Vào tuần cuối cùng của tháng Ba, Lâu đài gỗ trong thung lũng đã chào đón nhóm khách mời đầu tiên đến dự đám cưới – đó là các thành viên thân thiết và người thân yêu quý của Nam tước Cao Nhĩ Văn đến từ Lâu đài Sapp.

Ba ngày trước, At đã cùng với Odo, Anh Gác, Ron và một số người hầu thân đi đến Lâu đài Sapp để đón Tiểu thư Loti đến thung lũng để tiến hành nghi lễ cưới. Dù sao thì Nam tước Cao Nhĩ Văn cũng là một quý tộc có địa vị và tài sản khá lớn; những người thân, thuộc hạ cùng với các quý tộc và nhà giàu trong lãnh địa của ông ta đến tham dự đám cưới tại Lâu đài gỗ trong thung lũng lên đến hơn tám mươi người (bao gồm hai mươi lính canh giỏi). Con số này đã được cắt giảm nhiều sau khi xem xét đến quãng đường xa xôi và nhu cầu cần người ở lại bảo vệ lãnh địa.

Cùng với Nam tước Cao Nhĩ Văn đến thung lũng còn có mười chiếc xe ngựa chất đầy quà tặng và vật dụng (trong đó sáu xe chứa đồ sính lễ). Do số lượng người và xe quá đông, Nam tước Cao Nhĩ Văn buộc phải đi qua khu vực Provence ở phía nam, rồi qua các trạm kiểm soát biên giới mới đến thung lũng. Để đảm bảo an toàn cho đoàn người tham gia đám cưới, At đã cử hai đại đội binh sĩ đi bảo vệ họ.

Lúc này, trên khoảng đất bằng phẳng ngoài lâu đài, nơi quân đội đang tập luyện, đều được dùng để dựng lều cho khách mời nghỉ ngơi. Do không gian trong lâu đài có hạn, ngoại trừ gia đình Nam tước Cao Nhĩ Văn đã chuyển vào dinh thự mới được xây dựng, những vị khách quý khác đều được sắp xếp ở những căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ bên trong lâu đài; những người dân sống trong lâu đài ban đầu thì được sắp xếp ở những khu vực trong thung lũng tạm thời. Ngoại trừ một đại đội binh sĩ được giao nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh, phần lớn quân đội còn lại cũng được điều động đến pháo đài phía bắc để đóng quân; khu vực tập luyện trống rỗng sau đó được dùng để lập lều cho người hầu và lính canh của khách mời. Tất nhiên, cũng có khá nhiều vị khách tự mang theo lều của mình, vì vậy At cũng đã dành riêng một khu đất để họ dựng lều; xung quanh khu vực này cũng có binh sĩ của quân đội canh gác.

Từ đầu tháng Ba, At đã không ngừng bận rộn; ông vừa phải lo liệu việc triển khai và tuần tra quân đội để đảm bảo rằng những vị khách đến dự đám cưới không bị bọn cướp đường tấn công, vừa phải chuẩn bị nhiều việc liên quan đến đám cưới.

At bước vào dinh thự của mình với bước chân nặng nề… Tuy nhiên, trong thời gian này, gia đình Nam tước Cao Nhĩ Văn đã chuyển đến

Theo cầu thang gỗ lên tầng hai, người hầu gái riêng của Lôti – Oli – đang mang một khay đồ ăn xuống dưới. Thấy Át đi lên, cô vội vàng lùi lại một bên, quỳ gối chào và nói: “Thưa ông Át, cô chủ nhỏ của tôi đã bảo tôi đem những thức ăn này đến phòng của ông, không ngờ ông lại tự mình đến đây.”

“Oli, hãy để đồ ăn đó trong phòng ngủ của cô Lôti, sau này tôi sẽ đến thăm cô ấy. Còn ông Cao Nhĩ Văn có ở phòng làm việc không?”

Oli gật đầu.

Át bước lên cầu thang và gõ cửa vào phòng làm việc nhỏ ở tầng hai. Baron Cao Nhĩ Văn và phu nhân đang nghỉ ngơi trong phòng đó sau khi ăn trưa do người hầu chuẩn bị.

“Chào buổi chiều, ngài Cao Nhĩ Văn và phu nhân!” Át nhẹ nhàng mở cửa bước vào.

Phu nhân đứng dậy, đi vòng qua bàn trong phòng làm việc và mời Át ngồi xuống.

“Át, chúng tôi đang định sai người đến tìm bạn lát nữa. Hai ngày nữa, bạn và Lôti sẽ kết hôn, vợ chồng tôi muốn nói với bạn về của hồi môn của Lôti.” Phu nhân nói một cách ân cần, rồi đưa cho Át một tờ giấy da cừu đặt trước mặt Baron Cao Nhĩ Văn.

“Chúng tôi chỉ có một cô con gái duy nhất là Lôti; được chứng kiến cô ấy kết hôn với người mà cô ấy yêu quý thực sự là điều khiến chúng tôi rất vui mừng. Mặc dù nơi ở của bạn có vẻ đơn sơ, nhưng những ngày qua tôi cũng thấy rằng người dân trong lãnh địa của bạn rất tôn trọng bạn. Hơn nữa, nghe nói chính bạn là người đã xây dựng nên căn pháo đài gỗ này… Tôi nghĩ Lôti thực sự xứng đáng kết hôn với một người tiến bộ như bạn.”

“Mặc dù gia đình chúng tôi chỉ là một nhánh nhỏ ít được ai quan tâm trong dòng họ Nguyệt,

nhưng suốt những năm qua, chồng tôi đã vất vả lao động để xây dựng nên một gia tài khá lớn. Lần này, khi Lôti kết hôn, ngoài sáu xe đầy công cụ nông nghiệp, đồ sắt, lụa, da và các vật dụng quý giá mà chúng tôi mang theo làm của hồi môn cho Lôti, chúng tôi cũng quyết định tặng bạn thêm một trăm nghìn fen và ba cửa hàng bán hàng ở Lỗ Tế Ân và Kodoor (thành phố tỉnh biên giới phía tây) làm của hồi môn nữa. Những món quà mà bạn bè, người thân và quý tộc ở Saupburg mang đến, bạn cũng hãy nhận nhé. Ngoài ra, một người hầu gái riêng và hai người giúp việc, đầu bếp của Lôti cũng sẽ theo cùng cô ấy đến nhà bạn. Sau này, khi Lôti không còn ở bên chúng tôi nữa, việc có những người hầu quen thuộc chăm sóc cô ấy cũng sẽ giúp chúng tôi yên tâm hơn. Ban đầu, vợ chồng tôi định tặng bạn một trang trại ở Saupburg làm của h

Át không phải là người trong sạch; anh buộc phải thừa nhận rằng một lý do khiến anh kết hôn với Lôti chính là vì muốn chiếm đoạt gia tài của Nam tước Cao Nhĩ Văn, nhưng điều này cũng không thể trách được. Quà cưới mà cha vợ và mẹ vợ đưa cho càng quý giá thì vị trí của Lôti tại lâu đài gỗ sau này cũng sẽ càng cao. Tuy nhiên, Át thực sự yêu thích cô Lôti dịu dàng, khéo léo và có khả năng lãnh đạo; nếu không, anh cũng sẽ không vì một khoản quà cưới hậu hĩnh mà kết hôn với cô ấy.

Khi thấy Nam tước định nói điều gì đó quan trọng, Át liền nói: “Át, tôi rất tin tưởng vào bạn. Chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, bạn đã từ một người bình thường trở thành thành viên của tầng lớp quý tộc. Nhưng dù sau này bạn muốn đạt được những thành tựu gì đi nữa, bạn cũng phải đừng phụ lòng tình cảm mà con gái tôi dành cho bạn. Hơn nữa, trong các cuộc hành quân và chiến đấu sau này, bạn cần phải hết sức cẩn thận, đừng để người phụ nữ đứng sau lưng bạn lo lắng cho tính mạng của bạn.”

“Ngoài ra, với tư cách là một người mới nổi, bạn cần phải luôn giữ thái độ khiêm tốn, đừng đi tìm rắc rối. Một thời gian trước, tôi nghe nói rằng bạn có xung đột với Gia tộc Dean ở Tinec; bạn phải hết sức cẩn thận. Gia tộc Dean có quyền lực lớn và rễ ngọn sâu rộng, đừng dễ dàng chọc giận họ. Nếu bạn muốn tiếp tục kinh doanh hàng hóa miền nam, tôi có thể phân bổ một số tuyến đường thương mại cho bạn quản lý…”

“Đúng vậy, bạn tuyệt đối không được chọc giận Gia tộc Dean; những người đó luôn rất tàn nhẫn…” Phu nhân Nam tước tiếp tục nói.

Át lắng nghe những lời khuyên nhiệt tình của Nam tước Cao Nhĩ Văn và phu nhân một cách chăm chỉ, liên tục gật đầu đồng ý, nhưng suy nghĩ của anh đã bay về căn phòng ngủ bên kia, nơi anh đang trò chuyện với cô Lôti...

Trong những ngày tiếp theo, đội tuần tra của thị trấn Đá Khổng lồ ở phía bắc thung lũng liên tục báo cáo rằng những vị khách quý được mời đến dự đám cưới đã đến nơi, và Át cùng với đội kỵ binh của Ron đã rời thung lũng để đón họ.

Đến ngày trước đám cưới, tất cả những vị khách được mời đều đã đến nơi. Không ngạc nhiên khi Bá tước Bào Áp Văn không xuất hiện, nhưng ông đã gửi cho Ron một con dao ngắn được chế tác công phu như một món quà chúc mừng đám cưới của Át. Con dao này có thể không quý giá bằng những món quà khác mà Ron mang đến, nhưng nó là vật riêng của Bá tước Bào Áp Văn, điều này cho thấy ông vẫn coi trọng Át. So với Bá tước Bào Áp Văn, Giám mục Olaf – người

Trong chốc lát, lâu đài gỗ trong thung lũng trở nên đông nghịt khách mời.

Không cần phải nói đến các chỉ huy quân đội chịu trách nhiệm về an ninh nội bộ và bên ngoài, những vị Quản sự và các nhân viên dân sự cũng cùng với hơn hai mươi người nông dân được tuyển chọn từ trong thung lũng, bận rộn không ngừng trong lâu đài gỗ. Họ không chỉ phải chuẩn bị địa điểm cho đám cưới và nấu ăn, mà còn phải lo việc cung cấp thức ăn hàng ngày cho khách mời và gia đình họ, cũng như cỏ và nước uống cho ngựa và gia súc…

Một trăm hay hai trăm người cũng không phải là con số lớn, nhưng khi tất cả họ đồng loạt đổ về, lâu đài gỗ nhỏ bé này gặp không ít khó khăn trong việc đáp ứng nhu cầu của mọi người. Hơn nữa, giữa những quý tộc tham dự đám cưới, không tránh khỏi những âm mưu và xung đột. Dù các quý tộc sẽ không để mất mặt trong đám cưới của người khác, nhưng những người hầu và vệ sĩ thì lại khác; vì vậy hàng ngày luôn có những xung đột nhỏ xảy ra trong lâu đài gỗ, và At không khỏi phải điều thêm binh sĩ để duy trì trật tự. Không chỉ vậy, At còn phải coi chừng những “khách mời” có ý đồ xấu, những kẻ có thể tò mò và khám phá lãnh địa của mình một cách bất thường…

Đúng vào lúc At gần như kiệt sức, ngày cuối cùng của tháng Ba đã đến, và đám cưới mà mọi người đã mong đợi từ lâu cuối cùng cũng bắt đầu.