Đầu tháng Hai, vào thời điểm lạnh giá nhất, tình hình càng trở nên khắc nghiệt hơn ở vùng phía đông nam của lãnh địa Burgundy, đặc biệt là tại quận Tignes.

Phía sau cổng ra vào của lâu đài Winstanley, hai người lính mặc áo giáp bằng vải bông và khoác áo lông cừu dày đặc đang tựa vào những cây gậy ngắn, xích lại gần đống lửa để sưởi ấm.

Một người lính gầy gò và một người lính hiền lành đang đứng đó, đập chân và thở ra hơi nước, hào hứng trò chuyện về điều gì đó.

Người lính gầy gò dùng đôi tay đã ấm lên do sưởi lửa để che tai đang đóng băng của mình và hỏi người lính hiền lành: “Bạn này, đã bao nhiêu ngày rồi mà tiền thưởng quân sự vẫn chưa được phát, bạn đã nghĩ xong sẽ dùng số tiền đó vào việc gì chưa?”

“Không cần đâu, tích tiết lại sẽ có ích lắm.” Người lính hiền lành trả lời, trong khi vẫn thở ra hơi nước.

“Nói bạn là người quê mùa mà bạn không chịu thừa nhận à? Làm lính chiến đấu chính là đặt cái đầu mình lên đầu mũi giáo; ai cũng không biết ngày nào đầu mình sẽ rơi xuống đất. Bạn tích tiết nhiều tiền thưởng quân sự như vậy để làm gì chứ? Ngày mai chúng ta được nghỉ phép, hãy cùng tôi mang theo 150 fen của bạn đến quán rượu ở thị trấn để vui vẻ một ngày, tối nay lại tìm vài cô gái để tiếp đãi… Chắc chắn bạn sẽ cả tuần mặt đỏ hồng, thật là tuyệt vời đấy…” Người lính gầy gò miêu tả một cách sinh động về vẻ đẹp và kỹ năng của các cô gái phục vụ tại quán rượu ở thị trấn.

Người lính hiền lành nghe xong mà miệng cứ nhão ra nước bọt.

Bỗng nhiên, người lính hiền lành nhận ra ý đồ của người lính gầy gò và mặt tái lại, nhổ một ngụm đờm vào đống lửa: “Chết tiệt, anh ta chỉ muốn tôi tiêu tiền để mời anh ta đi vui thôi. Tôi nói cho anh biết, số tiền này tôi sẽ dùng để xây một căn nhà gỗ ở Hồi Thung Lũng và cưới một người phụ nữ… Đừng có mơ tưởng đến ví tiền của tôi nữa.”

Người lính gầy gò bị bắt quả tang ý đồ nhưng không hề buồn lòng, và tiếp tục thuyết phục: “Xây nhà à? Bạn có biết bây giờ ở Hồi Thung Lũng, xây một căn nhà gỗ cần bao nhiêu tiền không?”

Người lính hiền lành lắc đầu.

Người lính gầy gò giơ một ngón tay lên: “Cả ngàn fen đấy! Chỉ riêng việc mua đất xây nhà từ cơ quan dân sự đã tốn 500 fen rồi; còn phải trả tiền thuê người chặt cây và xây dựng khung nhà nữa… Thiếu một ngàn fen thì hoàn toàn không thể xây được một căn nhà đàng hoàng đâu.”

Người lính hiền lành bắt đầu lo lắng; anh không biết rằng giá nhà ở Hồi Thung L

Thấy vẻ mặt ngây thơ của người lính to lớn kia càng trở nên tức giận, người lính gầy yếu liền đổi giọng nói: “Thế này đi, anh cho tôi mượn ba mươi phân nhé, đến khi tháng sau phát lương quân nhu rồi tôi sẽ trả lại.”

Người lính to lớn không hề chịu đầu vào cuộc tranh luận đó, “Kể từ khi anh cá cược với những người bạn quê nhà trong đội hỗ trợ, có tháng nào lương quân nhu của anh ở trong túi được ba ngày trời không? Tôi cho anh mượn tiền, vậy anh dùng cái gì để trả lại đây?”

“Đồ keo kiệt! Giữ tiền đó để lấy vợ sinh con đi.” Người lính gầy yếu nhổ một bãi nước bọt dày đặc vào đống lửa.

Người lính to lớn tỏ ra khinh thường: “Nếu anh dũng cảm hơn một chút, tên lính thuê của Dean mà tôi đã đánh bại kia chính là thành tích chiến đấu của anh đấy… Ai lại để anh lùi bước vào lúc quan trọng như vậy chứ? Bây giờ tôi nhận được phần thưởng quân sự, anh lại bắt đầu ghen tị rồi.”

“Anh đợi xem đi… Lần sau khi đi chiến đấu, tôi sẽ giết chết ba kẻ địch chỉ trong một lần, chắc chắn sẽ nhận được nhiều phần thưởng hơn anh… Khi đó mới biết ai là người ghen tị!” Người lính gầy yếu cảm thấy danh dự của mình bị xúc phạm, và tuyên bố sẽ rửa hận trong trận chiến tiếp theo.

Người lính gầy yếu hăng hái tuyên bố lời thề của mình, nhưng người lính to lớn bất ngờ đứng thẳng dậy, im lặng và liên tục nháy mắt với anh ta.

Người lính gầy yếu hoảng sợ, lén lút quay đầu nhìn lại… Nghĩ rằng có sĩ quan đang tuần tra, nhưng phía sau lại không có ai cả.

Quay đầu lại, người lính gầy yếu chửi bới: “Đồ khốn nạn… Không tin thì thôi, sao còn làm người ta sợ hãi như vậy?”

Chưa kịp nói hết, vai trái của anh ta bị ai đó vỗ nhẹ… Anh ta giật mình, suýt ngã xuống đất.

Dennis vội vàng tiến lên đỡ người lính đó dậy, vỗ bỏ những bông tuyết bám trên người anh ta: “Nhìn này, sao anh lại thiếu cẩn thận đến thế nhỉ?”

“Thưa… Thưa sĩ quan Dennis…” Người lính gầy yếu cúi đầu chào hỏi.

Dennis lùi lại hai bước, nở nụ cười hiền từ: “Tôi đã nói rồi… Các anh em cứ gọi tôi là anh Dennis thôi… Mặc dù ông nam tước đã cho phép các anh em sưởi ấm bên đống lửa khi gác canh, nhưng các anh em vẫn phải tập trung cao độ vào công việc của mình… Những người đồng đội phía sau cánh cửa này đều tin tưởng vào sự bảo vệ của các anh em đấy.”

Hai người lính gác canh cúi đầu, cảm thấy xấu hổ.

Dennis không phải là sĩ quan quân sự hay quan tòa quân đội… Anh ta chỉ muốn nhắc nhở họ một cách tử tế mà thôi… Thấy hai người đã tỏ ra xấu hổ, Dennis lại mỉm cười và nói với người lính gầy

Đôn Ních lại an ủi những người lính chất phác đó vài câu, rồi hỏi: “Tôi vừa ra khỏi doanh trại bên ngoài lâu đài, liệu Đức nam tước có ở trong dinh không?”

“Ý tưởng chính trị…”

“Ừm!!” Đôn Ních tỏ vẻ nghiêm túc.

Ngay lập tức, người lính gầy yếu đó thay đổi cách nói: “Đôn, Đội trưởng Đôn Ních, Đức nam tước đang đi kiểm tra công trường kiểm soát tại con đường phía bắc.”

Đôn Ních nhìn về phía con đường phía bắc, sau đó quay lại và kéo nhẹ ống tay áo của người lính kia, nói: “Hãy nhớ, lần sau hãy gọi tôi là ‘anh em’ thay vì ‘đội trưởng’.”

“Các bạn tiếp tục canh gác đi. Tôi phải đi báo cáo với Đức nam tước.” Nói xong, Đôn Ních vỗ nhẹ chiếc áo giáp bằng vải bông hơi nhăn của mình, rồi bước đi về phía công trường kiểm soát trên con đường thương mại phía bắc của Lâu đài Winceston…

Tại ngã ba nơi con đường thương mại từ phía bắc Lâu đài Winceston giao với con đường từ nam lên bắc, chỉ huy đội quân đóng quân đang chỉ huy khoảng mười người nô lệ của lâu đài xây dựng một trạm kiểm soát để kiểm soát lưu lượng người qua đường.

Trạm kiểm soát này được thiết kế theo mẫu của các trạm kiểm soát biên giới phía nam, nhưng vì nó nằm ngay sát Lâu đài Winceston và có các pháo đài của quân đội đóng quân ở đó, nên chức năng chính của trạm này là chặn và kiểm tra những người đi lại buôn bán. Vì quân đội bảo vệ trạm kiểm soát hoàn toàn có thể đóng quân bên trong lâu đài, nên trạm này không cần có bức tường cao hay các hào sâu để chống lại kẻ thù. Ngôi nhà gỗ đang được xây dựng bên cạnh đường chỉ nhằm mục đích cung cấp chỗ che mưa che nắng cho binh sĩ canh gác.

Hai đầu con đường đã được lắp đặt các hàng rào gỗ chắn xe cộ, và thông thường chúng đều được đóng lại; những người đi đường phải qua kiểm tra và nộp thuế qua lại trước khi được phép đi qua.

Những luống đất hai bên đường đều có các rãnh sâu, vì vậy việc muốn đi vòng để tránh kiểm soát cũng không hề dễ dàng.

Át đứng trên một gò đất phía sau ngôi nhà gỗ của trạm kiểm soát, quan sát công trường xây dựng; phó chỉ huy quân đoàn Ô Đa và trưởng vệ sĩ Rôn đứng bên cạnh ông.

Ô Đa chỉ vào con đường thương mại phía dưới gò đất và nói: “Thưa ngài, sau khi trạm kiểm soát được xây dựng xong, mỗi ngày sẽ có năm người lính của lâu đài đến đây canh gác, kiểm tra những người đi lại buôn bán. Tuy nhiên, vì nơi này quá gần Thành phố Quận Tinece, hầu hết các thương nhân đều nộp thuế thương mại ở nơi khác; nếu chúng ta cũng thu thuế thêm ở đây, e rằng các thương nhân sẽ không hài lòng, và việc nói chuyện với Nam tước Pierre cũng sẽ khó khăn.”

Á

“Thuế qua cảnh nhất định phải thu, nếu không thì tôi xây dựng trạm kiểm soát này làm gì chứ? Tuy nhiên, mức thuế phải thấp một chút, chỉ tính theo tiêu chuẩn thuế của thành phố huyện, tức là 50% thôi. Số thuế này đủ để duy trì hoạt động của trạm kiểm soát. Còn về Bá tước Pierre, tôi sẽ gửi cho ông ấy một phần ba số thuế đó; như vậy thì ông ấy sẽ không phản đối nữa.”

“Còn những người thương nhân kia, trước đây Gia tộc Dean đã thu thuế từ họ một cách đầy đủ rồi; sau khi họ nộp thuế xong, tôi đảm bảo an toàn cho họ suốt quãng đường từ Winchester đến biên giới phía nam. Như vậy, họ cũng tiết kiệm được khoản tiền phải trả cho bọn cướp, và điều đó chắc chắn là lợi ích cho họ. Họ là những người thương nhân, họ hiểu rõ điều này mà.”

“Lời ngài nói rất hợp lý.”

“Liệu quân đội được cử đến Lâu đài Ryan có nhận được tin tức gì chưa?” Hai ngày trước, sau khi nghỉ ngơi một chút và sắp xếp các việc liên quan đến Lâu đài Winchester, Art đã cử quân đội đến Lâu đài Ryan.

Lâu đài Ryan ban đầu là lãnh địa của Nam tước Basel; sau khi Basel bị bọn cướp tấn công và thiệt mạng một cách bí ẩn, Lâu đài Ryan mới được một hiệp sĩ quản lý tạm thời. Art đã sai Kazak dẫn theo một đội quân đến Lâu đài Ryan ngay lập tức; vị hiệp sĩ đó không dám chống đối chút nào, vội vàng thu dọn đồ đạc và rời khỏi đó một cách nhục nhã.

“Thưa ngài, Lâu đài Ryan và Trang trại Tây Nam đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta rồi. Kazak đã báo cáo rằng hiện tại họ đang kiểm tra lại đất đai và nông dân tại Lâu đài Ryan. Trong vài năm qua, kẻ lai tạp Basel đã bắt nhiều người di cư làm nô lệ; đất đai đã được khai phá tại Lâu đài Ryan ít nhất là hai nghìn mẫu Anh. Tuy nhiên, đất đai ở Lâu đài Ryan không bằng phần đất màu mỡ xung quanh Winchester, huống chi so với những vùng đất màu mỡ ở thung lũng của chúng ta. Ngay cả khi tất cả đất đai ở Lâu đài Ryan đều được canh tác, cũng chỉ đủ nuôi sống khoảng một trăm năm mươi gia đình nông dân mà thôi.”

“Trang trại Tây Nam thì tốt hơn một chút; mặc dù diện tích đất ít hơn một chút, nhưng đất ở đó khá màu mỡ, và có suối chảy qua, thuận tiện cho việc tưới tiêu. Nếu áp dụng các phương pháp làm giàu đất, chắc chắn có thể nuôi sống được khoảng hai trăm gia đình dân cư.”

“Nơi tốt nhất vẫn là Lâu đài Winchester. Trong thời gian gần đây, tôi đã cùng đội ngũ điều tra đất đai; chỉ riêng những khu đất đã được khai phá thì đã có tới ba nghìn bảy mẫu Anh, còn những khu đất màu mỡ chưa được khai phá thì ít nhất cũ