trách nhiệm lớn lao… Những người quý tộc đang tranh luận ầm ĩ kia, hầu như không ai quay đầu nhìn về phía ông, để tìm kiếm ý kiến hay sự phán quyết của ông.

Họ hoặc vung tay phấn khích, hoặc đập mạnh vào mặt bàn, tất cả sự chú ý đều tập trung vào những người có quan điểm trái ngược với mình, hoàn toàn bỏ qua vị công tước trẻ tuổi đang ngồi ở vị trí cao nhất, người lẽ ra phải đảm nhận trách nhiệm điều hành mọi việc nhưng lại chỉ là hình thức mà thôi.

Sự hiện diện của Glen giống như một vật trang trí không thể thiếu trên sân khấu quyền lực này, cô đơn và ngượng ngùng.

Trong đám đông, Bộ trưởng Tài chính của triều đình – người luôn giữ thái độ gần gũi với mọi người – Cao Nhĩ Văn, lúc này vẫn giữ im lặng.

Ông nhắm mắt lại, ánh mắt sắc bén như một thợ săn đang rình rập, lặng lẽ quan sát từng hành động của mọi người trong đại sảnh, biểu hiện trên khuôn mặt không hề thay đổi, như thể đang cẩn thận đánh giá những quan điểm và sức mạnh đằng sau mỗi lời nói, trong lòng suy nghĩ kỹ lưỡng.

Ngay bên cạnh ông, Thủ tướng triều đình – một quan chức quan trọng khác – cũng đang phớt lờ cảnh tượng hỗn loạn gần như mất kiểm soát này.

Người đàn ông đầu hói và thân hình mập mạp này, kể từ khi thay thế Bào Áp Văn

Ngoài việc trốn tránh trách nhiệm và gây rối loạn mọi thứ ra, ông ta không thể đưa ra bất kỳ biện pháp ứng phó hiệu quả nào; có thể nói là hoàn toàn vô dụng.

Sự tồn tại của ông ta không những không giúp ổn định tình hình mà ngược lại, vì sự yếu đuối và bất lực của mình, còn làm gia tăng sự hỗn loạn và khoảng trống quyền lực trong triều đình.

“Đại nhân Phoenix đã trở về!”

Khi tiếng nói ngắn gọn nhưng rõ ràng này vang lên giữa đám đông ồn ào, giống như việc đổ một gáo nước lạnh vào nồi dầu sôi, tiếng tranh luận dữ dội trong đại sảnh lập tức im bặt.

Mọi ánh mắt, kể cả vị Thủ tướng triều đình đang thì thầm với các đại thần bên cạnh, đều đồng loạt hướng về phía cửa điện.

Cao Nhĩ Văn cũng theo hướng nhìn của mọi người quay đầu lại, nhìn con trai mình là Phoenix đang bước vào đại sảnh với bước chân vững vàng. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc nhưng đầy vẻ kiêu hãnh và oai phong của con trai, vẻ cau có trên khuôn mặt người cha già này cuối cùng cũng dần được xoa dịu.

Phoenix mặc bộ giáp đầy bụi bặm, đeo một thanh kiếm lưỡi dày đã từng đổ máu trên chiến trường, dáng vẻ ngay ngắn như cây thông. Trên khuôn mặt anh ta vẫn còn lưu lại vẻ nghiêm túc của người vừa trở về từ tiền tuyến biên giới; ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, lướt qua mọi người trong đại sảnh, khiến một số quý tộc vừa rồi còn tranh cãi ầm ĩ bỗng nhiên e ngại tránh ánh mắt của anh ta.

Vết thương cũ trên chân khiến bước đi của anh ta lảo đảo, mỗi bước đều trở nên nặng nề và không vững vàng. Nhưng khuyết tật đó không hề làm suy yếu sức mạnh của anh ta, mà ngược lại còn tăng thêm vẻ dũng cảm đã rèn luyện trên chiến trường.

Kể từ khi anh ta trở về từ miền nam và đến cung điện Besançon, nhờ vào những biện pháp cứng rắn và sức mạnh của hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ mà anh ta kiểm soát, những quý tộc thường xuyên nói lung tung kia giờ đây đều im lặng, chỉ có thể nhìn anh ta với ánh mắt kính sợ và e dè.

Ánh mắt Cao Nhĩ Văn theo sát từng bước chân của con trai mình; trong ánh mắt ấy không còn nỗi lo lắng trước đây, mà thay vào đó là sự yên tâm như thể đã tìm thấy chỗ dựa vững chắc…