Bên ngoài khu đất canh tác của lâu đài Wincaston, hai người đã trốn trong đống cỏ liền vươn đầu ra, khuôn mặt dính đầy hạt cỏ và chăm chú nhìn về phía cổng lâu đài.

Stanley đưa tay ra vuốt nhẹ qua đống cỏ rồi hỏi người đàn ông bên cạnh mình – khuôn mặt đen bùn và gầy yếu –: “Nicola, em chắc chắn là cha con Dean vẫn còn trong lâu đài này chứ?”

Người đàn ông tên Nicola này là một cựu chiến binh của Đại đội thứ nhất. Sau khi đội đặc nhiệm hoàn thành nhiệm vụ tại Sơn Thành, họ vẫn không được giải tán, và Nicola tiếp tục phục vụ bên cạnh Stanley với vai trò trưởng đội nhỏ của đội đặc nhiệm.

“Thưa ngài Stanley, tối qua tôi đã lẻn vào lâu đài qua lỗ chó và nghe thấy tiếng của ông Dean, nhưng việc phòng thủ bên trong quá chặt chẽ nên tôi không thể nhìn thấy cha con Dean.”

Stanley gật đầu, nhai một ít rơm lúa mì rồi nói: “Chỉ cần ông Dean còn ở đó là được. Tối nay em hãy vào lại một lần nữa để thám hiểm, nếu có thể thì hãy ghi chép lại cách bố trí phòng thủ bên trong lâu đài, chắc chắn sẽ rất hữu ích khi quân đoàn tiến công.”

“Vâng.” Nicola đáp lại khẽ.

Stanley từ từ lùi lại và bò ra khỏi đống cỏ, rồi nói: “Em hãy canh chừng ở đây, tôi sẽ đi kiểm tra các điểm cao điểm khác.”

Nói xong, anh ta từ từ di chuyển đến một gò đất phía sau và cúi xuống, lẩn vào một điểm cao điểm ẩn náu khác bên ngoài lâu đài...

Tại làng Blar, ở phía đông nam hạt Tinetts, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu người lính tuần tra mặc áo choàng đen, cầm giáo ngắn và đeo kiếm ngắn, dưới sự chỉ huy của ba sĩ quan cưỡi ngựa, đang tiến về phía làng. Người đứng đầu đoàn là trưởng đội tuần tra Obot, cùng với hai người cưỡi ngựa mang lá cờ hình sói hái máu.

Lãnh chúa của làng Blar là một hiệp sĩ trung niên, thân hình gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, không hề toát lên vẻ oai phong của một hiệp sĩ. Cũng dễ hiểu thôi, mặc dù ông ta cũng đã thề trung thành trước lãnh chúa như các bậc tiền bối, nhưng dòng máu anh dũng của tổ tiên ông ta đã phai nhạt trong người ông ta, và ông ta đã quen với việc sống như một quý tộc chỉ biết thu thuế và tiền thuê đất; đội quân riêng của ông ta cũng chỉ có ba người thôi.

Tuy nhiên, một vụ cướp bóc bất ngờ xảy ra vài ngày trước đã khiến ông ta thiệt hại nặng nề. Vì vậy, sau khi vụ cướp bóc kết thúc, ông ta đã tuyển mộ người dân trong làng để thành lập một đội vệ sĩ gồm hai mươi người.

Có thể thấy rằng lãnh chúa Blar cũng đã dành khá nhiều công sức để huấn luyện đội vệ sĩ này. Mặc dù vũ khí của họ không

Ông Obot dẫn đoàn quân vào Blar là để an ủi người dân, giúp những người bị bọn cướp quấy rối yên tâm hơn, đồng thời cũng để truyền đạt lệnh của Đại tá Atta – viên chức tuần tra biên giới thuộc hoàng gia: gần đây, trong khu vực này đang diễn ra các chiến dịch trấn áp bọn cướp; mọi đội quân đều phải kiên trì bảo vệ lãnh thổ và không được phép ra ngoài trừ khi có lệnh đặc biệt, nếu vi phạm sẽ bị xử lý như phạm tội thông đồng với bọn cướp.

Vì lãnh chúa Blar luôn có quan hệ với Gia tộc Dean, nên nơi này trở thành một trong những địa điểm được quan tâm đặc biệt; ông Obot đã cố tình dẫn quân vào làng để thể hiện sức mạnh của mình...

Tại trạm gác biên giới phía nam, một đoàn thương buôn vũ trang đã bị chặn lại ở phía bên kia cây cầu đá.

Vào mùa này, hiếm khi có đoàn thương buôn qua lại, nhưng những đoàn thương buôn mạnh mẽ vẫn tiếp tục vận chuyển hàng hóa trong cái lạnh giá của mùa đông, tận dụng những ngày tuyết tan để tích trữ hàng hóa, chuẩn bị bán với giá cao vào mùa xuân khi hàng hóa trở nên khan hiếm.

Đoàn thương buôn này cũng vì mục đích đó mà vượt qua tuyết để giao dịch; họ hy vọng sẽ kịp thời vận chuyển số hàng từ miền nam lên miền bắc để tích trữ.

Tuy nhiên, quân đội đóng trên biên giới không cho họ qua lại; ngay cả khi người quản sự của đoàn thương buôn đề nghị nộp mức thuế cao gấp ba lần so với bình thường, họ vẫn không được phép.

Lý do rất đơn giản: ở miền bắc, bọn cướp đang hoành hành một cách trầm trọng; Đại tá Atta đang dẫn quân đi trấn áp chúng, nên tình hình an ninh rất hỗn loạn.

Tuy nhiên, chỉ huy quân đội đã đồng ý mua hết số hàng của đoàn thương buôn với giá tương đương với giá vận chuyển hàng từ miền nam đến Thành phố Quận Tinece. Mức giá này thực sự khá cao, nhưng đoàn thương buôn này không hài lòng với điều đó; họ muốn kiếm được một khoản lợi nhuận lớn hơn.

Thấy đoàn thương buôn không muốn bán hàng, chỉ huy quân đội không tiếp tục thương lượng nữa, mà chỉ ra lệnh cho họ quay trở lại phía nam cây cầu đá, cảnh báo rằng nếu họ còn dám vượt biên sẽ bị xử lý nghiêm khắc như phạm tội thông đồng với bọn cướp, sau đó ông ta cử binh canh gác và không quan tâm đến họ nữa.

Đoàn thương buôn nghĩ rằng đây lại là một biện pháp mà Atta sử dụng để áp đặt sự kiểm soát đối với các đối thủ kinh doanh trên con đường thương mại này, vì vậy họ quyết định dựng trại ở vùng đất hoang vu phía nam cây cầu đá và đòi hỏi mức giá cao hơn.

Nhưng suốt cả một ngày trôi qua, họ đã cử ba nhóm người đến đàm phán về giá cả, nhưng đối phương chỉ đưa ra một câu trả l

Đội kỵ binh này gồm tổng cộng hai mươi con ngựa và mười lăm người; trong đó năm con ngựa được dùng để vận chuyển lương thực và trang bị hậu cần, còn lại mười lăm con ngựa khác đều là những con chiến mã dùng cho các cuộc chiến đấu.

Một con ngựa Andalusia to lớn, mạnh mẽ đi đầu đoàn quân. Nó được trang bị áo giáp bằng vải bông màu đen, đầu ngựa được che phủ bởi một chiếc mặt nạ chiến đấu; yên ngựa được gắn sẵn cung, tên, kiếm và búa chiến, còn phía sau thì treo móc lao và rìu ném.

Người cưỡi trên con ngựa này chính là chỉ huy đội kỵ binh của Quân đoàn Wales – hiện tại vẫn còn là một hiệp sĩ tập sự, mặc đầy đủ áo giáp, tên là Lucian.

Lucian nhìn ra vùng đất bằng phẳng phía trước, kéo mạnh dây cương, con ngựa dừng lại. Hai phó chỉ huy đội kỵ binh của ông, hiệp sĩ lang thang Lôi Diệc Kha và người hầu cận hiệp sĩ Jafar, cũng lập tức theo sát phía sau.

Lucian chỉ vào một cái ao nhỏ có kích thước bằng “bàn tay” trên vùng đất bằng phẳng phía trước và nói với hai phó chỉ huy của mình: “Chúng ta sẽ dựng trại ở đây. Các anh em hãy cho quân sĩ dựng lều xung quanh ao để ngựa uống nước.”

Lôi Diệc Kha đứng dậy, nhìn quanh khu vực địa hình xung quanh và thấy rằng nơi này nằm gần con đường, tầm nhìn thoáng đãng, rất thuận tiện cho việc quan sát đường đi và các khu vực xung quanh, đồng thời cũng dễ dàng cho kỵ binh thiết lập hàng rào phòng thủ hoặc thực hiện các cuộc tấn công/rút lui. Đúng là một địa điểm lý tưởng.

“Lucian, anh nghĩ rằng phía Bắc thực sự sẽ cử quân đến giúp đỡ Gia tộc Dean sao?” Mặc dù Lôi Diệc Kha chỉ là một phó chỉ huy, nhưng tước vị của ông cao hơn Lucian, vì vậy ông mới gọi thẳng tên anh ta.

Lucian cảm thấy khá ấn tượng với người hiệp sĩ cao lớn này. Mặc dù khả năng chỉ huy chiến đấu của ông có phần kém hơn, nhưng lòng dũng cảm cá nhân của ông thì không thể coi thường được. “Thưa Lôi Diệc Kha, tại cuộc họp chiến đấu, chúng ta cũng không thể chắc chắn liệu phía Bắc có thực sự sẽ cử quân đến giúp đỡ Gia tộc Dean hay không. Tuy nhiên, Gia tộc Dean đã hoạt động tại vùng này nhiều năm nay và có rất nhiều người quyền lực ủng hộ họ, vì vậy chúng ta không thể không cẩn thận. Trong cuộc vây hãm này, vai trò của đội kỵ binh không lớn lắm; chúng ta cần phải tập trung hoàn toàn vào việc phòng thủ chiến trường, để cho bộ binh yên tâm tiến hành các cuộc tấn công, và không thể để bộ binh thấy được thành tích nào từ đội kỵ binh. Việc duy trì đội kỵ binh với chi ph

Trong lâu đài Wentchester, mọi người đều đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Gần đây, những cuộc bạo loạn lớn nổ ra trong vùng này đều liên quan đến Gia tộc Dean.

Hai ngày qua, quân đội phía nam có nhiều hoạt động bất thường; ngay cả những người mù cũng có thể nghe thấy tiếng động ấy. Cha con gia đình Dean không phải là người mù, vì vậy họ đã sớm biết được những hành động của quân đội phía nam. Cảm giác nguy cấp ập đến, cha con Dean nhanh chóng tìm cách ứng phó.

Đầu tiên, họ nghĩ đến việc bỏ trốn. Họ cảm thấy mình không thể đối phó với những rắc rối này, nên nghĩ đến việc mang theo tài sản và trốn về phía bắc để tránh xa hiểm nguy. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã trở nên rất tồi tệ: Bá tước Bernard đã bắt giữ các thành viên trong gia đình Dean và cấm họ rời khỏi lãnh địa. Ngay cả nếu muốn trốn thoát, họ cũng phải suy nghĩ kỹ về hậu quả; hơn nữa, lâu đài Wentchester còn có một đội quân biên giới phía tây đang theo dõi họ.

Việc bỏ trốn là điều bất khả thi, vì vậy cha con Dean chỉ còn cách cố gắng chống đỡ một cách kiên cường. Họ sai người triệu tập toàn bộ lính canh còn lại của đoàn buôn thuộc sở hữu Gia tộc Dean về lâu đài Wentchester ngay lập tức, đồng thời cử người đến thị trấn và miền bắc để kêu gọi sự giúp đỡ. Họ cũng tổ chức lại các binh sĩ và lính canh tại lâu đài Wentchester và trang trại phía tây nam, phân phát vũ khí áo giáp cho họ, và trả tiền lương cho các binh sĩ tư nhân (nông binh) đã nợ từ nhiều ngày trước, hy vọng có thể dùng tiền bạc để khơi dậy lòng dũng cảm của họ. Tuy nhiên, nhiều binh sĩ tư nhân này vốn xuất thân từ những người lang thang, họ không hề có lòng dũng cảm thực sự. Thông thường, họ chỉ làm theo lệnh của các sĩ quan mà thôi; nhưng khi nghe nói rằng họ sẽ phải chiến đấu với hàng trăm binh sĩ chuyên nghiệp, nhiều người đã bỏ lại vũ khí áo giáp và trốn đi vào ban đêm.

Cha con Dean không còn cách nào khác ngoài việc tăng tiền lương và ép buộc một số nông dân, nô lệ đến bảo vệ hai lãnh địa. Tuy nhiên, vẫn có những người nông binh ranh mãnh lợi dụng lúc các sĩ quan không để ý để trốn đi mất.

Cha con Dean buộc phải bắt giữ một số kẻ trốn và chặt đầu họ; sau đó, họ không dám cử những người nông binh bình thường đi tuần tra nữa. Những người nông binh này bị giam cầm bên ngoài bức tường lâu đài, tâm trạng càng ngày càng căng thẳng. Cha con Dean chỉ có thể cung cấp rượu thịt và thức ăn cho họ hàng ngày, đồng thời hứa sẽ trả thưởng tiền bạc và đất đai sau khi chiến tranh kết thúc.

Trong lúc Gia tộc

Conner đẩy tay của ông Dean ra và nói một cách thân thiện: “Ông Dean ơi, ông hiểu lầm rồi, chúng tôi hoàn toàn không có ý định đi đâu cả.”

Ông Dean chỉ về phía những binh sĩ biên giới đang dọn dẹp lều trại và chuẩn bị lên xe bên ngoài dinh thự, và hỏi: “Vậy tại sao các người lại thu dọn đồ đạc?”

“À này, chúng tôi cảm thấy việc ở lại Lâu đài Winchester quá phiền toái; tôi đã tìm được một khu đất đóng quân tốt hơn cách đó mười dặm về phía tây Lâu đài Winchester, nên chúng tôi thà chuyển đi đó còn hơn.”

Chết tiệt, họ định bỏ trốn rồi, mà còn nói một cách không biết xấu hổ như vậy.

“Thưa ngài Conner, vào lúc này, tại sao ngài lại rời khỏi Lâu đài Winchester? Lệnh của Bá tước Bernard…”

“Ông Dean! Đừng dùng Bá tước Bernard để áp đặt tôi! Ngài Bá tước chỉ yêu cầu tôi phòng thủ trước quân đội phương nam mà thôi, chứ không bao giờ bắt tôi phải bảo vệ gia tộc Dean của ông!”

“Nhưng… quân đội của ngài suốt thời gian này đều do gia tộc Dean của tôi cung cấp chi phí, điều này ông không thể phủ nhận được chứ?”

“Đúng là vậy, nhưng tôi cũng đã huấn luyện quân đội cho các người mà! Tôi nghe nói quân đội phương nam đến đó chỉ để trấn áp bọn cướp mà thôi, chứ không hề nói rằng họ sẽ tấn công gia tộc Dean của ông đâu. Hơn nữa, gần đây có tin đồn rằng chính gia tộc Dean của ông đang âm thầm điều khiển bọn cướp đi cướp bóc khắp nơi… ai biết liệu đó có phải là sự thật hay không…”

Conner ngừng cuộc tranh luận không vui này và nói: “Ông Dean ơi, quân đội của tôi đóng quân cách đây chỉ mười dặm thôi, rất gần đây. Nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra ở đây, tôi chắc chắn sẽ đến ngay lập tức, ông yên tâm đi.” Nói xong, Conner liền quay người muốn rời đi.

Ông Dean làm sao có thể không biết ý đồ xấu xa của Conner này chứ? Ông cắn răng, đá chân xuống đất và hét lớn về phía lưng Conner: “Mười vạn funni! Nếu ngài giữ được Lâu đài Winchester, sau này tôi sẽ tặng ngài mười vạn funni chi phí quân sự.”

Bước chân của Conner dừng lại một chút: “Đây là quân đội của ngài Bá tước, tôi không dám để họ bị diệt vong tại Lâu đài Winchester đâu…”

Sau một lúc im lặng, Conner quay lại và nâng hai ngón tay lên: “Hai mươi vạn funni…”

Tại Thành phố Quận Tinece, trong Phòng họp của lãnh chúa.

Tử tước Pierre mặc đồ quân đội và đeo kiếm; kể từ khi ông nhậm chức thị trưởng Quận Tinece, ông hiếm khi mặc bộ giáp này, và thanh kiếm thép lạnh lẽo đeo bên hông ông cũng đã lâu không được rút ra nữa.

Người hầu cận tr

Bây giờ, Đức Hầu tước đã ở tuổi già; có lẽ cơn bão đang sắp ập đến. Vì chúng ta đã quyết định trở thành những người quan sát bình tĩnh, thì tốt nhất là không nên dính líu vào chuyện này.”

“Các binh sĩ của hạt đã tập trung đủ chưa?” Pierre không muốn tiếp tục giải thích thêm nữa.

Jaray đáp: “Ngoại trừ khoảng ba mươi người ở lại canh gác thành phố hạt, số còn lại gồm 180 binh sĩ đều đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng theo ông ra khỏi thành phố để dập tắt cuộc bạo loạn. Ông cho rằng chúng ta nên đi đâu trước?”

Pierre ngẩng đầu nhìn về phía đông nam và đáp ngay: “Hãy đến Pháo đài Andematt trước. Hai năm trước, Arls đã bị người Schwaben chiếm đóng; tôi cũng cần đi kiểm tra khu vực biên giới phía đông nam.”

“Arls ở xa nhất… Chúng ta sẽ mất khá nhiều thời gian mới đến được đó, phải không?”

“Tất nhiên… Nhưng việc ổn định tình hình ở phía nam không thể chờ đợi được.”

Và thế là, ngay trước khi những người được gửi từ Lâu đài Winchester đến yêu cầu trợ giúp đến thành phố hạt, gần như tất cả các binh sĩ của hạt – những người hiếm khi rời khỏi thành phố – đều được điều động ra ngoài, đến Pháo đài Andematt, nơi không hề có cảnh báo về bạo loạn, để dập tắt cuộc bạo loạn và kiểm tra biên giới…

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ: https://